– Хитры ромеи, – произнес старый Добрыня. – Хитры. Бояться нас, но нос к верху дерет и своими кораблями нас пугают. А ежели мы свой флот призовем и к ним под стены Царя‑города припожалуем? Тогда они нашего Перуна признают!

– Ты, Добрыня и флотское дело знаешь? – Владимир взглянул на дядю. Его в последнее всремя раздражала его пустая похвальба.

– А чего там знать? У нас варягом множество. Они все то дело знают не хуже византийцев.

– Ты также считаешь, Лют? – князь посмотрел на сына Свенельда.

– Византийцы на море сильны, княже, – возразил Лют. – То правда. Их флота нам не разбить. У них много военных кораблей и хороших моряков. Возьми хоть этого грека Ираклия. Он провел свои три корабля к Херсонесу, не держась у берегов, а через опасные воды моря Русского! Кто из наших на то способен?

– Верно Лют молвил, – согласился Путята. – Собрать флот мы можем, но нас встретят вот такие друнгарии флота императоров и потопят наши суда. О морской битве с ромеями и думать нечего, княже. На море они сильнее нас. Но в Болгарии снова поднялись против Византии братья Шишманы Самуил и Арон. И готовиться война. То нам на руку. Самое время в ту борьбу вмешаться. На суше император нам не помешает.

– Но Шишманы также христиане и не желают идти с нами на союз! – возразил Владимир. – Они бояться нашего усиления не меньше византийцев. Помнят отца моего в Доростоле и Преяславце. Не желают они, чтобы мы снова пришли к ним. немало тогда отец болгарских голов срубил и на колья их пересажал.

– В Малой Азии по‑прежнему не подавлен мятеж против императоров. Вард Фока, племянник убиенного императора Никифора Фоки, может в любой момент снова двинуть легионы на Константинополь! – снова заговорил Путята. – То нам на руку. Они же просили у тебя воинов для подавления мятежа. Но ты мудро поступил княже, что не дал им много воинов.

Владимир помнил тот день, когда послы императоров прибыли к нему в Киев. Многие воеводы тогда советовали ему послать войско в Константинополь. Те из них, что служили брату его Ярополку говорили тогда:

– Мудра была бабка твоя Ольга, княже, что не с дружиной ездила в Царь‑град, но с мужами лучшими да с подарками. С греками торговать надобно.

– И будет от того земле нашей большая выгода.

– А отец твой со многими воями в земли ромейские ходил и что? Сколь крови пролилось и все понапрасну. А торговля даст нам вдесятеро более войны.

Владимир тогда возразил, что отец его много чего достиг тогда в Византии, воюя с императором Цимисхием. И ежели, дело его продолжить, то многое можно еще извлечь из того, что сделал отец его Святослав.

– А если бросить все сейчас, то за что гибли вои земли нашей? Неужели все зря? Нет! Нужно далее идти по пути Святославом намеченным. Но действовать стоило осторожно.

Князь понимал, что над империей нависла большая опасность. Если Вард Фока разгромит императора Василия, то тот потеряет корону и голову. Этого также допускать не следовало. Пусть Фока и Василий с Константином пока точат зубы друг на друга.

Ежели, Византия ослабнет более чем надобно, то многих хищников привлечет она. Германский император Оттон ждет не дождется чтобы вторгнуться в её пределы. А с ним в союзе пойдут Венгрия, Чехия и Польша. То сила будет великая. И разом её разбить станет весьма затруднительно.

И послал он в Константинополь всего две тысячи воинов вместо просимых восьми тысяч. Те воины совместно с византийцами отогнали Варда Фоку от столицы империи, но не разгромили его. И Фока ушел в Малую Азию, где мятежные легионы провозгласили его новым императором.

– Прав Путята, – сказал князь. – И Византии неспокойно. Вот мы под шумок взяли Херсонес! Но нужно решить и что далее делать? Ждать? Или нанести удар? Но если нанести удар, то как? Через Болгарию или через Кавказ?

– Через Болгарию! – громко заявил Путята. – С Шишманами мы быстро договоримся. Поклянемся, что их городов трогать не станем. Им союз с нами куда как выгоден.

– Но германский Оттон может по нас с тыла ударить! – возразил Владимир. – А большая война с византийской империей и с германской империей нам не нужна.

– Оттон сейчас по нам не ударит – возразил Лют. – Он слаб после войн в Италии. Осторожничать станет. А мы одним ударом возьмем Констанитинополь. Пока с императорами переговоры затянем, соберем флот, договоримся с Шишманами и отправим его к берегам Болгарии. А оттуда одним ударом на Царь‑град!

– Царь‑град крепкий орешек! – произнес Добрыня. – Хорошо ежели мы его сразу с наскоку возьмем, что мало вероятно. А если нет? Осада на год‑два может затянуться. Нам стоит договориться с Вардом Фокой. Отдадим ему Малую Азию. Пусть там будет его царство, а ты, княже, в Константинополе сядешь!

– Но войск надобно для такого много! – произнес Лют.

– Вот ты и поешь к варягам и станешь вербовать у них воев. Многие с тобой захотят идти на Константинополь! Да со всех городов Руси войска стянем. Да харазских беков призовем, да печенегов. Хватит нам воев, княже….

988 год. Русь собирает войска

И Русь стала собирать войска для похода на Византию. В Киеве было назначено место сбора ополчений. Пришли воины из племени вятичей, новгородцы, ростовцы, суздальцы, смоленцы. Отдельную дружину составило полоцкое ополчение.

За городом по приказу воеводы Волчьего Хвоста были сооружены укрепления: выстроены три большие башни, выкопаны рвы, насыпаны валы. И полки ежедневно упражнялись в штурме. Они преодолевали рвы и учились взбираться на стены. Также учились они двигаться в сомкнутом строю. Отдельно шли тренировки с стрельбе из лука и индивидуальном бое с использованием меча, копья, топора.

Пришли конные отряды белых хазар в количестве 4 тысяч и 500 воинов добровольцев из булгара.

Подоспели, спустившись по рекам на ладьях, отряды варягов, которых привел воевода Лют…

989 год. Константинополь. Дворец императора Василия

Молодой император осунулся, и плечи его согнулись под бременем государственных забот. Царствование его и его брата Константина нельзя было назвать счастливым.

Историк Лев Диакон был рядом с императором. В последнее время Василий часто призывал его.

– Ты слышал последние новости, Лев? – спросил Василий историка.

– Город шумит, василевс. Рты людям не заткнешь. Все бояться скорого нашествия на Константинополь.

– Значит, новости так быстро просочились на рынки и это уже ни для кого не секрет? Впрочем, чего я хотел? Русы собирают воска для большого похода. Под Киевом выстроен лагерь для воинов. И там их собралось уже не менее 30 тысяч. Да и у Владимира в Херсонесе еще 25–30 тысяч. В Самкерце готовиться флот. И корабли, как мне донесли наши лазутчики, уже готовы выступить в Херсонес.

– Василевс думает, что варвары рискнут погрузить свои воска на корабли? – Лев Диакон засомневался.

– Нет. Я привел в боевую готовность наш большой флот. В гавани стоят 124 боевых корабля. Дромоны империи готовы жечь варваров жидким огнем. Но нам угрожает и Вард Фока. У него также имеются около 40 кораблей. Этот флот нам не опасен сам по себе, но если Фока соединиться с Владимиром, то наше дело плохо. Наши границы во Фракии куда я отправил наемников‑варягов ненадежны. Комит Самуил Шишман в Болгарии собрал не менее 10 тысяч воинов против нас.

– Шишманы не смогут договориться с Владимиром. Они помнят воинов Святослава и то, что они творили в Болгарии. Кто поверит, что Владимир оставит их в покое, когда сокрушить Византию? – спросил сам себя Лев. – Никто. Не такие Шишманы дураки. Да и Вард Фока не пойдет на союз с Владимиром.

– Насчет Шишманов я согласен, – ответил историку император. – Но Фока может пойти на такой союз. Если Владимир пообещает ему всю Малую Азию.

– Но Владимир, как только проглотит нас, сразу же возьмется за него. Неужели Фока поверит, что русы остановиться в своем движении?

– Что ты посоветуешь мне сделать в такой ситуации, Лев?

– Затянуть переговоры с Владимиром насколько возможно и срочно заключить договор о союзе с Болгарией. Так же пошли послов к Оттону немецкому. Ему также такое усиление Руси невыгодно. Мы от него далеко, а Русь большая и её часть всегда рядом с ним.