– Он сделал Зло, уничтожив басков!

– Вот и я про это. Так что Зло в моем понимании и в твоем понимании понятия весьма близкие. Они носят имя – Лаймир! И Чудовище охраняет Лаймира. И потому его нужно уничтожить! Я не знаю точно, как сие сделать. Но знаю, что если это кому‑то под силу, то этот кто‑то – ты!

– Значит, ты уверена в моей победе, графиня?

– Будущее творим мы сами. Его можно предсказать, но оно многовариантное. Чтобы победить, тебе нужно проложить все силы и все свое умение, всю хитрость, и весь свой ум.

4

Тот бог – проклятие проклятому от века! ‑

Смешал в моей крови, сгорающей в огне,

Пыл зверя и любовь – мученье человека.

Жозе Мария де Эредиа.

"Несс"

Все пространство пещер было теперь непроходимо. Впереди была вода, которая затопила все пространство насколько мог видеть человеческий глаз. Зара посмотрела на Алеро.

– Это и есть те воды, про которые ты говорил? – спросила она.

– Граница нашего мира. Черная река, – ответил он.

– Странное название, – прошептала Атенаис.

– Воды в ней черного цвета. И эта река пронизывает все части нашего мира, – ответил Алеро. – Переправиться через такую реку не просто. И уже за Черной водой начинаются пещеры Нижнего мира.

– Река подземного царства, – произнесла Атенаис с ужасом. – Река мертвых! Черная река!

– Замолчи, Атенаис! Какая река мертвых? Здесь живут совсем живые люди, а не мертвецы.

Алеро посмотрел на Зару и сказал:

– Здесь есть и те и другие. Но это не мир Смерти. Не потусторонний мир. За это могу поручиться.

– Но ты, Алеро ведь переправился через эту реку. Не так ли? Мы ведь нашли тебя с той стороны?

– Меня перенесли женщины народа Рок, как я уже говорил. Но нынче они нас оставили. Они не часто теперь рискуют появляться вне серых пещер, из которых черпают силу. А теперь они особенно напуганы вами, госпожа.

– Ты хочешь сказать, что не стоило отпускать вампиров Рок? – спросила Зара.

– Их было необходимо отпустить. Они и так сделали больше, чем могли. Да и не перенесли бы они через воды Черной реки всех нас. Они едва справились со мной одним. Их всего четверо. И потому теперь мы пойдем по воде.

– По Черной реке? – спросила Атенаис.

– Да. Иного пути отсюда нет. Вы пришли в мой мир. И теперь путь обратно закрыт. Оставаться здесь нельзя. Тогда нас ждет смерть.

– Смерть? – спросила одна из жриц Саккара.

– Обратного пути отсюда нет. Стоит идти вперед. И чем быстрее, тем лучше.

– А что значит – здесь нас ждет смерть, Алеро? – спросила Зара.

– После того как поблекнет светящийся камень, а в этих местах он светит не постоянно, сюда придут демоны. И спасения для нас не будет. Во тьме они всесильны у Черной реки.

Группа подошла к берегу, где лежало три лодки с веслами. Алеро объяснил, что им предстоит идти на лодках через владения Черной мглы. Если они пройдут их, то значит, судьба еще милостива к их миру. А если нет, то Нижний мир обречен.

– Я проведу вас через многие ловушки, – пояснил Алеро. – Но главное не они. Главное – Черная мгла. С этим я не справлюсь. Этот подвиг для вас.

– Час пробил для нашего Спако, – произнесла Атенаис. – Вот и первая магическая формула, что должна нам помочь.

– Ты права. Это часть нашего пути. Спако!

Тот приблизился к Заре.

– Сними рубаху!

– Что? – переспросил раб.

– Сними рубаху! И повернись ко мне спиной!

Спако решил не возражать, увидев глаза Зары. С ней лучше не спорить. Он быстро скинул рубаху и бросил её на камни. Затем он повернулся спиной к женщинам.

"Хорошо хоть они не штаны заставили меня снять, – подумал он. – Трусов то под ними нет. В этом мире никто трусов не носит. Для баб оно и хорошо, а вот мне не привычно".

– Что это? – не поняла Атенаис, увидев чистую спину раба. – Как это возможно?

Зара произнесла распечатывающее заклинание, дабы открыть сокрытое. Но ничего не произошло и на сине раба ничего не появилось.

Жрицы Саккара были в ужасе. Они превратились из колдуний в обычных напуганных женщин. Они заголосили:

– Зара!

– Нас обманули!

– На его спине ничего нет!

– Нам конец!

– Мы в страшном мире демонов! А на его спине нет древней магии Рун!

Зара жестом заставила их молчать и прикоснулась к спине раба. Магия оставила бы там след. Но на спине этого человека никогда не было никакой карты.

Она повернула раба к себе:

– Ты кто? Как такое может быть? Карта не могла просто так исчезнуть! Путеводитель по Нижнему миру! Где магические руны Проклятого? Кто ты такой?

– Я? Я человек случайно оказавшийся здесь. И сам не могу понять, как все это произошло. Я долгое время думал, что сие лишь сон. Думал вот‑вот проснусь. Но после того как я засыпал, то просыпался снова в этом мире. Это не сон. Я попал в иное время и в иную реальность.

– Но кто ты? Спако не твое имя?

– Нет. Меня звали Антон!

Но на языке этого мира имя Антон он произнес Арон. А "Арон" на древнем языке означало "Сокол", а так никогда бы не назвали простого раба.

– Это не Спако! – Зара повернулась к Атенаис. – И он много раз пытался нам это сказать! Но мы не хотели его слушать, сестры!

– Но как сие могло произойти? – спросила Атенаис. – Ведь я не могла ошибиться. В доме у медника я видела его спину. И там была магическая карта! Меня не могли обмануть фальшивые заклинания. Или медник Самсон обманул меня? Неужели его подкупили наши враги?

– Нет. Самсон никогда бы не предал меня, – заявила Зара. – Похоже, тогда перед тобой был действительно Спако, Атенаис. Его подменили потом. Но когда? Вот чего я никак понять не могу! Я не новичок в древнем искусстве колдовства. Меня не просто обмануть, но кому‑то сие удалось. Я также не почувствовала подмены!

– Кто послал тебя! – одна из жриц по имени Кали бросилась к Спако и стала трясти его за плечи. – Кто приказал тебе нас обмануть! Ты завел нас сюда на погибель!

– Оставь его, Кали, – приказала Зара. – Он здесь ни при чем. Нас провел не он. Это ловушка….

– Ловушка? – не понял Алеро. – Этого быть не должно!

– Но это так! Без магических символов на спине раба нам не выжить! – выкрикнула Атенаис в отчаянии.

– Но жрец Усала не мог ошибиться! – снова сказала Алеро.

– И что делать? – спросила еще одна жрица.

Зара не сразу нашла что ответить. Оставаться здесь было нельзя. Нужно было идти вперед. Но идти без указателей вслепую опасно. Она ведь почти ничего не знает про этот мир.

Сестры культа Саккара смотрели на неё. Они ждут её решения, и она должна сказать им что‑то. Иначе они совсем упадут духом.

– Мы идем вперед. Нижний мир ждет нас! – заявила она.

– Но как мы пойдем? – спросила Кали. – У нас нет указателей! У нас нет магических рун!

– А может быть они нам и не нужны? – предположила Зара. – Может все так и должно быть? Иначе я бы почувствовала ловушку. Значит, нас не обманули, а просто вели вперед к цели.

– Но…

– Хватит болтать! – Алеро указал на светящиеся камни. Они стали меркнуть. – Если мы не сядем в лодки сейчас – нам конец! На стенах в пути по воде камень не погаснет. А вот здесь скоро будут демоны.

В подтверждение его слов из тьмы донесся вой исполненный ярости и ненависти.

И они столкнули лодки в воду….

5

Но вспять безумцев не поворотить‑

Они уже согласны заплатить:

Любой ценой – и жизнью бы рискнули,‑

Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить

Волшебную невидимую нить,

Которую меж ними протянули.

В.Высоцкий

Тяжелая окованная железом, платформа медленно со скрипом опускалась вниз. Десять дюжих чернокожих рабов с трудом поворачивали громадный ворот…

Шесть гладиаторов были готовы к борьбе. Это были пять мужчин и одна женщина.

На ней были доспехи рыцаря, какие носили воины гвардии кинжала, но более легкие и с выпуклыми накладными пластинами для грудей. Это и показало другим воинам, что среди них женщина. На её голове был шлем с сетчатым забралом без украшений.