— Что, чудовище?! — выдохнула Альвина, смотря в огромные изумрудные глаза кота, сидящего на прилавке. Бегемот беспокойно дергал хвостом, с укоризной смотря на ведьму. — Ну не могу я тебя понять, не могу! Только твоя ведьма сможет помочь тебе по-человечески изъясняться, а в шарады я играть не умею!

Кот протяжно мяукнул, недовольно мотая хвостом из стороны в сторону, шевеля усами и бросая выразительные взгляды на ведьму.

— Черт, как же ты меня раздражаешь! Ну не могу я тебя инициировать, у тебя на Алине привязка, а она человечка… Долго тебе еще молчать придется.

Кот снова протяжно мяукнул, словно говоря: «Да знаю я, что ты ничего не можешь, но хотя б попыталась понять».

Дверь в магазин без названия со скрипом отворилась, спустя мгновение на пороге возник Ракх.

— Доброго вечера трудящимся! — весело произнес он, блуждая взглядом по помещению, в поиске знакомых. — А где все?

— А нету, — раздраженно ответила ведьма, захлопывая книгу, которую листала от скуки.

— Как нету, — непонимающе переспросил оборотень. — Мне казалось, что новая помощница надолго задержится, а у нас чуйка на такие вещи…

— В Меределе она, — недовольно рявкнула Альвина. Всей ее ведьмачей стойкости уже не хватало: в подсобке лежало бессознательное тело девушки, рядом постоянно бродил ее кот, Дэм ушел и не выходил на связь — нервы женщины были на пределе. Молчали и карты, каждый новый расклад был непонятнее предыдущего…

— То есть? — удивленно поинтересовался Ракх.

— Да дед ее, кукиш трижды ему в печень, заложил душу внучки, — выплюнула Альвина. — Мы слишком поздно узнали, сохранить не удалось. Но Дэм сейчас пытается развернуть партию в нашу сторону, привыкли мы к девчонке, наша она, хоть и не инициированная…

— Во дела, — задумчиво протянул Ракх, облокачиваясь локтями на прилавок. — И что делать теперь?

Кот вновь мяукнул. В этот раз обиженно.

— Да понятно, что спасать, но как? — брякнул Ракх, недовольно взглянув на Бегемота.

Альвина, вскинув четко очерченные брови, уставилась на оборотня. Кот, шевеля усами, сделал то же самое.

— Ты что, его понимаешь? — выдохнула Альвина.

— Ну да, — ответил Ракх. — А ты нет?

— Он не ведьмовской фамильяр, не может по-человечески говорить. Даже по ведьмовски не может, к Алинке прицепился…

— Ааа, — протянул оборотень. — Ну, значит, в силу своей второй ипостаси понимаю.

Кот фыркнул и активно зашевелил усами.

— Вот как? — заинтересовано произнес оборотень. — То есть совсем не помнит?

— Да-да, Алине память отшибло… — взволнованно пояснила ведьма — давно ей хотелось понять, что хочет донести кот. — Что он еще говорит?

— Говорит, что встречался с ее сознанием, когда она погрузилась в сон, — немного погодя ответил Ракх. — Она и правда ничего не помнит, но по причине того, что ее покусали какие-то жуки забвения. А еще… кхм… он говорит, что сделав ее ведьмой, можно вызволить ее душу.

— Вот хитрый жук, — выплюнула Альвина. — Хочет в полную силу войти! Вот знала я, что все не так просто!

— Ну, может это и не самый плохой вариант? — тихо поинтересовался Ракх.

— Исключено, — безапелляционно ответила Альвина. — Во-первых, это слишком рискованно, девочка может не выжить. Во-вторых, если кому-то кажется, что быть ведьмой это так легко и безмятежно, то я вынуждена ему посочувствовать. Это тяжелая ноша, которую на тебя взваливают посредством долгих и изнурительных учений, когда твою душу разрезают на сотни крохотных кусочков, а после долго и изнурительно склеивают. Это великая ответственность, как и любая сила. Это, в конце концов, мука. И чтобы понять, насколько это тяжело — надо быть ведьмой. И, поверь, если бы мне довелось снова делать выбор, то я бы отказалась и дожила простой и короткий человеческий век. Да и сама девочка была против, я задавала ей вопрос.

— Но быть ведьме все же как-то лучше, чем демонской подпиткой…

— Потому этот вариант будет самым крайним. Да я и не очень понимаю, как она формулу произнесет. Дэм вряд ли в курсе подобных тонкостей, а весточку отправить возможности не имеем.

— Он говорит, — Ракх кивнул на кота, — Что объяснит ей все, и слова заветные скажет. Когда она уснет, заснет и выйдет с ним на связь.

— С него станется о чем-то умолчать, — буркнула Альвина. — А такие решения надо принимать взвешено.

— Он настаивает не исключать подобный вариант, — протянул Ракх. — И быть готовыми к инициации.

— Блохастый кусок тапка, — в полголоса произнесла Альвина.

— Надеюсь, ты не про меня, — усмехнулся Ракх. Если бы не обезображенное лицо, его улыбку можно было назвать вполне обаятельной.

Дверь вновь распахнулась, на пороге возник высокий светловолосый юноша. Альвина напряглась, не понимая, как он миновал защиту. Даже невооруженным взглядом было видно, что это обычный человек. Взмахнув рукой, Альвина наслала на Ракха иллюзию — не каждый будет готов принять его внешность.

— Доброго вечера, — вежливо поздоровался вошедший. — А вы не подскажете, где бы я мог найти Алину. Она подруга моя, но в последние пару дней на связь не выходит, в ВУЗе не появляется, с дедом уже давно не живет… Она говорила, что работает где-то тут…

— В командировке она, — соврала Альвина, не понимая, как юноша все же прошел. Раньше защита никогда не давала осечки. — Внезапно пришлось ехать, новое поступление букинистики, а я не смогла магазин оставить…

Парень, внимательно разглядывая товар на полках, приближался к прилавку.

— Да? Странно, что она не сообщила. И что на телефон не отвечает тоже странно…

— Может, зарядник забыла? — проговорил Ракх, удивленно поглядывая на ведьму. Он тоже чувствовал, что парень обыкновенный, что ни магии, ни особенности в том не было.

— Может, забыла, — задумчиво изрек Ванька. — Но все равно странно. А Дэм этот ее, с ним она тоже на связь не выходит?

— Он тоже в командировке, — поспешно ответила Альвина. — Поступление большого количества букинистики…

— Мда, — задумчиво изрек парень. — Ну вы то с ней на связь как-то выходите? Может, передадите, чтобы она Ивану набрала? Напомните, что с лучшими друзьями так не поступают.

— Если она выйдет на связь, то обязательно передам! — постаралась улыбнуться Альвина.

— О, Бегемот! — воскликнул юноша и широким шагом сократил расстояние до прилавка. — Привет, котяра! Какой ты большой стал!

Ванька погладил Бегемота за ухом и кот утробно заурчал, от блаженства вытягивая морду вперед.

— Молодой человек, а хотите я вам погадаю? — неожиданно для самой себя произнесла Альвина.

«Дурра, что я делаю?! Карты в последнее время вообще не слушаются» — мысленно ругала себя она: «Того и глядишь беду накликаю…»

— Погадаете? — опешил Ванька.

— На картах, — кивнула ведьма, решив довериться неожиданному желанию.

— Нуу… Давайте, — ответил Ванька. — Только слабо я в это верю, если честно. Не обижайтесь.

— Ничего, — пробормотала ведьма, выходя из-за прилавка и направляясь в сторону чайного столика. — Присаживаетесь, Иван.

— Вы знаете как меня зовут? — вздрогнул Ванька.

— Эх, паря, — вмешался оборотень, выручая ведьму. — Ты же сам сказал, «чтобы она Ивану набрала».

Ракх понимал, что вряд ли Альвина внимательно слушала то, что он говорит. По его мнению, у Альвины включилось какое-то ведьмовское чувство, видение.

Ведьма, тем временем, разложила колоду рубашкой кверху, стараясь не обращать на любопытный взгляд юноши никакого внимания.

— Выбери, — прошептала ведьма. Ванька уверенно занес руку над картами, дивясь чудным картинкам. Одна из карт взлетела со своего места, прилепляясь к ладони парня. После этого каждая волшебная карточка взлетела, а после приземлилась на новую позицию, переворачиваясь туманной стороной кверху. Ведьма никак не комментировала, внимательно наблюдая за поведением карточек. На ее глазах подобное происходило впервые, но о похожем случае рассказывала наставница. Ведьма вместе с тем понимала, что нельзя никак ограничивать карты, что у них своя душа, жизнь и воля. Что к ним надо лишь прислушаться и принять их волю, но не обязательно следовать…