– Да у вас тут война? – мрачно удивился Арнас.

Карлик ничего не ответил ему, только легонько уколол копьём в зад.

Пермяка снова повели к Куль-отыру. Тот, сидя в повозке, придирчиво оглядел его и сплюнул.

– Падаль, а не вой. Рвань и дрянь. Такой мне и даром не нужен.

Арнас промолчал. Что ему было отвечать? Куль-отыр поднял глаза к небу и осведомился у кого-то:

– Ты уверен, что Крестоса опечалит его смерть?

Сверху прошелестел вкрадчивый голос:

– Этот боец принёс ему много пользы.

– Как знаешь, – пожал плечами Куль-отыр. Он посмотрел на Арнаса. – Сейчас ты умрёшь, а душа твоя отправится на вечные муки.

Пермяк поводил пересохшим языком по нёбу.

– За всё тебе воздастся, демон зла, – прохрипел он, сглотнув.

Бог смерти легонько двинул пальцем, и локти Арнаса перехватили за спиной чьи-то крепкие руки.

– Выведите его в поле и убейте. А душу принесите мне.

Арнаса поволокли на пустошь. Он спотыкался, падал, его подхватывали и тащили дальше.

– Крестос! – прогремел сверху тот же голос. – Ты видишь этого человека? Он сейчас умрёт.

Из красно-бурых клубов дыма по ту сторону поля вышел некто длинноволосый, с острой бородкой, одетый в рубаху до пят.

– Чем провинился он пред тобою, Нум-Торум? – прокричал человек.

– Он служил тебе и должен умереть.

– Я не знаю его. Он никогда не служил мне.

– Как же он попал в войско твоих прихвостней? Из-за него погибли три вождя моей земли.

Человек окинул пермяка быстрым взором.

– Что ты хочешь за его жизнь? – спросил он.

– Она не продаётся.

– Освободи его, и я уйду из твоей земли.

Повисло молчание. Затем голос грозно осведомился:

– Ты смеёшься надо мной?

– Отнюдь. Я готов покинуть твои владения, если ты отдашь мне этого человека.

– Значит, он дорог тебе, и ты лгал, говоря, что не знаешь его?

– Это – твои слова, владыка Югры. Не мои.

– Презренный божок, ты смеешь издеваться надо мной?

– Я отношусь к тебе с почтением, Нум-Торум. И ещё раз говорю: отдай мне этого человека, и я покину твой мир.

– Зачем же тогда он нужен тебе, если ты его не знаешь?

– Всякая душа ценна, а тем паче душа невинного.

Вновь повисла тишина. Наконец, Нум-Торум промолвил:

– Поклянись страшной клятвой, что уйдёшь из моей страны, если я отдам тебе этого человека.

– Я не клянусь, бог неба. Я просто говорю правду.

И тут словно вихрь вырвал измученного зырянина из лап исчадий нижнего мира, поднял его над землёй и, перенеся через каменную плешь, швырнул к ногам русского бога.

– Он твой. Забирай и иди прочь.

Крестос наклонился к полумёртвому Арнасу, ладонью убрал ему волосы со лба.

– Ты можешь идти, незнакомец?

Пермяк выругался сквозь зубы, тяжело поднялся, посмотрел на демона больным взором. Перед глазами у него стоял туман, всё плыло, как у пьяного.

– Мне бы воды. И пожрать что-нибудь, – промолвил он.

– Пойдём со мной, – ответил Крестос.

Он взял Арнаса за руку и нырнул вместе с ним в красно-сизую мглу. Пермяк испугался, растерявшись, но мгла скоро закончилась, и они оказались на заснеженной поляне, посреди которой стояла избушка.

– Мис-нэ! – позвал демон. – Я привёл к тебе человека. Отогрей и накорми его, добрая душа!

Из избушки показалась югорская девушка в кумыше и наспех накинутом платке.

– Это кто ж такой? – весело спросила она, приближаясь к ним.

– Твои родичи хотели убить его, но я уговорил их отдать его мне.

Девушка внимательно поглядела на зырянина. Её глаза чёрными жемчужинами блестели в полумраке, окутывая Арнаса давно не испытанным теплом.

– Как зовут тебя? – спросила она.

– Арнас.

– Ты – пермяк?

– Да.

– Пойдём.

Арнас задержался, посмотрел на русского бога.

– Я не буду служить тебе, – предупредил он.

– Мне и не надо. Ты свободен в своём выборе. Делай, что пожелаешь.

– И ты не станешь требовать, чтобы я влился в твоё войско?

– Нет.

– И не придёшь за платой?

– Нет.

– Тогда почему ты спас меня?

– Потому что ты мог пострадать из-за меня. А мне невыносима эта мысль. Лучше спасти одного невинного, чем покарать сто виноватых.

Арнас ошарашено уставился на демона, не зная, что и думать.

– Ты не шутишь? – спросил он.

– Нет.

– И ради меня ты заключил мир с югорскими богами?

– Да.

Пермяк опять замолчал, всеми силами пытаясь понять, что двигает этим странным богом.

– Я не верю тебе, – наконец, вымолвил он.

– Это твоё право, – улыбнулся Крестос. Он положил Арнасу руку на плечо. – Иди в избушку. Мис-нэ ждёт тебя.

Зырянин ещё раз недоверчиво поглядел на него и затопал к дому.

Пробуждение его было поистине сладостным. Волны тепла ласкали обмороженные щёки, отдохнувшее тело нежилось в объятиях гладкой оленьей шкуры, брюхо слегка урчало от голода, но уже без давешнего отчаяния, а лишь с осторожным укором, чтобы хозяин опять не забыл о нём. «Сколько же я спал?» – подумал Арнас. Он помнил, как вошёл в эту избушку, как Мис-нэ накормила его ужином, а вот дальше в его памяти наступал провал. Видно, заснул он сразу, как только добрался до лежанки. Кто же в таком случае раздел его? Арнас ещё раз ощупал себя, поёжился. Вот так баба! Уж не опоила ли она его? Он стал вспоминать свой разговор с Крестосом, силясь выискать в словах демона скрытый смысл, но ничего не нашёл. Зачем же он всё-таки спас его? Вот вопрос!

Пора было вставать. Арнас сел, прикрывшись шкурой, огляделся в поисках одежды. Огонь, горевший в чувале, позволил ему хорошо рассмотреть обстановку. Обычная югорская изба, ничего особенного. Удивляло только, что этот дом стоял один, точно охотничья заимка. Откуда здесь взялась девушка? Может, её родные сбежали от русичей? Или убиты? Арнас засопел, чувствуя, как от этих мыслей у него начинает болеть голова. Слишком много впечатлений для нескольких дней.

На скамье под маленьким окошком он увидел сложенную одежду: рубаху, порты, кумыш. Возле двери стояли черки. Не похоже было, чтобы всё это когда-либо носили. Арнас скинул с себя шкуру, приблизился к скамье, взял рубаху. Придирчиво оглядел её со всех сторон, словно выискивая какой подвох, затем пожал плечами и натянул на себя. Одев всё остальное, он надвинул на голову колпак и открыл дверь. На него пахнуло морозом, потянуло острым запахом инея и хвои. Щёки мгновенно заиндевели, в носу заныло от стужи. Не глядя по сторонам, Арнас поспешно устремился в лесок, чтобы справить нужду…

Обратно выходил уже в другом настроении – умиротворённый, полный довольства собой и всем окружающим. Отдохнувшее тело его так и рвалось в бой.

– Как чувствуешь себя, странник? – услышал он девичий голос.

Арнас повернул голову: шагах в пятнадцати от него стояла хозяйка дома с охапкой хвороста в руках.

– Отлично, – сказал он. – Наколоть тебе дров, хозяюшка?

– Сделай милость. Вон топор.

Арнас подошёл к поленнице, вытащил тяжёлую чурку, поставил её на пень.

– Долго я спал? – спросил он.

– Больше суток, – ответила девушка, подходя ближе и сваливая хворост рядом с дверью.

Пермяк сокрушённо покачал головой.

– А кто же одёжу-то сдёрнул? – спросил он. – Неужто ты?

– А кто ж ещё? Слуг здесь нету, – засмеялась Мис-нэ, хитро глядя на него.

– Что ж, так и живёшь одна? А где родители твои, братья, сёстры? Муж?

– Родители мои далеко. Там же, где и братья с сёстрами. А мужей у меня много. Хочешь, станешь одним из них. Я принесу тебе удачу.

Арнас нахмурился, не понимая её слов.

– И не страшно тебе здесь? А если худой человек набредёт? Или медведь? Да и на охоту опять же ходить надо, на рыбалку… Кто добывает тебе еду?

– Помощников хватает! А ежели никого под рукой нет, то и сама. Я ведь сильная. Ты не смотри, что девка. Меня весь лес знает. И уважает.

– Знахарка, что ль? – буркнул Арнас.

– И знахарка тоже. Я – дочь этого леса. Он меня кормит и защищает. А я спасаю его от злых людей. Без меня ни один охотник сюда ступить не смеет. Все ко мне идут, ублажить хотят.