«Продолжай!»

— Я ударила его.

— Молодец.

— Я почувствовала, что внутри у меня все оборвалось. Это огромное свирепое чудище держало в своих руках моего ребенка, угрожая ему, а я знала, что скорее умру, чем позволю ему причинить ей вред.

Мимо них проехали ковбои и кивнули Джо, но он жестом попросил не беспокоить их.

— Я ударила его в живот, ударила изо всех сил, но он не отпускал Сюзанну. Я знала, что он способен убить ее.

— Медведица и та защищает своих медвежат.

— Медведица-гризли. — Она улыбнулась, но очень грустно. — Я сказала ему, что убью его, если он не оставит ребенка в покое. Он, я думаю, пытался показать мне, что может делать все, что захочет. Как он ошибался!

«Продолжай!»

— Я стала пинать его, — сказала она изменившимся голосом. — Только на этот раз я уже не целилась в живот.

Представив такую картинку, Джо одобрительно кивнул.

— И я выхватила Сюзанну у него.

Ее описание было отрывочным, но Джо сумел представить, как Крис дралась, как вырывала Сюзанну из лап отца. Он боялся даже представить, что бы было, если б Клифф Чилдерз в безумном порыве с размаху бросил свою дочь на пол.

— Вы обе были в порядке?

Он поднес ее руки к своим губами начал покрывать их поцелуями.

— Мы уехали той же ночью, — прошептала она. — Я никогда не возвращусь к нему.

«И с тех пор ты все время одна».

Теперь Джо понял настороженность в ее глазах.

Джо поцеловал ее. Крис почувствовала нервную дрожь во всем теле, она хотела любви. У нее промелькнула слабая мысль о том, стоит ли еще что-либо говорить ему? Почему она уже столько наговорила?

Стоял теплый вечер Нью-Мексико. Толпы зрителей уже расходились, оставляя Джо и Крис наедине.

— Вы вовсе не тепличный цветок, — сказал он.

Она почувствовала его горячее дыхание.

— Тепличный? Почему?

— Именно так я подумал о вас, когда впервые увидел. Да и сегодня тоже. Ведь вы такая миниатюрная и женственная! Но вы проявили такую твердость характера той ночью. Это никогда не смогла бы сделать маленькая папина принцесса.

Ее поведение объяснялось скорее отчаянием и материнским инстинктом. Сейчас она вспоминала те события с гордостью.

— Нет ничего важнее, чем счастье и безопасность Сюзанны, — ответила она ему.

Это простое предложение сказало ему все.

— Неистовство гризли?

На сей раз Крис смогла улыбнуться нормально.

— Лоск цивилизации оказался очень тонким, — призналась она, все еще не в силах освободиться от влияния на нее этого мужчины.

— Вы не признали бы меня тогда.

— Может быть. Не знаю.

Он говорил, исходя из того, что знал о ней, а она охотно поддерживала разговор, в какое бы русло он ни переходил. Вдруг погасили фонари, освещавшие арену. Крис почувствовала, что этот странный, но захватывающий мир незаметно ускользнул от нее. Тени буквально окутали Джо, отчего он казался каким-то призрачным видением. Но Крис все так же остро ощущала его присутствие, его влияние, само его существо.

Сегодня вечером она не хотела чувствовать ничего, кроме его поцелуев. В своей душе она испытывала смятение.

На какое-то время ее мысли целиком погрузились в мечты о Джо. Она была на пороге чего-то нового, в предвкушении любви… Даже забыла о дочери, но вдруг вспомнив о ней, сказала.

— Я должна найти ее. Она не любит быть одна в темноте.

— С ней Брент.

— Но Сюзанна с ним едва знакома, Джо.

Она неохотно отстранилась, чтобы освободиться.

— Она была травмирована поведением своего отца. Все то время, что мы живем одни, я постоянно наблюдала за ней. Она постепенно приходит в себя. Не знаю, сможет ли избавиться от своих страхов совсем, но сейчас по крайней мере ей стало лучше.

— Так же как и вам.

— Да, и мне тоже.

Ей бы надо было отступить от него подальше, а может, ему следовало держать безопасную дистанцию между ними? Но сейчас было уже слишком поздно. Ее губы жаждали Джо.

— Крис?

— Что?

— Вы красивая женщина.

Она стояла у опасной черты. Вместо того чтобы бежать, она, как в омут головой, шла навстречу новой любви.

На свет одиноко светящего фонаря слетались мотыльки. Они как будто будоражили тень Джо, заставляя ее трепетать. Отрешившись от реальности, Крис сделала шаг навстречу, Джо сделал то же самое. Они оказались в объятиях друг друга. Просто мужчина и женщина… летней ночью… вдвоем.

— Мы… Мы не можем, — пыталась она.

— Знаю.

— Мы не должны…

— Знаю.

Их тела неуклюже касались друг друга. Крис чувствовала себя как школьница на первом свидании. Ее глаза самопроизвольно закрылись, она ощутила приятную темноту, позволявшую свободно раскрыть свои чувства.

Становилось все прохладнее, но Крис чувствовала его тепло и знала, что он испытывает то же самое.

Как давно она хотела поцеловать его? Возможно, с первого мгновения, как только увидела его. Ей было приятно коснуться его чувственного рта. Джо лишь немного приоткрыл свой выразительный мягкий рот, она с готовностью сделала то же самое, отвечая на его чувство.

Надежда и опасность… Великолепные мгновения… Конец одиночеству. Это было совершенное безумие! Но возможно, самый здравый поступок, который она когда-либо совершала. Она снова жила, жила как женщина.

— Мы не должны, — шептал он, но его губы все равно скользили по ее губам.

— Знаю, Джо. Я не хочу…

— Я тоже.

У него вырвалось что-то похожее на стон. Джо вдруг отстранился от нее. Наверное, его сила воли была сильнее. У него хватило присутствия духа, чтобы остановиться. Она же почувствовала сильную дрожь в руках и знала, что ей лучше спрятать их в задние карманы.

Вокруг была такая темнота, что она вообще ничего не видела. Ее мысли, как мотыльки, разлетались в разные стороны. Она задавалась вопросом, что же случилось с той осторожной женщиной, какой, по ее мнению, она всегда была. Джо уверил ее, что Брент умеет обращаться с лошадьми. Но вдруг мальчику надоело, что за ним таскается девчонка? Он мог оставить ее одну. Тогда она почувствует себя брошенной и одинокой в этом странном мире. И страх, лишь немного притупившийся за последние два года, охватил ее с новой силой. Но Крис старалась не показывать виду.

Осторожно, стараясь не выдать свои терзания, она вглядывалась в темноту. И вдруг услышала счастливый детский смех. Крис испытала огромное облегчение.

— Сюзанна, золотце. Где ты? — позвала она.

Брент и ее дочь шли, на шаг обгоняя Малышку.

— Мама! — крикнула Сюзанна. — Я смогу быть жокеем, когда вырасту?

— Жокеем?

Крис хотела посмотреть на Джо, но не решилась. Ее нервы все еще были на взводе. Слава Богу, что дети не видели!

— Что заставило тебя думать об этом?

— Это красиво. И я не тяжелая, — болтала Сюзанна. — Лошади смогут везти меня и двигаться при этом очень-очень быстро. Я бы выиграла все эти забеги и получила бы много-много денег.

Предположив, что Брент подкинул ей такую идею, Крис хотела было спросить мальчика: объяснил ли он Сюзанне все сложности столь опасной карьеры? Но вдруг она вспомнила, что дочь уже говорила, что хочет стать то балериной, то почтальоном, то профессиональным «искателем» потерявшихся котят.

— Так ты хочешь стать жокеем? — спросил Джо. — А будешь кататься на Малышке?

Рот Сюзанны широко открылся от удивления.

— Тебе не придется выезжать на арену и преследовать бычков, — заверил Джо. — Я думал, ты захочешь посидеть на ней и просто полюбоваться вокруг.

— Джо, — предостерегла его Крис, — не надо заставлять ее.

— Я и не делаю этого, — возразил он. — Она может отказаться, если не хочет.

— Не знаю, — задумалась в нерешительности Сюзанна. — Я могу упасть.

— Не можешь, — сказала Крис. — Джо не допустит этого.

Джо повернулся к ней, и Крис увидела в его глазах ту же нерешительность, что испытывала сама.

«Она боится из-за этого?» — казалось, спрашивал он.