Три дня спустя Крис выяснила в офисе окружного прокурора, что суд над матерью Брента уже прошел. Она была признана виновной в угрозах физического насилия и грабеже. Приговор еще не был вынесен, но, с учетом предыдущих столкновений Ханны с законом, ей, вероятно, грозило несколько лет тюрьмы.

Крис Чилдерз сумела выкроить немного времени, чтобы в тот же день нанести визит Джо прямо на стройке. Остовы зданий, которые она видела в первый раз, начали заполняться плитами. Крис почувствовала некоторое разочарование, увидев, что грязь, песок и сорняки заменили уже гладкие бетонные плиты. Крис внимательно рассматривала рабочих, разыскивая среди них мужскую фигуру, так занимавшую ее все последнее время.

Она вдруг увидела Брента. Он, одетый в джинсы, строительные боты и каску, как, впрочем, и другие строители, возился с большой метлой. Иногда наклонялся, чтобы что-то подобрать и положить в мешок, привязанный к его поясу. Мешок тяжело обвис. Крис предположила, что в нем были гвозди, болты или какие-нибудь винты.

— Тебе платят по профсоюзным нормам? — спросила она, когда подошла поближе, чтобы можно было перекричать шум стройки.

Брент оперся на метлу и вытер пот со лба.

— Даже лучше. Мой труд здесь дорого ценят.

Крис понравилось, что он не потерял чувства юмора. Она сделала вид, что разглядывает его метлу.

— Ты ведь работаешь не собственным инструментом?

— Пока он не вычитает из моей зарплаты. Так что это его проблема, — язвительно заметил мальчик. — Я не знал, что вы приедете.

— Надо было немного проветриться, — объяснила она. — Ты знаешь, где твой дядя?

— Он у вас за спиной, — ответил глубокий и плотный голос, который она уже знала слишком хорошо.

Крис бросило в жар. На мгновение она даже почувствовала головокружение.

«О, как это несправедливо! Почему он имеет такую власть надо мной?!»

— Да-а, — обернувшись, Она поискала глазами Джо.

На нем была каска с козырьком, отбрасывающая тень на глаза.

Его рубашка… нет, скорее футболка, на сей раз прикрывала безупречные линии его груди. Джинсы, кажется, повидали весь мир. Они непонятным образом держались на его бедрах. Крис не могла не поразиться в очередной раз его идеально плоским животом и сильными бедрами, обтянутыми хлопчатобумажной тканью.

— Что вы здесь делаете? — спросил он.

Ругая себя, что на ум не идут никакие слова, Крис рассказала Джо о том, что Ханну признали виновной.

— Суд, вероятно, не располагает всеми фактами. Ведь не всегда бывает легко понять, что же произошло на самом деле? — сказала она.

Ответом стал недоуменный взгляд мальчика.

— Суд присяжных признал ее виновной, — уточнила Крис. — Теперь судье предстоит вынести свое заключение.

Мальчик пристально смотрел на Джо. Пальцы его рук, сжимавшие метлу, от напряжения побелели. Джо коснулся плеча Брента. Крис вдруг почудилось, что между дядей и племянником словно проскочила искра. Для них исчезло все: крики людей и натужный шум стройки. Когда-то раньше она разглядела в нем что-то от загнанного зверя. То же было и сейчас. Но почему?

— Она сделала это, — пробормотал Джо. — Она пустила свою жизнь под откос.

— Но вы не можете говорить об этом так категорично, — возразила Крис. — Возможно, все происшедшие события заставят ее исправиться.

— Ну прямо… — прошипел Брент.

Крис промолчала в ответ на эту вспышку раздражения со стороны мальчика. Она была обеспокоена, что он так болезненно воспринял эту новость. Но еще большее недоумение у нее вызвала реакция Джо. Крис вдруг показалось, что сам Джо потерял свободу. Ей почему-то очень захотелось вернуть ее этому человеку.

Вывернувшись из рук дяди, Брент пошел, толкая перед собой по земле метлу. Крис хотела было остановить мальчика и успокоить его, но Джо предупреждающе посмотрел на нее, взял за руку и повел, пока они не оказались достаточно далеко, чтобы Брент не мог их слышать.

— Пусть он идет, — сказал Джо, как только они остановились. — Ему надо освободиться от своего горя.

— Я знаю. Ненавижу, когда мне приходится это делать.

Наконец Джо отпустил ее руку. Все, что осталось у нее, это глубоко отпечатавшиеся на запястье пальцы Джо.

— Мерзкая у вас работа, не так ли? — сказал он.

— Иногда я ненавижу все это, — призналась Крис, не сводя взгляда с мускулистой руки Джо, которая только что сжимала ее руку. — Если бы я была секретарем или работала на фабрике, то, уходя домой, могла бы оставлять свои проблемы на работе. Но я работаю с людьми в кризисных ситуациях, иногда слышу и вижу такие вещи…

— Зачем вы делаете это?

Вопрос Джо прозвучал так тепло и естественно, что он не встретил никакой критики со стороны Крис.

— Мне необходимо зарабатывать ради дочки и себя самой, конечно же, — неожиданно для себя призналась она. Слова сорвались сами с ее губ. Она даже не успела подумать. — Когда я увидела, что за социальную работу хорошо платят, все остальное отошло на второй план. Я… хочу изменить свою жизнь к лучшему и верю, что работа поможет мне наладить отношения с другими людьми. Это так, но…

— Вы будете и дальше заниматься этим?

— Пока да.

— Почему?

— Мне кажется, я могу делать жизнь и других людей лучше.

— Уверен, можете. Надеюсь, вы еще услышите слова благодарности и будете знать, что дали людям все, что могли.

Джо захотелось снова взять ее за руку, но все… все было неправильно! Хотя она и желала этого, сегодняшний разговор был о нем, а не о ней.

— Джо, возможно, мне надо было рассказать о вашей сестре сначала вам одному. Вы бы лучше смогли понять реакцию Брента.

— Да, следовало бы.

Она напряженно ждала, гадая, будет ли он ее критиковать? Так делал ее бывший муж, а ее воспоминания о нем были слишком свежи. Но Джо лишь зло засунул руки в карманы. Его ботинки покрылись пылью, на джинсах виднелись пятна. На правой стороне шеи красовался рубец. Ему давно пора было стричься. И вообще в нем не было ничего симпатичного, мягкого и цивилизованного.

— Я должна вас кое о чем спросить, — произнесла Крис, нарушая затянувшуюся паузу.

Она внутренне боролась особой — он так воздействовал на нее!

— Что?

— Что вы почувствовали?

— Чувства?

— Возможно, вы не думали, что берете Брента насовсем? Возможно, вы еще не осознали, что ваша сестра долгие годы не сможет заботиться о сыне? Это тяжело для вас?

«Тяжело?»

Да, обязанности часто сваливаются на человека. И лишь потом он начинает осознавать их ношу. Только Брент не был для Джо тяжелой ношей.

— Это не имеет значения, — ответил он.

Джо почти ощутил, как горячий и сухой воздух начал уплотняться. Ему хотелось хоть немного побыть в своем пространстве… подальше от Крис, защитить от ее влияния свои чувства и эмоции.

— Главное, чтобы было хорошо Бренту, — продолжил он.

— Так ли. Джо? Когда я рассказывала о вашей сестре, вы смотрели так, словно вам были не нужны все эти трудности.

Джо понял, что она была способна видеть людей насквозь. Однако, несмотря на всю ее интуицию, с ним у Крис это не совсем получалось.

— Положа руку на сердце, я твердо могу сказать, что смогу помочь тому, кого люблю, — признался он, — и все это не обернется дурным сном.

— Я знаю.

— Вы?!

— Да. — Она ответила ему в тон. — Джо, вы не единственный, кто когда-либо чувствовал, словно все идет под откос. Это случалось… случается с большинством из нас.

Внезапно Джо захотелось узнать все о Крис, о том, с какими трудностями борется она в жизни. Еще несколько дней назад они и не знали о существовании друг друга. Но жизнь случайно свела их, а точнее, они начали свое знакомство с детей. Желали продолжить и дальше… по крайней мере он.

— Полагаю, что так оно и есть, — признал Джо.

— Чужой опыт вам не поможет, действительно не поможет. Не важно, через что пришлось пройти другим. У каждого свой горький опыт в жизни и своя правда.