Именно так Кит и попал на дипломную практику в Восточный рубеж. Обычно в Восточный, памятуя о репутации Гини, дипломников не отправляли — всех дипломников принимала у себя вилла Линарис, а, в исключительных случаях фея Стелла на Южном рубеже. В этот раз одногрупники Кита перестарались: при жеребьевке в руки Киту попалась бумажка «Восточный Рубеж», а среди бумаг «нечаянно» оказался пакет документов на «вызов» дипломника, что было крайне редко реализуемым, но действующим правом любого Хранителя. Группа приготовилась кричать «Розыгрыш» и кидать конфетти, натешившись выражением лица Кита, но преподавательская комиссия посовещалась, и дружно резюмировала, что для Кита Восточный Рубеж станет отличной практикой. Зачинщики розыгрыша, поняв, какую подлянку они устроили Чучелку, взвыли, и попытались признаться во всем. Мастера переглянулись, пожали плечами, и заявили, что отказать гемме Гинивер, особенно при наличии официальных бумаг будет затруднительно, так что они ценят такую заботу одногрупников, наслышанных о нраве Хранительницы Востока, но Киту все же придется туда отправиться. Кит готов был поклясться, что при этом Мастера перемигнулись.

На следующий день маг уложил рюкзак и отправился по желтой дороге на восток, к гемме Гинивер, в тайной надежде, что все обойдется: от этой практики зависел не только он, но и благополучие Хло. Однако два дня назад, в очередном деревенском трактире он услышал, что старая гемма мертва, а ее преемницу утащил в лес волк-оборотень, и то ли съел, то ли женился на ней. От отчаяния Кит налег на пиво, и, с какого-то момента помнит события только фрагментарно: с непривычки, да на голодный желудок, опьянел он очень быстро.

А дальше началась бытовуха: утром прошлого дня в трактир, где остановился маг, явился местный староста, и при свидетелях обвинил мага в том, что тот лишил невинности его, старосты, дочку. В проблесках воспоминаний о предыдущем вечере девушка присутствовала — она действительно приходила к Киту комнату, и чего-то от него хотела, но из-за гудящей головы он так и не смог понять — чего именно. Жениться до получения диплома ученикам Школы было запрещено. Кроме того, Кит никак не мог обесчестить девушку, потому что та уже несколько недель, как носила малыша. Все это Кит и сообщил старосте под смешки посетителей трактира. Староста пошел красными пятнами, и выволок из трактира визжащую дочь за косицу, а Кит остался приходить в себя и думать о том, что же делать дальше.

На рассвете его вызвали на улицу, якобы по поводу срочного заказа и, судя по ощущениям, сильно ударили по затылку. Очнулся он уже на кресте.

— То есть маг ты слабенький? — уточнила я.

Чучелко ссутулилось и виновато развело руками:

— Нуууууууу да… Всякие простенькие бытовые заклятия могу, а вот что посложнее — не всегда удается. Я ведь и в школу пришел потому, что другого выхода не видел: подумал — кормят, место для ночлега будет, и стипендию какую-никакую буду получать, все лучше чем по трущобам с Хло мыкаться.

— А что, обучение в Школе бесплатное?

— Не совсем. Плату за обучение необходимо внести после получения диплома. Обычно за детей родители платят. Иногда, если маг сильный, может наниматель оплатить обучение, а на каких условиях они договорятся — школу не касается. Если же заплатить нечем, то выпускник обязан отработать в Школе три года.

— Почему тогда ходишь весь ободранный, раз ты по бытовой части? — я ткнула пальцем в рваный балахон Чучелка.

— Так я на кресте весь резерв вычерпал, так жить хотелось, — отозвался тот виновато, — пока не восстановится — ничего не смогу с этим поделать.

— А когда восстановишься — сможешь амулет для стирки сделать? — корыстно уточнила я.

— Конечно, — отозвался маг, — это же начальный уровень, даже у меня такие заклятья отработаны до автоматизма.

И добавил со вздохом:

— Я понимаю, что гемме не стоит расходовать силы на бытовые мелочи.

Я лишь отмахнулась, решив, что маг говорит о том, что сможет помочь мне в борьбе за комфорт.

А тот вдруг вскинул глаза, и, почему-то глядя на Рамзи, попросил:

— Можно я пойду с вами? Я прекрасно понимаю, что для боя и целительства у меня не хватает ни Дара, ни опыта, но как бытовой маг я вполне могу вам сгодиться.

— А как же твоя практика? — ехидно спросил вер.

— Ну так я и говорю, — нахохлился маг, — что может быть круче, чем в качестве практики служить Хранителю, проходящему инициацию? Все же такие события не каждый день случаются, группу просто порвет!

Я подумала, что ради одной мести группе Чучелка стоит согласиться на это предложение.

— Что от меня-то надо будет? — все же решила уточнить я.

— Разрешить мне пойти с Вами и подписать отчет о практике, — ответил маг, все еще не веря в свою удачу.

— Так мою подпись все равно никто не знает… Попросил бы любую знакомую в документах черкануть, — удивилась я.

Вер с магом синхронно усмехнулись, а я почувствовала себя глупо:

— Опять магия, да?

Один кивнул, второй пожал плечами.

Я прикинула и так и эдак, и поняла, что помощь бытового мага точно не помешает, особенно, когда этот маг — один из трех ключевых фигур в инициации и мне самой крайне важно держать его рядом.

— Значит, решено, — отозвалась я, и отправилась разыскивать свой рюкзак

Через пять минут Чучелко, прижимая к груди мои охотничьи штаны и «спальную» футболку, отправился в компании с Рамзи к ближайшему водоему — приводить себя в порядок купанием и стиркой, раз резерв еще не восполнился. К сожалению, лишней пары обуви у нас не оказалось, и маг осторожно переступал босыми ногами.

Я пыталась читать в неярком свете костра, когда они вернулись.

— Что пишут? — осведомился вер.

Мои пальцы погладили корешок книги:

— Ну, если все-таки считать, что книга описывает инициацию, я — Элли, ты — Тото, а наше Чучелко — это Страшила, то следующим пунктом нашей программы станет знакомство с Железным Дровосеком. Но это случится не раньше, чем мы уйдем от обжитых мест. Вот тут и начинаются проблемы: нам надо закупить припасов в дорогу, раз еще один едок прибавился, да и Кристиану обувь нужна, а у нас, как я понимаю, совсем нет денег.

Взгляд у Кита стал странным.

— Да не волнуйся ты так, — попыталась успокоить его я, — я тебе чуть позже про книгу эту расскажу, может у тебя какие идеи по ее поводу будут, ты же все-таки маг. Сейчас надо решить проблему с финансами — Рамзи, конечно, отличный охотник, но шить тебе сапоги из шкур пойманной дичи будет сложно и долго. И потом — даже если мы решим проблему с обувью, от проблемы с припасами никуда не деться. Так что вопросов на повестке дня три: где взять денег, где купить провиант и где можно выбрать хорошие сапоги.

И вдруг Кит внезапно преобразился: виноватый, взъерошенный и уставший подросток куда-то делся, а вместо него на нас с вером смотрел молодой, уверенный в себе и своих силах маг, облик которого не портила даже футболка с моего плеча, сползающая с плеч в стиле «хедлайнер мальчуковой поп-группы».

— Выбирать ничего не будем, я предпочитаю свои собственные сапоги — веско сказал Кит, — да и деньги с провиантом у нас скоро появятся.

— Откуда? — искренне удивилась я.

— В деревню вернемся, — нехорошо ухмыльнулся маг, — у меня там дело незаконченное, да и Вам, гемма, там будет чем заняться: показательные суды — отличный способ познакомится со своими будущими подданными и расставить приоритеты

Я опешила, Рамзи задумался, а потом уважительно посмотрел на Кита:

— Отличная идея, маг. И что ты хочешь им инкриминировать?

Тут же на лавке, словно из ниоткуда, появились свитки и пара книг в кожаных обложках. Рамзи и Кит уселись рядом и, сдвинув головы, принялись вполголоса выстраивать обвинение. К сожалению, в этом деле я была совершенно бесполезна: все, что я успела узнать о местных законах, рассказал мне Рамзи, и, чувствую, это были не просто верхи, а верхи верхов (так сказать, «версия для чайников»). До меня время от времени доносились лишь фразы вида: