– Странный и беспокойный у вас мир, Томас. Я совсем к иной жизни привык у себя дома.

– Слышал я о вашем мире. Но попомнишь мои слова – прожив здесь год, ты не захочешь возвращаться домой.

– Не думаю.

– Время покажет кто из нас прав. Судьба подарила тебе редкий шанс стать медноруким. Это может далеко не каждый. Мне, например, такого не дано.

– Могу сказать одно, Томас. Здесь на болотах красиво. Чистый воздух и яркие краски. И множество интересных созданий. Я полюбил прогулки среди ярких цветов у пруда Радости. Там душа просто отдыхает, и ты чувствуешь такую умиротворенность и безопасность. Ты там бывал?

– Нет. Мне сейчас не до умиротворенности. Слишком много дел и проблем. Наш Руг не столь красив как эти болота. Особенно это можно сказать про Двор Отбросов, где ютиться беднота. Там все утопает в мусоре и нечистотах.

– И вся ваша столица такая мрачная?

– Ну почему вся. Нет. На бульваре Роз везде сверкает позолота и с балконов опускаются гирлянды ароматных цветов и ковры. В квартале Менял также роскошно. Весьма прекрасна и Дворцовая площадь.

– Ваш Руг как все города – город контрастов. Останься здесь на месяц и забудь эти контрасты.

– Не могу. Дела зовут меня. Меня ждут соратники и друзья. Да и мои враги не дремлют.

На следующий день Томас исчез из хижины старика. И Игорь остался в ней один. Колдун как всегда собирал травы в глубине мертвой трясины, и ждать его можно было только к ночи.

Игорь от скуки стал бродить по хижине и заглядывать во все горшки, что стояли на столе.

"Старик в последнее время постоянно что‑то мешает в них. И вроде бы из некоторых доносятся стоны и какие‑то всхлипывания".

Но внутри большинства сосудов были только странного вида жидкости и более ничего. Он взял немного пахучей розовой смеси на палец и поднес к своему носу.

"Пахнет приятно. Но каково предназначение этого вещества?"

– Кареху!

Игорь вздрогнул всем телом и едва не разбил кувшин. Он огляделся, но в хижине никого не было.

– Кто здесь? – спросил он и снова осмотрелся.

– Кареху! – снова произнес скрипучий голос, и Игорь увидел громадные глаза стоявшего напротив него каменного валуна.

– Мое имя Кареху! – снова произнес валун.

– Кто ты? Говорящий камень? – удивлению меднорукого не было предела.

– Никакой я не камень. Я одно из существ из здешних болот. Проклятый старый колдун притащил меня в эту вонючую хижину.

– Притащил? Но зачем?

– Ему видите ли скучно и иногда не с кем поболтать. Он одно время водил дружбу с болотными морлоками, но те вороваты и скандальны. А я не могу сам передвигаться, поэтому не имею возможности воровать.

– Но почему ранее ты молчал?

– Колдун не приказывал мне говорить при тебе.

– И много таких как ты камней на болоте?

– Я не камень! – обиженно произнес Кареху. – Нас все люди почему‑то называют камнями. А мы местные жители еще с незапамятных времен и помним то, что здесь было 10 тысяч лет назад, а мои родичи и то, что было 40 тысяч лет назад.

– Не ври! – вдруг раздался за спиной Игоря еще один голос.

Он обернулся и увидел маленькое существо чуть больше болотной дикой кошки. Оно передвигалось на двух тоненьких ножках, и все его тело было покрыто болотной тиной. Мордочка существа было на удивление комичной и длинный нос постоянно двигался принюхиваясь к запахам хижины.

– Давно я не был здесь, – произнес пришедший.

– А это еще кто? – спросил Игорь, обратившись к Кареху.

– Морлок. Его зовут Че. Он враль каких болота не видали.

– Кто враль? – морлок бесцеремонно забрался на шкаф и снял оттуда горшок с болотными ягодами. – О! Какая вкуснятина!

– Вот почему старик и не хочет больше пускать сюда морлоков. Все сожрут и еще нагадят в добавок.

– Эй, приятель! С чего это ты взял горшок без спросу? – Игорь приблизился к существу.

– А тебе больно надо? – тот оторвался от поглощения ягод. Его большие как блюдца глаза уставились на Игоря.

– Я оставлен на хозяйстве и за все присматриваю, пока нет Цилариуса.

– Ну и присматривай себе. А когда вернется старый дурак, скажешь что заходил Че. Я его давно знаю. Больше всех живу на этих болотах.

– Враки! – произнес Кареху. – Он еще молодой морлок.

– Заткнись, недоносок. Мне уже дали право ухаживать за красавицей Рилу. А это может только вполне зрелый морлок.

– Тогда все понятно, – ответил Кареху. – Он пришел просить спасти его Рилу. Снова она попалась болотным людям, когда воровала рыбу. Не ходи с ним. Пусть сам выручает свою красавицу.

– Не слушай этого отморозка, меднорукий. Идем со мной!

– Идти? – не совсем понял Игорь. – Но куда?

– Здесь совсем недалеко. Рилу нужно спасти. Она уже второй день и вторую ночь сидит в сети. Ранее мне помогал старик, но затем мы поссорились. А чего он обиделся? Я сказал, что люди страшные уроды. Но разве это не так?

Существо шмыгнуло носом, и его большие голубые глаза доверчиво посмотрели на Игоря.

– А себя то ты как оцениваешь? – спросил меднорукий.

– Морлоки самые совершенные создания в мире. Но не стоит хвалить мою красоту, меднорукий, идем быстрее.

– Никуда я с тобой идти не собираюсь.

– Ты не желаешь помочь морлоку? – удивилось существо.

– А это что большая честь? – саркастически ухмыльнулся Игорь.

– А ты как думал, меднорукий? Да все эгураго ромбрес только и мечтают, как бы помочь хоть одному морлоку.

– Врет! – вставил свое слово камень.

– А ты захлопни пасть! Тебя‑то никто не спрашивает. Встреча с таким недоноском как Кареху приносит несчастье. А вот встреча с морлоком сулит удачу и большую удачу. А перед походом тебе удача понадобиться…..

Всего в двух‑трех километрах был стан охотников племени рыболовов. Морлок провел Игоря тайными тропками, и они достигли места не больше чем за полчаса.

Игорь и сам не мог понять, чего это он увязался за морлоком. Скорее всего, ему было интересно посмотреть на его красавицу. Морлок хоть и был существом странным, но вызывал симпатию и обладал редким обаянием. С ним почему‑то хотелось общаться.

– Вот там, в сетях висит моя красавица! – он указал на видневшийся вдали поселок. – Но ты иди туда один!

– А что я им скажу?

– Скажешь, чтобы отпустили её. Они послушают меднорукого.

– А если нет?

– Тогда применишь силу! Ты воин или нет?

– Я‑то воин, но мен не хотелось бы обижать местных жителей.

– Да отдадут они тебе все, что ни попросишь. Но иди быстрее. Иди и не задавай дурацких вопросов.

Игорь отправился по тропке к хижинам рыбаков. Первой ему навстречу вышла молодая тоненькая девушка и, увидев меднорекого, всплеснула руками.

– Меднорукий! Ты пришел за любовью? Тогда иди в мою хижину. В мою! Хорошо? Не к Доре! У Доры уже два раза были связи с меднорукими. И она вовсю этим хвастает.

– Но я не совсем понимаю…. ‑ начал было опешивший таким напором Игорь.

– А чего здесь понимать? Войди в мой шатер и возьми меня! – девушка схватили меднорукого за локоть и потащила к себе. – Ко мне пришел меднорукий!

– Но я бы хотел поговорить про некую морлочку по имени Рила.

– Рила? – девушка посмотрела на него. – Тогда ты снова пришел по адресу. Её поймал мой отец. Она часто таскает у нас рыбу и её ловили уже много раз. Идем. С Рилой мы решим вопрос после.

Она втащила его в большой шатер и шкура болотной выдры, заменявшая двери, задернулась за ними.

Он оказался в темноте и ощутил рядом голое молодое женское тело. Чертовка быстро сбросила с себя платье и стала раздевать его.

– О! Да ты давно готов! – жарко прошептала она. – Не даром я видела сегодня хороший сон.

Он ничего не сказал и стал помогать девушке снимать с себя одежду.

– Ложись сюда и начинай!

Он в темноте больно ударился о что‑то коленкой.

– Черт! Я опрокинул какой‑то сосуд.

– Ничего! Это болотные змеи, что я наловила вчера! Я их потом соберу. Давай же!