— Я же еще не определился, — напомнил Рик, — я подумаю. И ты подумай. Идет?

Меня разбудили трели коммуникатора, лежавшего на тумбочке рядом с кроватью. Судя по показаниям часов, встроенных в тот же коммуникатор, было полдевятого утра. Других признаков светлого времени суток не наблюдалось, особенно за окном. Там стояла все та же темень, нарушаемая уличным освещением. А это значит, что я по-прежнему на Нэфусе, и все, происшедшее со мной за последние двое суток, не было сном.

Звонил Рик Ястреб. Вчера мы договорились связаться, когда кто-нибудь из нас примет решение относительно обнаруженной в «Нэфус Фарма» «нехилой сенсации» и дальнейших совместных действий.

— Журналюга, ты меня слышишь? — прозвучало из коммуникатора.

— Да, Рик, — ответил я. Наверное, тот вопрос был риторическим, учитывая, насколько современные коммуникаторы превосходят все предшествовавшие средства связи. Если бы Ястреб звонил… ну, скажем, по так называемому «телефону», сигнал от которого передавался по проводам, я действительно мог его не услышать. А так — наоборот. Ощущение, как будто собеседник, хоть и невидимый, но стоит рядом.

— Ты телевизор смотрел? — спросил Рик.

Хороший вопрос! Даже если не брать в расчет, что я только что проснулся. Конечно, этот ящик с экраном входит в комплект для стандартной квартиры, подобно водопроводу или доступу к информационной сети. И в квартире, которую я занимаю на Нэфусе, он тоже наличествует. Вот только зачем мне его смотреть? Почему это так важно?

— Почему это так важно? — последний вопрос я задал вслух.

— Новости включи! Местные, — пояснил Ястреб.

Вот что значит «захолустье»! Видимо, для жителей таких вот неблагополучных колоний теленовости — единственный источник информации. На Земле и большей части человеческих планет эти ящики давно проиграли свою информационную функцию электронным газетам вроде «Небулы». Телевидение, конечно, не вымерло, подобно радиовещанию, однако сменило свой статус. Из «средства массовой информации» превратилось в, прежде всего развлекательное зрелище — сродни театру и кинематографу. Именно развлекательная составляющая телевидения стала доминирующей в трудные годы Земли, когда МКЭК приступил к спасению планеты. Оно и понятно — когда хлеба становится меньше, хочется побольше зрелищ. Трудные годы ушли, а приобретенный статус телевидения остался, превратившись в привычку, а, позднее — в традицию.

Но это у нас, на Земле. Что же касается Нэфуса и прочих молодых и небогатых колоний, то до них электронные издания могут просто не доходить. Они же не по «мгновенке» распространяются для всех желающих и сразу. Тут целая цепочка действует.

Скажем, для того чтобы издание, выходящее на Земле, сделать доступным для жителей планеты Х, на вышеназванной планете Х должен быть модератор, покупающий у издания право размещать его выпуски в местных информационных сетях. В свою очередь, издание должно пользоваться популярностью среди жителей планеты Х, чтобы обеспечить модератору прибыль. И получается своего рода замкнутый круг: если на издание есть спрос, то оно поставляется на эту планету, однако спрос не может возникнуть на то, что на планету никогда не поставлялось, и, соответственно, неизвестно среди местного населения.

Короче, нелегко электронным изданиям завоевывать новую аудиторию. Кому-то выгоднее вообще ничего не завоевывать, ограничивая рынок сбыта одной планетой — развитой, обжитой, и, вообще, родной. А вот в колониях, не являющихся ни развитыми, ни, тем более обжитыми, и не успевших обзавестись собственными электронными изданиями, образуется своего рода информационная пустота. Явление, нетерпимое природой, если верить одному из древних философов. И заполняется эта пустота, в том числе и телевидением — что дешево, сердито, зато доступно каждому по причине бесплатности.

— …щаемся к главной теме выпуска, — заговорил включенный телевизор приятным женским голосом, — к беспрецедентному происшествию в одном из так называемых «специальных районов» города. Несмотря на эвакуацию большинства жильцов загоревшегося жилого корпуса, число погибших к этому часу превысило два десятка человек. В настоящее время тушение пожара близко к завершению, однако, согласно заявлению городской технической службы, нанесенный корпусу ущерб не совместим с его дальнейшей эксплуатацией. На его устранение…

— Ну что, понял? — мрачным голосом осведомился Рик, пока я, как завороженный, смотрел на экран, изображавший жилой корпус, из которого валил дым, и суетящиеся рядом пожарные модули.

Не понять было трудно — если учесть, что любая стандартная квартира оборудована встроенной автоматической системой пожаротушения. Вернее, ликвидации возгорания, которое не успевает дорасти до полноценного пожара. Не должно успеть. Однако нет такой автоматики, которую нельзя отключить, если сильно постараться. И тогда происходят подобные «беспрецедентные происшествия».

— Если не понял — поясняю, — сказал Ястреб, — это тот самый корпус, где мы были вчера. Там живет Пиявка… вернее, жил.

— Думаешь, это он устроил? Решил покончить с собой, при этом громко хлопнув дверью, отключил систему пожаротушения…

— Ну что ты! Пиявка, конечно, личность не вполне адекватная, но не идиот же! Он слишком любит себя, чтобы самоубиться. Разве ты бы смог убить то, что тебе дорого?

— Нет. Но отключить систему мог только он.

— Вот тут ты прав. Только ведь его могли заставить сделать это. Согласен?

— Согласен, ибо знаю, насколько негероический у Пиявки характер. Дуло к голове — и он уже в истерике. Вопрос, видимо, в том, кто это дуло приставил. И здесь у меня два варианта — либо Человек-Без-Лица, либо кто-то из клиентов. Узнали, что Пиявка с полицией связывался…

— Стоп-стоп-стоп, — перебил меня Рик, — по-моему, первый вариант был ближе к истине. А насчет клиентов скажу — ты слишком плохого мнения о нас, ссыльных. Да, мы не дружим с законом, и нам приходилось убивать. Некоторым — не по разу. Но зачем кому-то лишние жертвы? Зачем этот поджог и еще пара десятков трупов? Не проще ли прострелить этому Пиявке голову и навеки забыть о нем?

— То есть, ты считаешь, что пожар устроил Человек-Без-Лица?

— Не вижу других вариантов. Наверняка Пиявка пустил его сам, не ожидая плохого. И дал возможность Человеку-Без-Лица убить сразу двух зайцев. Избавиться от лишнего свидетеля и уничтожить его оборудование. Используя которое, можно было доказать, что анонимный донос на тебя отправил именно Пиявка. Плюс, его так называемое признание теряет силу — ведь по процессуальным нормам учитываются показания только живых свидетелей. Так что свой диктофон можешь выбросить в ближайший мусорный коллектор — чтоб его переработали во что-нибудь полезное.

— Я правильно тебя понял? — начал я, — ты узнал об очередной акции Человека-Без-Лица, насмерть перепугался и готов выбросить белый флаг. Хоть перед полицией, хоть перед этим убийцей.

— Нет, — со значительной порцией металла в голосе возразил Рик, — все совсем наоборот. Отсидеться не удастся, прикинуться неопасным — тем более. Думаешь, Пиявка представлял опасность для Человека-Без-Лица и стоящих за ним людей? Да нет же, напротив, он был им в некотором смысле полезен. Его убрали… как ты сказал? На всякий случай? Так вот, такой же «всякий случай» ждет и нас с тобой. Если забьемся в норы и будем ждать своей участи. Я был неправ, когда говорил, что при таком поведении у нас есть хоть какие-то шансы. Ни фига. При сидении сложа руки шансов не бывает.

— И что?

— А ты не понял, журналюга? Будем выводить этих сволочей на чистую воду. Если вокруг их делишек с чужими разгорится скандал, если Нэфус вновь, как два года назад, будет в центре внимания всей Империи — посмеют ли они тогда простреливать башки и поджигать жилые корпуса? Смысла немного, зато можно усугубить свое и так непростое положение.

— Ты так уверено говоришь. Можно подумать, у тебя есть план.

— Вроде того, журналюга. Я ведь обдумал все — утром, на свежую голову да под эти новости поганые. Может быть, с планеты нас и не выпустят, но… «мгновенка»-то тебе на что? Отправить по «мгновенке» снимки чужих и еще кое-какие материалы — сможешь?