Один из солдат возразил:

— А если она вернется не через пять минут и со всей ордой, что на берегу?!

— Туда даже бегом полдня добираться, успеем уйти. Все-таки это наши леса. Зато у меня одна мысль привяжется к другой. Добрые духи свидетели, мне это нужно.

Криит смотрел на меня расширенными глазами — я без труда прочитала призыв: «Беги, не оглядывайся».

Я вышла из зарослей до истечения пяти минут, разминая затекшие руки. Криита тоже вывели из клети, и он обреченно наблюдал за моим приближением. Теперь у него мысли друг от друга отвязывались. Ничего не поделаешь.

— Почему ты не ушла, Даара?

Вопрос был предсказуемым, но, кажется, я научилась ставить себя на место Даары — что бы она ответила на моем месте, как не такое:

— Если умрем, то умрем вместе, сын вождя. И я уже объяснила тебе, что теперь иначе смотрю на войну с этими людьми.

— Нас уже должны были потерять. Наверняка ищут…

Теперь мы тряслись в клети, водруженной на повозку. Сооружение это, с четырьмя лошадями в упряжи, передвигалось намного быстрее, чем у бесов. Но этому отряду и не было нужды ждать пеших. Руки нам связывать не стали — замки и решетки были прочными, да и поблизости ехали солдаты, которые тут же рванут к нам, едва только попытаемся что-то сделать.

— Я тоже об этом подумала. И если найдут, то найдут и без моей помощи. Это не наши леса, Криит, капитан прав. Твои воины вряд ли смогут отыскать…

— Шаманы смогут, будто ты не знаешь! По моей крови, которая течет и в жилах брата.

Я кивнула с уверенностью знатока всех шаманских способностей:

— И я так решила, потому и не было смысла оставлять тебя одного, чтобы спасти.

— Но… ведь у них приказ оставаться на берегу. Потому нас ищут, но вряд ли будут бежать вдогонку всеми силами… Да, ты права, Даара. Жить мне осталось недолго, как и тебе — и вряд ли ты своим предательством остановишь начатое.

— Думаешь, тебя убьют? — не поняла я.

— Конечно. Странный вопрос. Император выдвинет какие-то требования за мою жизнь, потом получит ответ. И после этого меня убьют. Родобесски не торгуются.

Я напряглась. У вождя до Криита имеется три сына, и неизвестно, сколько после. Получилось, что я обрекла его на верную гибель, и вполне возможно — намного более жестокую, чем если бы его прикончили у пещер. В своем решении звать солдат я не усомнилась до сих пор, но теперь… это странное ощущение, как если бы я перестала собой гордиться в полную силу.

Во время ночного перевала, капитан приблизился к нам и забросил в клеть рубаху — широкую, мужскую. Похоже, и сам заметил, что многие солдаты разглядывают мою голую грудь все пристальнее. Ни к каким хорошим мыслям это не приведет, а он явный сторонник дисциплины. Я отставила тарелку и натянула одежду на себя, стало стократно уютней.

— Женщина, утром поедешь рядом со мной, дам тебе лошадь. Мне интересно узнать о ваших традициях, и твой побег теперь не пугает.

Я пожала плечами и вновь принялась за кашу.

Едва тот удалился, Криит переспросил:

— И что ты будешь ему рассказывать?

— Не волнуйся! Никаких военных стратегий или чего-то по-настоящему важного. Клянусь перерождением!

Последнее прозвучало очень иронично, но смеяться я не спешила.

— Я понял… Понял! — он вдруг рванул на мою сторону и зашептал, чтобы никто не мог расслышать: — Даара! Ты пожалела таких, как Тесса, и потому решила убить императора? Тем самым закрыть старый долг и остановить войну?

— В самую точку… — неуверенно отозвалась я.

— Даара… — он наклонился к уху, — приблизиться к императору и убить? А потом самой быть растоптанной его охраной? Это очень на тебя похоже, но неужели ты думаешь, что отец после этого успокоится? Хотя… может, и успокоится, но ведь он даже не будет знать! Этого императора сменит другой император, а родобесски будут продолжать наступление.

— Я еще не придумала, Криит. Возможно, желаю, чтобы тебя все же обменяли хоть на какую-то уступку. Тогда ты сможешь вернуться и обо всем рассказать. Ведь ты тоже стал немного другим после Тессы, правда? Ведь тоже видишь, что не так уж я неправа?

Он устало облокотился на решетку, вытянул ноги.

— Тесса… — замолчал надолго, а потом продолжил: — Говорят, моя вторая жена красива…

— Красива, Криит, все так говорят.

Я просто поддержала, хотя чувствовала его тяжесть — говорить ему хотелось совсем не о второй жене.

— Я не боюсь смерти, Даара… Не боюсь, что никогда свою жену не увижу. Не боюсь, что за мной не останется ни одного сына… Кажется, я больше вообще ничего не боюсь.

Захотелось тронуть его плеча пальцами. Или хоть как-то отвлечь:

— Твоя рана выглядит хорошо. Местные знахари умеют лечить не хуже наших…

— Даже лучше. И не умеют ничего больше, только лечить… Да, ты в каком-то смысле права, Даара… не каждый из них заслуживает смерти только за грехи императора, который даже не бросается на их защиту. Почему так? Почему до сих пор он не идет армией на берег?

— Готовится?

Он усмехнулся тихо:

— Больше двух месяцев? Даара, ты знаешь моего отца — сколько бы он готовился, если хотя бы один его человек пострадал от захватчиков на его же земле?

И снова это тревожное чувство: волны сомнения, которые вот-вот сметут гордость за своих. Потрясла головой. Сомневаться нельзя! Как только допускаешь такую мысль, все становится намного сложнее.

— Тогда выживи, четвертый сын вождя. И сам стань вождем. А эта земля… пусть она останется этим слабым людям.

— Верховным вождем мне не стать. Не в этой жизни, я надеюсь. Такое случилось бы, только если и моего отца, и все семьи старших братьев вырежут… не могу себе представить. Да и не хочу представлять такой мир. Потому моя смерть ничего не изменит… А если ты убьешь императора, то для его народа тоже ничего не изменится.

— Да. Потому что кто-то должен будет переубедить твоего отца. Почему не ты?

Эта тема была очень интересна, но прямые вопросы недопустимы — они сразу меня выдадут. Но наконец-то Криит начал говорить сам:

— Потому что не уверен, что этого достаточно, Даара. Ты ведь была там. Столько крови я никогда не видел.

— Была, сын вождя… Много крови, — мне хотелось подтолкнуть его продолжать эту тему, потому я отзывалась в паузах.

— И ведь мы тоже просто защищали свою землю, Даара. Несколько поколений просто защищали… И ни за что не напали бы на тикийцев на их территории, если бы эта тварь не пообещала ударить с другой стороны. Сколько мы потеряли своих… женщин, мужчин, которые там попросту не должны были оказаться? Кто-то должен ответить за каждую жизнь. И разве это должны быть не люди предателя?

Я открыла рот. Уже смеркалось, да и Криит на меня не смотрел. Общей картины произошедшего у меня до сих пор не было, но кое-что стало понятно. Про войну Родобесских островов с Тикийским государством слыхали все. И да, по слухам именно тикийцы нападали на бесов, но те успешно отбивались. Что же случилось потом? Бесы решили сами атаковать и тем самым положить конец затянувшемуся конфликту? А наш император… пообещал оказать военную помощь? Ведь с бесами нас связывали мир и взаимовыгодная торговля. Почему же император не сдержал обещания? Но из-за него брошенные силы бесов оказались в ловушке. Они все равно одержали победу, но такой ценой, на которую не были готовы. Не потому ли атака на Большую землю не начинается так долго? Бесы собирают армию заново, пополняют ряды. Вперед отправили всего несколько кораблей, чтобы сотрясти мою родину первыми шагами… Хоть картина и не была полной, она тем не менее становилась понятной. Кое-как выдавила:

— Знаю, сын вождя. Но это прошлое.

— Не столь далекое, чтобы забыть. Но я забываю. Особенно когда думаю о ней.

— Что же тебя мучает? — не выдержала я.

— Ошибка. Если бы я знал, что нас в любом случае захватят… то Тессу можно было не убивать. Я все перемалываю в голове все знания, которые она могла собрать о нас… И чем больше перемалываю, тем сильнее все выглядит пустым. А на тысячный раз уже ничто не звучит так, чтобы оправдать ее смерть…