От осознания этой истины, которую мне пыталась донести Лерия, да и мои собственные наблюдения, я села. Оказывается, все куда уж проще… И на самом деле Мередел — это некий прототип сна. А во сне человеку позволено многое, если он сможет справиться со своим сознанием и понять, что сон — всего лишь сон. А Мередел — всего лишь Мередел.

Лерия вошла в просторный круглый кабинет, предварительно постучавшись. Хар Дарсан сидел за столом и пристально рассматривал сверток с искрящейся цепочкой.

— Отец? — окликнула она его. — Ты решил не возвращаться на бал?

— Зашел проверить одну вещь, — глухо ответил он. — Но скоро мне предстоит вернуться.

— Даа, сегодня сложный денек, — начала издали нефилимка. — Совсем не ожидала, что Лина вознамерится сбежать. Да еще и таким способом… И как они только связаны с этим Воином Духа?

— На ней его знак принадлежности, — ответил Дарсан. — Мне казалось, что удалось его снять, но он снова проявился. И начал мешать восстановлению моей печати. Похоже, человечке придется тут задержаться…

— Так это же прекрасно, — неосторожно вскрикнула Лерия, но заметив недовольный взгляд родителя добавила, — отец, ты же знаешь, что мне тут очень одиноко и скучно, а так хоть будет с кем поболтать.

— Ты прекрасно знаешь, что человечке не место в Меределе, — раздраженно ответил он. — Она уже отгородилась от части страхов. Что будет, когда до нее дойдет?

— А не дойдет, — уверено ответила Лерия, мысленно желая, чтобы дошло поскорее. — Твои опасения беспочвенны. Лишь одному человеку ранее удалось пошатнуть Мередел, и то, потому что ты сам вложил знание в его голову.

— Откуда ты знаешь? — усмехнулся Дарсан. Его поражало и удивляло умение дочери находить самую секретную информацию и сообщать о ней с такой легкостью.

— Может, ты не знал, но тамми ведут дневники, — усмехнулась Лерия. — А вот хранить свои мысли не могут…

— Существа, не способные и пары слов связать, дневники? — напряженно улыбнулся Дарсан.

— Именно, — самодовольно ответила Лерия, невинно накручивая длинную прядь на палец.

Жесткая постель не позволяла расслабиться, затхлый запах въедался в легкие, а от каждого резкого грохота я вздрагивала. Но уже не от страха, а от неожиданности. Надо понять, что делать дальше. Как использовать полученные знания на деле? Как узнать, где находится Дэм и вызволить его оттуда. Да и стоит ли? Он говорил, что прибыл в Мередел именно из-за меня. А что, если это какая-то хитроумная игра, интрига?

Снова заболело плечо, да что за ешкин-кошкин?! Соскользнув с лежанки, я стянула с себя жилет и оголила больное плечо. Черная татуировка с каким-то символом в круге… Прелестно! И когда я успела обзавестись таким вот подарочком?!

Еще и жжется, зараза!

Одна из ищеек пристально уставилась на меня тем, что должно было играть роль лица, но вместо него лишь сосущая чернота. На мгновение стало жутко, но после я взяла себя в руки. Держать страх под контролем — сложно, но возможно, если считать все происходящее вокруг сном.

Внезапно ищейки расступились, прижались к стенке. По ступенькам с противоположной стороны коридора спускался сам Хар Дарсан.

— Как обустроилась? — дойдя до места моего заточения, поинтересовался он.

— Вашими молитвами, — огрызнулась я, присаживаясь на лежанку. Теперь демон вызывал не страх, а раздражение.

— Гляжу, заточение благоприятно действует на уровень твоей… активности.

Я промолчала.

— Покажи плечо, — произнес он, не дождавшись от меня ответа. Я вздрогнула. Видимо, подобными вещами пахнет за версту. — Покажи. Плечо.

Я опустила вниз ворот рубашки, оголяя плечо с татуировкой. Дарсан подался вперед и прутья изогнулись, подстраиваясь под его тело, пропуская внутрь. Я отвернулась. Вот прям представляю: сейчас меня будут разглядывать, потом скажут что-нибудь ничего не значащее, пожелают хорошего заключения и далее по списку.

Плеча коснулась холодная рука, перебирая пальцами на самом узоре.

— Интересно, — произнес Дарсан, разглядывая татуировку. Да, мне тоже очень интересно. — Похоже, в прошлый раз она никуда не делась. Только притупилась от преобладания негативных эмоций над позитивными. Плюс сработал инстинкт и организм сам подавил знак, понимая, что в тот момент он работает только во зло… Хорошее такое свойство. Для человека.

— Ничего не понимаю, — задумчиво прошептала я.

— А тебе и не надо. Вспомнишь, как яд выйдет из организма. А потом отправишься туда, где уже давно должна находиться.

— А что там?

— Там много душ. Сложно назвать это место приятным, но оно вполне комфортное, — спокойно ответил Дарсан.

— А для чего оно? — я пыталась выведать побольше информации, пользуясь словоохотливостью Дарсана.

— Для того, чтобы перенаправлять энергию. Без людей не было бы и демонов, а без демонов — людей… — задумчиво ответил демон, опираясь на стенку.

— А ангелы существуют?

— В том смысле, в котором люди их понимают — нет, — ответил Дарсан. — Люди изначально рождаются во свете, а к нам приходят со временем и после того, как собственноручно загонят свою душу во тьму. Никто не будет бороться за человека кроме него самого. А вот ввергать его душу во мрак — пожалуйста. Но, как ты могла заметить, демоны мало чем отличаются от людей. У нас свои пороки и своя добродетель. Просто под добродетелью мы понимаем иные вещи.

— Какие? — осторожно поинтересовалась я.

— Забрать душу человека, воззвавшего о помощи на перекрестке. Проникнуть во сны, бередящие и возбуждающие пороки. Сплести интригу, цена которой крысиный хвост, но раздуть ее до слоновьих размеров. Ты считаешь, что это плохо? Отнюдь… Если человек так просто ведется на подобное, то грош цена его душе. А в этом и парадокс: наши хранилища разрываются от количества душ, но все они слабенькие, невзрачные. Когда у «той стороны» в загашниках самые сильные, те, что смогли пойти наперекор… Отсюда и все наши стачки — демоны хотят большего. К примеру, такие как ты, пришедшие по договору от близкого родственника. Почему, ты думаешь, демоны заключают такое соглашение на долгосрочный период? Чтобы у души была возможность стать сильнее. Да, мы рискуем получить всю ту же слабенькую и невзрачную, но готовы рисковать ради сильной. Ведь, по сути, мы ничего не теряем.

— А моя душа?

— Твоя душа выточена трудностями, но малой толикой — быть может от возраста или от того, что тебя оберегали родные. Она спокойна, не мечется — отсюда и твое размеренное поведение в самом Меределе. Ты не бросаешься из крайности в крайность, и я даже могу понять твой побег, хоть допустить его не имею возможности.

— А как вы узнали?

— Твой дружок Дэм попытался обхитрить демона, — усмехнулся Дарсан. — Мне же просто хотелось понять, ради чего.

— А что с ним будет? — взволнованно спросила я.

— А ничего, он Воин Духа. Максимум удастся выменять на какого-нибудь нашего у его фракции, а после историю замнут.

— Может, вы меня отпустите? — робко спросила я. Да, это глупо. Да, нереально, но сейчас Дарсан вполне спокойно со мной беседует. Я бы даже сказала, что он благожелательно настроен.

Демон хрипло рассмеялся, чуть закидывая голову назад.

— Нет, Алина, — после ответил он. — Такими душами не разбрасываются. Впрочем, тебе еще предстоит провести тут какое-то время. И вот беда… Ты совершенно перестала бояться, — последнее почти шепотом, медленно приближаясь ко мне. — А значит, придется взять дело в свои руки…

Шаг, еще один, и снова. Дарсан подошел почти вплотную, в нос ударил запах морозной свежести. Слишком близко, я отшатнулась к противоположной стене. Сердце в панике забилось, рискуя выпрыгнуть из груди, ноги подкосились, руки задрожали… Какого черта он сперва так добродушно со мной беседует, а потом пугает подобными выпадами?!

— Так-то лучше, — кивнул Дарсан и, усмехнувшись, двинулся в сторону выхода. Прутья послушно разошлись в разные стороны. Ищейки вновь прильнули к стенкам, пропуская хозяина. Уверенной походкой Дарсан покинул подземные темницы.