— Значит ты маг-недоучка, — уточнила я.

Парнишка подавился, закашлялся, и попытался стать меньше и незаметней.

— Да не дергайся ты так, ну маг — так маг, что теперь. Как зовут-то тебя, Чучелко? — лениво откликнулась я с лавочки.

— Как будет удобно госпоже гемме, — голос упал до еле слышного шепота.

— И откуда же ты узнал, что я гемма? — я сочилась ехидством.

Парнишка уставился на свои босые ноги и замолчал. «Надо будет что-то с обувью решить, а то все ноги собъет», — пришла в голову непрошенная мысль.

Ответил, как ни странно, вер:

— На тебе же магическая метка, ты разве не знала?

Я беспомощно пожала плечами:

— Не знала. Эту метку все могут увидеть?

— Нет, не все. Маги видят, и те, кто с магией связаны так или иначе — ну, животные там магические. Обычный человек не увидит.

— И то хлеб, — вздохнула я и решила, наконец, сесть на лавке как положено.

Парнишка смотрел затравлено, а самые известные маги, как известно, получаются из самых испуганных детей, поэтому я улыбнулась ему:

— Я еще не совсем гемма, как и ты — еще не совсем маг. Мне еще инициацию пройти — до Изумрудного города дойти, трем существам помочь. Так как зовут тебя, Чучелко?

— Кит… в смысле Кристиан.

— А я Галка. Просто Галка, и давай между своими без всяких «госпожа» и «гемма» договоримся, а? А то я себя неудобно чувствую.

Неуверенный кивок в ответ.

— А у костра Рамзес Ричардович.

Я ожидала удивления от непривычного тут отчества, распросов, но только не того, что услышала в ответ:

— Он же вер?

Как же меня стала раздражать эта фраза.

— А ты маг. И что? Что за предубеждения? Он тебя на кресте увидел, он тебя с него снимал, он тебя до стоянки волок — ты ему жизнью обязан… И вообще, — хотелось сказать что-то веское, такое, от чего бы Чучелко не смог отмахнуться с легкостью, — он мой наставник и опекун.

«Ох Птичка-Галочка, когда ж ты научишься свой глупый клюв затыкать вовремя?» — промелькнуло в голове, когда на меня уставились две пары широко распахнутых изумленных глаз: прозрачно-голубых Рамзеса и темно-стальных Кристиана.

Пафосность момента разрушил Кит, который охнул, схватился за живот и принялся озираться.

— Туда, — махнул в сторону стратегически удобных кустов вер, и снова переключил внимание на мясо.

Когда маг быстрым шагом покинул поляну в указанном направлении, я снова улеглась на лавку, прикрыла глаза, нежась в тепле, идущем от костра, и задремала. Жаль, что отдых закончился быстро — вер потряс меня за плечо.

— Ммммм? — осведомилась я. Просыпаться категорически не хотелось.

— Кита долго нет, — отозвался Рамзи.

— Думаешь — сбежал? — лениво уточнила я, все еще надеясь вернуться в объятия сна.

— Это вряд ли. А вот вляпаться во что-нибудь — запросто мог, — ответил мне весьма серьезный вер.

Я тут же вспомнила чем закончилось то «вляпался» нашего Чучелка, после которого мы его нашли, и сон как рукой сняло.

— И что делать? — спросила я у шикарного мужчины, волей Судьбы и его отца назначенного мне в няньки.

— Я пойду его поищу — ответил он, — мясо дожарилось, вон, кан под крышкой стоит. Приглядывай за ним.

Поляну покинула уже пума, время от времени старательно обнюхивающая траву. Вернулись они уже вдвоем — рядом с лениво вышагивающей пумой шел Кит, выглядевший еще более растрепанным, чумазым и несчастным.

— В овраг свалился, не мог сам выбраться, — фыркнул, объясняя, вер. И добавил абсолютно беззлобно, — Чууууууууууучелко.

Нахохлившийся маг снова уселся на лавку, и уставился в огонь. Ну ничего, сейчас мы его расшевелим.

— Так как ты все-таки оказался в столь… странном положении, в котором мы тебя нашли? — я постаралась сформулировать вопрос как можно деликатней.

Маг покосился на вера, потом решился:

— Это долгая история.

— Уж сделай милость, расскажи — неожиданно миролюбиво отозвался с другой стороны костра Рамзи, — только давай сначала поедим, а то еще сил не хватит на повествование, свалишься в голодный обморок на самом интересном месте. А мне тебя таскать….

Я отложила себе несколько кусков мяса в заботливо принесенную пумой миску, а кан с тем, что осталось, сунула в руки мага:

— Ешь, тебе надо силы восстанавливать, мы должны завтра снова на Желтую Дорогу вернуться.

Рамзи в облике пумы, деликатно отвернувшись от меня, лакомился сырятинкой. Я посмотрела на то, как Кит накинулся на мясо, и тоже пересела так, чтобы его не смущать, гадая, чем именно вызван такой аппетит: долгим недоеданием или растущим организмом.

Вместо чая был компот из подножных ягод, сваренный вером пока я спала. Пришлось наступить на горло собственной жабе, и нашарить в рюкзаке шоколадку. Два квадратика Киту — чтобы восстановить силы, два — Рамзи, за спасение утопа… в смысле — за спасательные работы. Оба недоуменно крутили в руках шоколад (вернее — Кит крутил, а Рамзи трогал лапой), пока я не шикнула на них. А потом — распробовали, и тут же напомнили моих мальчишек, особенно тем, что почти сразу оба с надеждой заглянули в мои пустые руки.

— Шоколадка маленькая, на всех не хватит, — вредным тоном сказала я обоим.

— Вкусно, — тщательно облизался вер.

Кит только кивнул, соглашаясь.

— Рассказывать-то будешь? — лениво уточнила я, ложась обратно на лавку.

Маг вздохнул, поерзал немного, устраиваясь на своей лавке поудобней, и заговорил, глядя в огонь. Мне впервые представилась возможность вслушаться в его голос — неожиданно низкий для его возраста и комплекции, богатый оттенками и интонациями. Я задумалась: раз голос для магов профессиональный инструмент — наверняка его специально ставят и тренируют? За этими мыслями чуть не потеряла нить рассказа.

Кит не собирался становиться магом: с детства его манили цифры и формулы, бухгалтерские книги отца — и то, как много разных цифр, объединенных системой, становятся единым целым. Правда, когда они с младшей сестренкой Хлоей оказались одни — без сбережений, крыши над головой и каких-либо мыслей, что делать дальше, о мечтах пришлось позабыть. Что случилось с родителями — маг рассказывать не захотел, просто буркнул, мол, в жизни всякое бывает. Тогда-то Кит и вспомнил про Рубежную магическую школу, и посчитал, что бытовой маг, даже с таким слабеньким даром, как у него, голодным не останется. Чтобы ни творилось в мире — люди продолжают строить дома, которые требуется зачаровать от огня и воров, делают заготовки и вызывают мага подновлять заклинания на холодильных, стирают белье — и покупают для этого специальные амулеты. Набор в школу уже два месяца как прошел, но, когда Мастер Дрейк, декан бытового факультета, увидел худющего двенадцатилетнего Кита с затравленным взглядом, за руку которого цеплялась такая же худющая пятилетняя Хло, то все формальности сами собой уладились. Кроме этого Мастер Дрейк предложил Киту место своего секретаря, что для юного мага оказалось настоящей удачей. Конечно, зарплата была лишь чуть больше символической стипендии, зато кормили в столовой для сотрудников лучше, чем в студенческой, форменную одежду выделяла Школа и вместо койки в общежитии Киту полагалась крохотная, но отдельная комнатка. А что самое главное, Хло устроили в пансион для детей сотрудников, и когда Кит смог навестить ее через пару недель, то к нему навстречу выскочила маленькая, худенькая, но веселая и симпатичная девочка, мало напоминающая того голодного зверька, которого Кит привел с собой на встречу с деканом.

Работником Кит оказался гораздо лучшим, чем магом, чем немало удивил Мастера Дрейка, предложившего ему подработку из сострадания. Кит прекрасно считал «нагрузки» и «часы», ухитрялся составлять расписания на семестр с первого раза, учитывая при этом все пожелания Мастеров и учебный план, оперировал списками, ведомостями, расписаниями и приказами. Цифры и планы были его стихией, и захватывали куда больше, чем чудеса, которые он мог сотворить. Мастера факультета стали считать его талисманом, подкармливали домашним, приносили небольшие подарочки для Хло. Как это бывает, Кит, постоянно пересекаясь с другими преподавателями по рабочим вопросам, становился «нашим мальчиком», ему благоволили преподаватели, чуть больше помогая в учебе, иногда закрывая глаза там, где другим бы не дали спуску. Наверное — именно из-за этого сокурсники выбрали Кита объектом для розыгрышей. Нет, Кита нельзя было назвать излишне доверчивым, нет, среди розыгрышей не было откровенно жестоких или безжалостных — в группе к Киту относились с симпатией. Однако, с каждым разом розыгрыши становились все более изощренными и сложными в реализации.