…‑ Сэр, адмирал Дията просил сообщить вам, что мы выходим из туманности и скоро прибудем на Актерию.

– Насколько скоро? – поинтересовался Жак.

– Расчетное время прибытия – 10 часов, сэр.

Дверь в каюту полномочного представителя захлопнулась, и физиономия посыльного исчезла из поля зрения плутонита. Жак оделся и поспешил на мостик.

Адмирал Дията, дце по сущности, образованию и воспитанию, уже поджидал его, коротая время в непрерывной раздаче указаний.

– А вот и наш господин посол. Ну, как вы уже подготовили приветственную речь, которую скажете соланийцам?

– Да, – хмуро бросил Жак.

– Мы прибудем через 10 часов.

– Спасибо, меня об этом уже информировали.

Дце ещё немного поёрзал прежде чем спросить:

– Скажите, а у вас в ведомстве принца‑майора все такие скрытные?

– Скрытные?

– Да, я заметил, что за время перелета вы почти не общались с командой. В основном со своим роботом и кунукугуром. Могу я поинтересоваться, чем вы были заняты?

– Лично я – готовил речь, а мой киборг вычислял вероятность появления баронов Утремера возле Актерии в одно время с нами. И прошу вас, адмирал, называйте в будущем моего робота киборгом. Он терпеть не может слово робот.

– И какова же вероятность появления баронов Утремера у Актерии?

– Почти 90 %.

Адмирал мгновенно преобразился:

– И вы так спокойно говорите об этом? И только сейчас?! У меня всего три корабля! А Утремер обещал послать сюда не менее дюжины! Нас же разнесут на мелкие кусочки!

– Я думаю, что вы не учли оборонительных сооружений Актерии, – проговорил Жак.

– Актерии? Да что вы о ней знаете? У них неплохой флот – но нет ни одного линкора, если не считать той рухляди, которую гордые соланийцы именуют линкором. А вы знаете, что это значит в современной космической баталии?

Жак промолчал: один линкор мог без особого труда разметать дюжину крейсеров и бессчетное множество мелких кораблей. Космический линкор – это целое военное поселение, одетое в броню и прикрытое мощными энергетическими щитами и установками, с сотней батарей и двумя‑тремя десятками батальонов космического десанта. Уж не за этим ли Хорсер послал его сюда? Чтобы он героически погиб под пушками утремерских линкоров?

– Конечно, планетарная оборона может воспрепятствовать высадке противника, – продолжал заливаться Дията, – но насколько долго? Это вопрос времени и ресурсов. Я не думаю, что король Луи откажется от замысла по мгновенному захвату Актерии – ведь тем самым он лишит нас одного из союзников. И возможно, это поможет ему обезопасить колеблющихся соплеменников. А наших линкоров в этой части космоса нет.

– Вы рисуете весьма радужные перспективы, – вставил словечко Жак.

– Это реальность, с которой мы, очевидно, столкнемся, если верить вашему ро… о простите, киборгу…

…‑Принцесса! Принцесса!

Юное личико принцессы Лиры повернулось к вбежавшему в её покои дворцовому премьер‑лейтенанту.

– Что случилось?

– Меня послал к вам адмирал Гир, сообщить, что мы получили сигнал от мелианской эскадры. Они прибудут через несколько часов.

– О, благословенные небеса! – принцесса воздела руки к небу. – Мы спасены. Мелианская эскадра сметет флот баронов. Передайте адмиралу, чтобы немедленно начинал атаку. Мы должны завязать бой, и тогда враги не заметят приближения наших союзников. И они смогут ударить внезапно.

– Будет исполнено!

Принцесса перешла в Главный Зал, временно превращенный в штаб‑квартиру. Она хотела лично выйти на связь с адмиралом. Дежурный камергер без слов понял желание повелительницы, и уже через секунду на экране появилось лицо главнокомандующего флотом адмирала Шона Гира. Адмирал приветствовал принцессу улыбкой:

– Наконец‑то мы дождались, Ваше Высочество. Мелия прислала нам подмогу. Не пройдет и суток как мы снимем блокаду с Актерии.

– Я рада это слышать, адмирал. Мелия не могла прислать нам малого числа кораблей, зная о нашем положении.

– Безусловно, – согласился Шон Гир. – Малыми силами отправляться сюда не было смысла.

– Вы отдали приказ об атаке?

– Да, ваш премьер‑лейтенант сообщил мне его только что. Я передал приказ Вашего Высочества флоту. Через 15 минут начнется наступление по всему периметру. Бьюсь об заклад, утремерцам это не понравиться…

…Но ещё больше это не понравилось адмиралу Дияте. Дце яростно молотил клешнями по пульту связи, крича:

– Они там что? С ума посходили?

Жак со своими спутниками уставились на обзорный экран: яркие вспышки огней означали, что на орбите Актерии развернулось нешуточное сражение между баронами и соланийцами. Это означало начало галактической войны!

– Разрази меня гром, если я понимаю, что происходит, – промолвил Фюро. – В честь чего этот фейерверк?

Плутонит отошел от экрана: уж ему‑то все было яснее ясного. Соланийцы получили от мелианской эскадры сигнал и решили, что дождались помощи. Теперь бароны не станут колебаться. Война началась! Соланийцы нанесли первый удар.

Шон Гир под прикрытием планетарных батарей вывел в космос десятки кораблей, которые с ожесточенностью оводов стали бросаться на утремерские крейсера и линкоры. Это выглядело безумной, отчаянной попыткой решить все проблемы одним генеральным сражением. Но шансы пробить энергетические шиты линкоров были равны нулю. Ощерившиеся пушками громадины вражеского флота стали методично расстреливать всех, кто попадал в зону досягаемости, щедро выплевывая сгустки раскаленной плазмы.

Так долго продолжаться не могло. Либо соланийцы сумеют преломить ход сражения, либо будут обречены на поражение – полное и сокрушительное.

– Боюсь, мы ничего не сможем сделать, – проскрипел Дията. – Враги слишком хорошо вооружены. Они сметут нас, если мы рискнем ввязаться в бой, и даже не заметят этого.

– Мы обязаны выполнить приказ Хорсера, – мрачно произнес Жак.

– Да? И как же?

– Я думаю над этим.

– Прекрасно! – Дията застучал клешнями. – Великие флотоводцы отдыхают. Да вы хоть что‑либо смыслите в деле космических сражений? И сколько вам понадобиться времени, чтобы решить эту задачу, господин посол? Год, два, десять?

Жак не ответил, погрузившись в размышления, или точнее, в совещание, которая устроила компания в его мозге.

– Всеми силами бросаемся на их линкор – и лупим его до полной победы! – кричал Третий.

– А куда ты денешь второй линкор? – хмыкнул Второй. – Нет, мы должны атаковать одновременно оба линкора. Правда, тогда у нас не хватит огневой мощи.

– Ради великой цели мы могли бы отступить. У нас нет шансов даже всеми силами не то что уничтожить утремерский линкор, но даже нанести ему сколько‑нибудь стоящие повреждения, – послышалось бормотание Четвертого. И это Жака удивило более всего: о какой цели говорит этот Четвертый.

– Атаковать действительно бесполезно, – согласился Пятый. – Нужно заставить утремерцев самих выйти из боя.

– Как? – осведомился Третий.

– Напугать.

На мгновение в мозгу Жака установилась тишина, но плутонит почувствовал, как его черепная коробка буквально трещит от напряжения. Альтер‑эго обдумывали предложение Пятого и, по‑видимому, готовы были его поддержать.

– Адмирал!

Дията вздрогнул, когда вновь услышал голос посланника после длительного молчания.

– Да?

– Сколько нам понадобиться времени для имитации большого флота?

– Сымитировать большой флот? Это невозможно!

– Нам не нужно выдавать себя за 20 линкоров. Нам нужно лишь заставить противника поверить, что нас много и мы действительно опасны.

– ?!

Теперь на Жака с нескрываемым любопытством взирал весь мостик флагмана.

– Нужно сымитировать переговоры между мощным соединением, скажем в пять линкоров, четыре фрегата и штук десять крейсеров. Думаю, этого будет достаточно.

– Переговоры? – переспросил Дията.

– Именно. Вы ведь заметили, что система Актерии окружена довольно плотным поясом комет и астероидов. Импульсы связи, посланные в нужном режиме, будут отражены многократно и тем самым создадут иллюзию, будто нас много. Учитывая, что враг прослушивает пространство, то опираться они будут на текст сообщений, так как не смогут идентифицировать больших кораблей. В тексте должно быть сказано о том, что мы сможем раздавить утремерских нахалов, если, конечно, они не ускользнут от нас через гиперполе. Это тоже должно быть в сообщениях – чтобы наш враг не тратил понапрасну времени на поиск выхода из ситуации, а действовал сразу по нашей подсказке.