…Герцог де Каню вызвал на связь всех подчиненных ему адмиралов и капитанов командорского ранга, ему предстояло решить очень важный и щекотливый вопрос.

– Господа, битва складывается не совсем так, как мы с вами предполагали. Корабли Райда и Танта безнадежно устарели и не смогут противостоять этим нелюдям‑ксеноморфам. Еще немного – и мы полностью лишимся нашего левого фланга. Этого мы не сможем компенсировать даже нашими удачными действиями на правом крыле. Поэтому я хочу активизировать предоставленное в наше распоряжение новое оружие, которое было недавно успешно испытано, и благодаря которому мы разгромили Первую мобильную мелианскую эскадру. Каждому из ваших соединений будет придана эскадрилья истребителей. Вы обязаны обеспечить им полную безопасность, поддержав непрерывным огнем импульсных орудий, чтобы мелианцы даже не думали ни на миг убирать свои защитные экраны….

…Лорд Бальдуэн видел, как от утрмерского флота отделились группы истребителей, шедших под плотным прикрытием кораблей более крупного класса. Сущность этого маневра осталась для мелианского адмирала загадкой. Что может сделать звено истребителей против громады линкора или же фрегата?

Но вскоре соотношение сил на центральном фронте сражения стало резко меняться в пользу Утремера: мелианцы за считанные минуты потеряли шесть крейсеров и пять фрегатов, что позволило флоту противника усилить свой натиск.

Бальдуэн почувствовал, что находится на грани поражения…

Глава 9

"Нет никого слабее гуманоидов. Их слабость в том,

что эмоции могут подчинить их разум"

Хорсер

За многие парсеки от места, где сошлись гигантские армады, продолжались теперь лишь мелкие стычки между разрозненными отрядами враждующих сторон.

Жак и его команда сумели выпрыгнуть из‑за пояса астероидов, куда они отошли, спасаясь от фрегатов пиратской флотилии.

– Командор! – офицер связи доложил Жаку. – Есть связь!

– Наконец‑то!

Жак давно хотел связаться с адмиралом Гамильтоном, но вместо него на экране появилось лицо чиуанина Клинка.

– Жак! Рад тебя видеть целым и невредимым!

– Я тоже рад тебя видеть, Клинк! Но, вообще‑то, я вызывал Гамильтона.

– Мой истребитель настроен на его частоту. Знаешь ли, полезно иногда узнавать о планах командования не из приказов, а из прослушивания конфиденциальных разговоров. "Покорение" совсем плох. Как только ещё держится, не знаю.

– У меня были неполадки со связью. И мне нужно срочно связаться с адмиралом. Ты можешь мне это организовать?

– О чем речь!? Конечно!

– Тогда, будь любезен, передай адмиралу, что кунукугур Фюро заметил во время сражения одну важную деталь: часть истребителей противника вовсе не ведет никакого огня, а только имитирует атаку и залпы импульсных пушек.

– Это ещё зачем? – не понял Клинк. – Что за бред был у кунукугура? Может, со страху померещилось?

– Не язви. Я это тоже потом заметил. Зачем они это делают?

– И ты думаешь, что я могу ответить?

– Если они не самоубийцы, чего я предположить не могу, то у них есть для этого резон. Ведь если ты заметил, наши корабли взрываются все чаще и чаще, имея лишь незначительные повреждения.

– Это я как раз сейчас наблюдаю. Это все наблюдают, чёрт побери! Я потерял 15 истребителей из своего звена. Здесь у меня осталось пять, и возле гамильтоновского "Покорения" – десяток. А сколько их теперь – я понятия не имею.

– Есть еще одна странность, о которой я и хотел сообщить адмиралу, – продолжал Жак. – Мой корабль с несколькими десятками повреждений ведет бой, а новый фрегат из подкреплений взорвался сразу же при нападении на него трех истребителей, имитирующих огонь.

– Действительно, странные дела. И как ты это объяснил?

– Да никак пока. Но предай эту информацию Гамильтону, а он пусть свяжется со штабом флота. Надеюсь, там они сообразят, в чем дело.

– Передам….

"Клото" вынужден был совершить аварийную посадку на планете Пегас‑27 одноименной системы, состоящей и нескольких десятков небольших планет, принадлежавших Земной Федерации.

– Командор, здесь есть три небольшие колонии ЗФЗ, – Старлонг сверился с картой. – Мы можем попросить их о помощи.

– В ремонте корабля нам откажут. Они – нейтральное государство, и им запрещено помогать военным звездолетам. Это может быть воспринято Утремером как нарушение нейтралитета, – сразу возразил Жак старшему офицеру. – В этом случае мы обязаны демонтировать все наше вооружение и передать его нейтральной стороне, то есть тем же самым землянам. Подумайте, какой будет толк от нашего крейсера, если он лишиться своих пушек? Нужно поразмыслить, что мы сами можем сделать для "Клото".

– Текущий ремонт без тяжелого оборудования невозможен. Мы в состоянии только слегка починить систему связи и наведения.

– Делайте это побыстрее. По междузвездным законам посадка на нейтральной планете запрещена. Земляне имеют право на арест нашего корабля. А их радары, наверняка, засекли нас.

Дикие вопли прервали его тираду. Вдалеке показались странные существа высокого роста, напоминавшие людей.

– Это еще кто такие? Представители ЗФЗ? – спросил лейтенант связи.

– Нет, – ответил Жак. – Это аборигены. И наше появление им не понравилось. Видите у них в руках оружие?

– Оружие? – спросил Старлонг, выхватив у лейтенанта бинокль. – Не вижу никакого оружия кроме палок…

– Это копья. Примитивное оружие аборигенов, – пояснил Жак. – Нам нужно их отпугнуть.

– Я дам залп из орудия и…

– Никакого орудия! – решительно возразил Жак. – Это нарушение международных галактических законов. По статье 69 Галактического Кодекса строжайше запрещено вмешиваться в цивилизационный процесс. Не дай бог, один из этих аборигенов умрет. Представители ЗФЗ тогда будут иметь все основания уничтожить нас, расценив наши действия как прямую агрессию. Они живут в закрытых зонах, на планетах, где есть местные жители, и посадка космических аппаратов разрешена только в таких зонах. Я даже не знал, что в этом захолустье есть местные жители. Отпугните их сигнальными ракетами.

– Но тогда мы демаскируем себя.

– Иного выхода нет. Быстрее приступайте к ремонту…

…Фюро остановил своих людей. Благо в его команде были только представители людей и чиуан.

– Прекратить!

– Что? – не понял капитан Рассел.

– Прекратите орать! Это наши, а не утремерцы! Дайте им сигнал по гиперканалу. Живо!

– Есть связь! – доложил дежурный офицер.

– Слышите меня? – спросил кунукугур. – Я командор мелианского флота Фюро.

– Фюро? – послышался голос с другой стороны. – Это я Жак!

– Жак! Дружище! Не в коем случае не давай сигнальных ракет! Я думал это утремерский корабль.

– А что с твоими людьми?

– Они разделись и вымазались местной грязью. Сошли бы за настоящих аборигенов. Как тебе моя выдумка? Окажись на твоем месте подданные Луи, им пришлось бы очень долго оправдываться перед своим государем за нарушение Галактического Кодекса, кажется, статьи 69 или 2349. Хотя честно говоря, я не вижу между ними особой разницы.

– Завидую твоей находчивости. Однако хватит нам разглядывать друг друга в бинокли, веди своих людей к моему кораблю.

Пятнадцать выживших из команды Фюро быстро достигли места посадки "Клото". Но теперь они были вооружены десантными автоматами и бластерами. Огромная туша кунукугура прижала Жака к борту корабля, едва не раздавив плутонита: так Фюро пытался выразить свою радость от встречи с другом.

– Приятно видеть тебя, Жак! Ты меня уже успел оплакать, не так ли? Или как вы там выражаете свою скорбь?

– Как тебе удалось выжить? – осведомился плутонит.

– Успел сесть в спасательный флаер. Тоже самое сделал кое‑кто из моей команды. Но к Пегасу дотянул только один аппарат. И то при посадке развалился. Так что теперь я остался со своими ребятами без транспорта. Увидев твое корыто, я решил, что это утремерский фрегат и решил воспользоваться им. Вот моим офицерам и пришлось вывалялисься в грязи, а вы, гуманоиды, этого очень не любите, – не то, что ваши далекие предки.