– Что вы, государь. Вы забываете о моих расходах. Костюмы, содержание выезда, слуг и роты копейщиков, что вы, ваше высочество, заставили меня оплачивать. А в этой роте сто солдат и все они хотят есть и пить. И еще они хотят хорошо одеться и получить несколько звонких монет, чтобы потратить их на шлюх.

– А вы, графиня, выставите своего воина на следующей неделе? – герцог не обратил внимания на последнее замечание графа Ортигаса.

– Нет, государь. Пусть отдохнет до следующего месяца.

– Вот как? Стало быть, мы не увидим нового фаворита в предстоящей схватке не следующей неделе?

– Нет, ваше высочество. Мой гладиатор выступать не станет.

– А, может быть, вы измените свое решение?

– При всем уважении, государь, нет, – ответила графиня. – Такого бойца нужно беречь!

– Жаль! – вскричал Лаймир.

– Что делать, государь. Этот воин мне дорог.

– Но я намерен выпустить Чудовище. Такого не было со времен моего отца. Чудовище рода Дари!

– Вы, конечно, шутите, государь? – спросила Изабелла, хотя прекрасно знала, что герцог пойдет на этот шаг.

Нынешний государь Дари был азартен и никогда бы не упустил такого шанса. Он точно выпустит Чудовище! И тогда бой переместиться в глубину страшного подземелья!

– Нет! Я не шучу, графиня! Чудовище рода Дари, которое сражалось за последние 70 лет всего раз, будет сражаться снова! Со следующей недели будут большие бои. Талисман Дари против группы сильнейших гладиаторов. Ставки будут высочайшие.

– Да? Если это так, то я согласна, государь!

– Вот и отлично! Но вы знаете, чем рискуете?

– Знаю, государь. Я согласна выставить моего бойца. Сколько воинов будет против чудовища?

– Пять. Я бы выставил больше, но, учитывая силу вашего бойца, я и так слишком многим рискую, – засмеялся Лаймир.

Он не верил, что Чудовище можно победить. Но дразнил графиню.

– Шансы невелики, государь. Но я играю.

– Ставки слишком высоки, графиня. Ваш гладиатор после сегодняшнего боя стоит дорого. После того как он сразил Нергу, даже мне не под силу его купить.

– А я люблю ставить, государь.

– Ах, графиня, вы все еще хотите заполучить мою корону, – засмеялся герцог. – Я слышал об этом вашем желании!

– Что вы, ваше высочество.

– Вам мешает мой талисман, графиня. Символ могущества Дари. Но ведь Чудовище непобедимо. Вы что же забыли об этом?

– Как знать, мой государь, как знать. Все рано или поздно кончается. Может быть, кончиться и могущество Чудовища? – графиня подарила герцога очаровательной улыбкой. – Так случалось и раньше. Вы ведь помните историю вашего герцогства, не так ли ваше высочество?

– Как не помнить. Того, кто забудет историю – ждет суровый урок. Не так ли Ортигас?

– Совершенно верно, государь. Но вы сами часто не желаете следовать урокам истории.

– Я? – герцог с удивлением посмотрел на графа.

– Вы держите при себе весьма опасного человека, могущество которого стало слишком велико. А история учит нас опасаться подобных людей. Разве нет?

Герцог понял, что граф намекает на колдуна. Он криво усмехнулся и промолчал….

2

Народ Хранителей должен жить!

Ибо от него зависит единство Нижнего и Верхнего миров!

Из пророчеств Нижнего мира.

Молодой худощавый парень с белыми волосами и бледной кожей признался Заре, что он сын вождя племени Кау, Повелителей Нижнего мира. И его отец сейчас носит корону правителя Кау. И он ни кто иной, как законный наследник власти. Его имя было Алеро, что переводилось как "безымянный принц".

Алеро подтвердил слова вампиров, что существа клана Рок помогали ему, но не вредили ему, как могло показаться.

– Никогда не слышала, чтобы вампиры спасали, а не убивали. Но в вашем мире все не так.

– Я решил сразиться с существом по прозванию Черная мгла, – продолжил свой рассказ принц. – Мой отец вождь не хотел меня отпускать для свершения этого подвига, но я все равно пошел. Мой народ уже отчаялся в своей борьбе. И я решил пожертвовать собой ради народа.

– Вам угрожает опасность? – спросила Атенаис у Алеро.

– Давно. И большая опасность.

– А что же грозит народу хранителей? – спросила Зара.

– Демоны. Существа порожденные Тьмой. С ними мы ведем давнюю и кровавую войну. И мы всегда побеждали и загоняли тварей в их норы. Но последние годы демонов стало много больше, и они стали сильнее.

– Как и в нашем мире, – прошептала Атенаис.

– Демоны стали сильнее, – продолжил Алеро. – Они уничтожают нас, и скоро мы все можем проиграть войну. А наша задача хранить Нижний мир. Без нас, его быстро населят демоны и тогда и Верхнему миру конец. Тьма вырвется из подземного мира, как только хранители исчезнут.

Зара знала, что народ хранителей должен жить и ограждать Верхний мир. Эти строки она читала в собрании древних манускриптов в библиотеках Имира и Руга. Это была основа их магического мироздания. Верхний мир и Нижний мир существовали в единстве и равновесии. И нельзя было этого равновесия нарушать. Ибо тогда Хаос затопит все, и мир людей погрузиться во Тьму.

– Хранители, – прошептала Зара. – Значит все, что сказано в наших легендах – правда!

– Да. Нас называют и так. Хранители. Мы слуги мира стихий. Но сюда все чаще лезут демоны страстей. И Черная мгла один из самых опасных демонов. Он появился относительно недавно у наших границ. Он порождение неизвестного разума. Он ежемесячно требует в жертву юношу или девушку из нашего народа.

– И вы давали ему жертвы? – удивилась Зара. – Но вы ведете войну с демонами!

– А что делать? – пожал плечами Алеро. – Черная мгла не совсем тот демон, к которым мы привыкли. Он и богиня Голосов не входят в армии демонов. Они иные. И они слишком могущественны. Можем ли мы противостоять такому чудовищу как Черная мгла и одновременно вести войну с демонами пещер? Народ не может выставить много воинов.

– Значит, вы выполняли требования демонических сущностей? Это уже большой шаг к поражению, принц. Прости, если мои слова обидели тебя.

– Но что нам оставалось? – спросил Алеро.

– Ты спрашиваешь об этом меня, принц? Я не могу тебе ответить.

– Вы не знаете что это за тварь, – снова заговорил Алеро. – Народ старался сопротивляться, и она пожирала наших воинов. Затем мы стали платить Черной мгле тяжелую дань кровью. Я решил положить этому конец. Наш Первый жрец Усала сказал мне о древнем пророчестве нашего народа. Молодой сын правителя должен отдать себя в жертву и тем вызвать подмогу из Верхнего мира.

– Подмогу?

Зара поняла, что принц явился встречать именно их. Вернее он пришел за Спако. Пророчества Нижнего мира и пророчества Верхнего мира связаны!

– Усала сказал мне, что это я тот самый принц. И я могу спасти мой народ от Черной мглы и демонов. Я отправился к народу Рок.

– К вампирам?

– Да. Они помогают нам. Но их осталось очень мало. Ибо пройти через воды, где обитает Черная мгла – невозможно. Невозможно по воде. Но они летают и могли помочь.

И как раз накануне моего путешествия на Рок напали. Это были курии – крылатые твари армии демонов. Они убили многих из вампиров Рок. И выжили только эти четверо. Они согласились мне помочь. И перенесли меня через опасное место сюда.

И только благодаря им я смог выполнить часть мисси. Я встретил вас. Ибо без этого и вы не прошли бы вперед. Этот путь, что перед вами, лежит через воды, где обитает Черная мгла. Вы бы отправились сами и погибли бы.

– Ты ждал нас? – спросила Атенаис.

– Вы ведь пришли из Верхнего мира? Разве нет?

– Да, – ответила Зара. – Мы из Верхнего мира.

– Тогда вы пришли спасти мой народ! – с уверенностью заявил Алеро.

– Но мы сами ищем спасения у вас. Мы были вынуждены бежать к вам. Нам там грозила страшная опасность.

– Как же так? – растерялся Алеро. – Может ли быть такое? Но вы повелеваете вампирами Рок. Они сразу послушались вас. И она, их предводительница, назвала вас госпожой. А на такое Рок не способны.