Я тряхнула головой — у меня еще будет время подумать об этом. Пока же передо мной стоял более насущный вопрос:

— Лин, а Лин, — окликнула я, — так как выглядит Великий и Ужасный?

Посещение Великого и Ужасного к моему искреннему удивлению, сильно отличалось как от сценария описанного в книге, так и от моих предположений. Прошлой ночью под неярким светом двух лун коротая время в компании Май и Лео, я успела придумать с десяток самых фантастических вариантов развития событий. Реальность оказалась проще и обыденней: с утра, позавтракав слегка поднадоевшей кашей и приведя себя в порядок, мы за пару часов добрались до шлюза, словно выплавленного в магическом куполе. Дверь из зеленого стекла с мягким шелестом отъехала в стену, мы забились в «приемник» всей компанией, дверь прошелестела в обратную сторону, отрезая запахи и звуки природы. Я успела уже испугаться, что наша единорожица может, для полного счастья, страдать клаустрофобией, когда тихо загудел невидимый механизм, а потом противоположная стена бесшумно отъехала в сторону, открывая нам просторное пустынное помещение. Ощущение было, как от зала ожидания на вокзале или в аэропорту: несколько конторок со скучающими служащими в зеленой униформе только усиливало сходство.

— Магия! — восхищенно выдохнул Кит.

— Думаю, что технология, — возразила я ему. Впрочем, спорить с магом я не собиралась.

Среди клерков совершенно точно не было ни Фараманта с сумочкой зеленых очков, ни метросексуала Дин Гиора с его легендарной бородой, и я чувствовала себя так, будто нечаянно нашла место, где родители прятали новогодние подарки, и поняла, что Деда Мороза не существует.

На одной из конторок зажглось табло электронной очереди, высветив «А017», и тут же нас поторопили:

— Сюда, гемма! Мы Вас ждали.

Быстро поставив подпись в трех местах о том, что «О магической нестабильности столицы уведомлена, претензий не имею», получив в руки небольшую черно-белую брошюрку «В помощь посещающему столицу» и усадив Кита заполнять выданные щедрой рукой клерка декларации, я подошла к окну, жадно вглядываясь в Изумрудный город, на который, как оказалось, я смотрела сверху. Столица была похожа на маленький европейский городок, как их любят изображать на открытках — двух и трехэтажные белоснежные домики, покрытые зеленой черепицей, трогательно жались друг к другу, как близкие соседки, решившие посплетничать, а зеленоватый отсвет магического купола делал облик города нездешним, словно бы нереальным. Деревянные ставеньки, ящики с цветами на окнах, балкончики — игрушечки, все детали, весь облик столицы манил, звал обещанием уюта и тихого, спокойного счастья.

— Дворец Великого и Ужасного, к сожалению, отсюда не виден, — прошелестел за моей спиной ровный голос клерка.

— Ничего, еще насмотрюсь, — отмахнулась я от него беспечно, — сейчас я знакомлюсь с городом!

Снова повисло молчание, прерывающееся лишь шуршанием бумаг, да тихими переговорами моих спутников. Наконец, судя по всему, с формальностями было закончено, потому что меня осторожно тронули за локоть.

— Гемма Гала, мы готовы препроводить Вас во дворец Великого и Ужасного.

Мы спустились по широкой гулкой лестнице и вышли в город, стараясь держать строй: первыми шли мы с безымянным клерком, за мной следовали Рамзи и Май, а замыкали шествие Лео и Кит. Город жил обычной жизнью — пробежал мальчишка — разносчик с сумкой, полной газет, прошелестели юбками а-ля пятидесятые нам навстречу две симпатичные дамы, смерившие мои джинсы с футболкой осуждающими взглядами. Я хихикнула — ведь за моей спиной шагала Май, в ее шортиках…

— Это обыкновенные люди, — шепнул Рамзи, в два шага сократив между нами расстояние, — они метку не видят. Можешь мне поверить — если бы они знали, что ты гемма, то завтра же кинулись искать, где продаются «эти замечательные штанишки».

И хоть на теток мне было наплевать — это неожиданное проявление заботы согрело мне душу.

Нас обогнала стайка парнишек в знакомых черных балахонах, каждый из которой норовил обернуться и рассмотреть Кита подробнее, пока один из них не всмотрелся в меня попристальней, добавив стайке новый повод для гвалта. А еще была какая-то неправильность, что-то, неуловимо отличающее столицу от городов моего мира.

Наконец, неловко поскользнувшись на брусчатке, которой была вымощена улица, я поняла:

— Тут нет транспорта?

Наш сопровождающий деловито кивнул:

— Магический купол — достаточно затратное сооружение, защищать от излучения еще и животных было бы расточительством, остальной же транспорт не экологичен. Тем более, что город у нас не настолько огромен, чтобы его жители не могли добраться до нужного места пешком.

Дворец Великого и Ужасного продолжил череду неожиданностей этого утра: серое двухэтажное здание в форме буквы «П» напоминало, скорее, школу или детский сад, чем жилище местного градоначальника. Заметив мою растерянность клерк, на мгновение, позволил себе легкую усмешку, и тут же вернул на лицо маску официального безразличия.

— Чуть больше пятидесяти лет назад Великий и Ужасный принял решение о создании в столице магической школы. Тогда же школе было передано здание Изумрудного Дворца, а сам Великий и Ужасный переехал в здание бывшей городской ратуши, распущенной за ненадобностью. Левое крыло — жилое, правое — административное, впрочем — раз в месяц с разрешения Великого и Ужасного по дворцу проводятся ознакомительные экскурсии. Сюда, гемма!

Мы поднялись по мраморным ступеням на крыльцо подъезда в виде портика, прошли сквозь открывшиеся при нашем приближении массивные, темные двери, и оказались в небольшом холле, в котором царил полумрак. Клерк кивнул головой двум мужчинам в зеленой униформе, сидевшим за полированной стойкой темного дерева справа от входа:

— Гемма Гала со свитой к Великому и Ужасному.

— С друзьями, — поправила я его, чувствуя, как заледенел мой голос.

— Сюда, пожалуйста, — скользнул к нам мужчина в зеленой мантии, появившийся словно из воздуха.

Несколько шагов вглубь холла, и перед нами появилась большая лестница, покрытая зеленой дорожкой, после первого пролета разделяющаяся на две, в правое и левое крыло.

Кит, догнавший меня и теперь сопевший над левым ухом (место справа прочно занял Рамзи) шепнул уважительно и немного ревниво:

— Боевой маг, степень магистра.

Я же, поднимаясь по лестнице, гадала — чего нам ждать от этой встречи: спецэффектов с 3D? Лазерного шоу, от которого нервно будет курить Жан Мишель Жар? Ростовых кукол? Или чего-то совсем неожиданного, в духе сегодняшнего утра?

Анфиладу светлых, пустынных и ощутимо «официальных» (начиная от паркета и заканчивая гардинами) комнат мы преодолели стремительным маршем. Двери открывались при нашем приближении так слаженно, будто были снабжены датчиками движения. Наш провожатый остановился только в небольшой, уютной комнатке: цветочный ковер на полу, дюжина изящных стульев, обитых золотистым атласом вокруг овального стола, уютно потрескивающий камин, небольшая конторка светлого дерева в углу, шторы, перевязанные витым золотым шнуром, в общем, все в этой комнате говорило о том, что её хозяйка — женщина. Впрочем, никто иной и не мог бы сидеть на этом самом столе, по детски болтая ногами и переплетая одну из двух блондинистых косичек.

При нашем приближении незнакомка закрепила ленту, легко спрыгнула на пол и оправила длинную синюю юбку с множеством карманов. В разрезах пышных рукавов белой блузки мелькнули руки, до локтей украшенные разнообразными фенечками — тканевыми, бисерными, бусинными, серебряными и медными.

Где-то за моей спиной восхищенно ахнула Май, я же решила ничему больше не удивляться. Раз уж Великий и Ужасный — женщина, то так тому и быть.

— Добрый день. Рада приветствовать вас в замке Великого и Ужасного, — голос у незнакомки был приятный, глубокий, с легким придыханием.

— Меня зовут Раравис, и, по поручению Великого и Ужасного, мне поручено поздравить Вас, гемма, с благополучным завершением первой части инициации и вручить инструкции ко второй части. К сожалению, он не может сделать это лично — какие-то проблемы в магической школе.