«Да, из-за этого», — безмолвно ответила она.

— Мама? — Сюзанна глубоко вздохнула. — Малышка не скинет меня?

— Что? Нет, золотце. Это очень хорошо обученная лошадь.

— И она не причинит мне вреда?

«Я никогда не позволю, чтобы кто-то снова причинил тебе вред».

— Конечно же, нет.

Ее уверенный тон повлиял на Джо. Рассказав Сюзанне, что нужно делать, сидя на лошади, он поднял ее и посадил на широкую спину Малышки.

— Она может двигать кожей, — начал объяснять Джо, вкладывая в руку Сюзанны уздцы. — Она не привыкла к тому, чтобы на ней ездили без седла, да и к таким легким седокам тоже. Ну, как твои впечатления?

Сюзанна одновременно почувствовала и страх, и острые ощущения, и желание испытать веселые приключения. Когда она была помладше, еще не умела ничего скрывать, на ее лице отражалось абсолютно все, что происходило у нее внутри. Но за последние годы она быстро освоила искусство взрослых — научилась оставлять свои эмоции при себе. А сейчас же она словно снова окунулась в раннее детство.

— Как твои впечатления? — повторила Крис вопрос Джо.

Сюзанна будто не замечала никого вокруг, думая о чем-то своем. Одной рукой крепко сжимая уздечку, другой вцепившись в гриву лошади, она уставилась на пятно между ушами Малышки. Короткие ноги девочки торчали в разные стороны, а не ложились по бокам лошади.

— Она такая большая!

Улыбнувшись, Джо погладил Сюзанну по ноге.

— Она не будет казаться такой большой, когда ты вырастешь и привыкнешь к ней. Ты чувствуешь, как она дышит?

— Это все, что она делает? Больше ничего не будет?

— Конечно, — заверил Джо. — Она сегодня много работала и очень устала. Чтобы заставить ее сейчас двигаться, надо, наверное, выстрелить из пистолета рядом с ней. А если ты будешь просто сидеть, она может даже заснуть.

Джо стоял так близко к Малышке, что если бы лошадь неожиданно двинулась, то могла бы отдавить ему ногу. Но Крис понимала, что Джо не отойдет, потому что думает о Сюзанне, о том, что ей будет спокойнее рядом с ним. Именно с ним, а не с ней.

Крис снова предалась мечтам. Она мысленно погрузилась в мир физической силы. Невозможно и придумать, где бы физическая сила значила больше, чем здесь.

Вроде стало пустынно, люди разошлись, сгустились сумерки, но это место почему-то оказывало еще большее воздействие.

После того, что произошло между ними, она могла бы и лучше понимать ситуацию, но не хотела расставаться с иллюзиями.

Джо не привык витать в облаках, он был человеком из плоти и крови. Это суровое место было его родным домом. Он не мыслил себя без всего этого. В нем текла кровь настоящего индейца, храброго, как и тех, что выходили сегодня на арену. Он был частью этого сурового мира. Он шел по жизни не сгибаясь, словно северный холодный ветер, сильный и необузданный, как дикий бык.

Она верила в его храбрость, была заинтригована его характером, нуждалась в его силе. Все эти ощущения и потребность в нем помогли ей снова почувствовать себя женщиной.

«Но ведь он же не знает, о чем я думаю и в чем нуждаюсь».

Эта мысль вернула ее на грешную землю. Да, он обнимал ее, целовал ее ладони и губы, помог ей безрассудно разделить с ним свое болезненное прошлое. А что будет дальше? Захочет ли он большего? Сейчас его внимание было приковано к Сюзанне. В темноте его лицо казалось грустным. Она чувствовала, что он удаляется от нее.

Брент где-то ходил, но Крис не могла сейчас думать о нем. Она изучала Джо. Ей показалось, что он ушел глубоко в себя. Выглядел утомленным, но его усталость не имела ничего общего с событиями сегодняшнего вечера. Было бы смешно думать, что она так просто поймет, что происходит в его душе. Но возможно, те несколько минут, которые они провели наедине, перекинули между ними маленький мостик.

— Что такое? — прошептала она. — Что с вами происходит?

Джо больше не протягивал руки к Сюзанне. Его сила и задор постепенно исчезли, будто растворились во мгле. Он выглядел ужасно одиноким. Казалось, она причинила ему боль.

Расставшись с Клиффом, Крис ни с кем не могла говорить о пережитом. Поэтому сейчас понимала, что не может дать Джо ни утешение, ни понимание, но может оставить его в покое.

— Сюзанна, — тихо сказала она. — Уже поздно. Нам надо идти.

Сюзанна затараторила, что уже одиннадцать раз почувствовала, как Малышка вздыхает, и не хотела бы слезать, пока не досчитает до ста. Крис даже не успела что-то возразить, как Джо взял девочку за талию и снял с лошади. Сюзанна была страшно разочарована, но ничего не сказала, как, впрочем, и Джо. Он молча повел Малышку к автостоянке, где стоял трейлер для лошади.

«Если тебе нужно время, я буду ждать», — глазами пообещала ему Крис.

«Подкованные копыта Малышки стучат по гравию в такт ударам моего ноющего сердца», — подумал Джо.

Сюзанна сказала, что хотела бы считать биения сердца его лошади. Ему было жалко, что она не сможет сделать этого сегодня, но ее мать была права. Уже поздно, и он должен идти домой.

Лгун.

Ему просто было тяжело слышать смех Сюзанны. Он много раз пытался приучить себя не реагировать на него, но каждый раз терпел неудачу.

Мимо него прошло детство его дочери. Джо даже не знал, когда она научилась считать, поэтому сейчас детский смех мучил его, был жестоким напоминанием о потерянных годах. Если бы только он был старше, мудрее… Тогда бы он не испугался, не убежал бы от ответственности за свою семью. И не пропустил бы самого главного — взросления своей дочери.

Сейчас Эйприл было уже двенадцать.

Джо ждал, что она приедет сюда, когда закончится школа. Ожидание казалось бесконечным. Но о чем он будет говорить со сформировавшимся подростком, если плохо знал ее ребенком?

Если бы он остался с Крис, он бы поведал ей, что сожалеет об этих упущенных годах. Она, с ее любящим материнским сердцем, мудростью социального работника и женским чутьем, смогла бы увидеть все закоулки его души. Выдержал бы он такое внимательное исследование?

Надо было завести Малышку в трейлер. Это занятие на несколько минут отвлекло его от печальных мыслей, но потом, уже открыв дверь кабины грузовика, он спохватился. Ему нужно было вернуться за Брентом, но это означало снова увидеть Крис.

— Что случилось, Джо? — произнес мягкий женский голос.

Он вздрогнул от неожиданного вопроса, но в то же время не удивился, что Крис последовала за ним.

— Что случилось? — повторила она.

Он неохотно обернулся на звук ее голоса, увидел темный силуэт. Она стояла не так уж далеко.

«От нее будет нетрудно освободиться».

Впрочем, нет. Он будет лгать себе, если попытается убедить себя в этом. Поцелуй не значит ничего. И ничего не решал. Просто не было иного способа завершить их пребывание наедине.

— Как вы сами сказали, уже поздно.

«Я знаю. Джо, если вы не хотите разговаривать, я могу вас понять. Я доверяю вам настолько, что смогла рассказать о своем прошлом. Надеюсь, вы так же. Что-то гложет вас и если я чем-то могу помочь…»

«Она догадалась?»

— Мы сделаем что-то опасное и неблагоразумное, — сказал он, пытаясь казаться мудрым, хотя чувствовал себя полным дураком.

— Я знаю.

— В самом деле? Я не могу ни на мгновение забыть, что получил Брента во многом благодаря вам.

— Да, это так.

За площадкой для родео до самого горизонта тянулась неразработанная земля. Она была настоящим домом для тысяч ночных существ животного мира. Вдруг неподалеку раздался громкий стрекот сверчков.

— Может, мне и не следовало приходить, но я пришла. Рассказала вам много больше, чем думала, что смогу рассказать. Сейчас уже слишком поздно притворяться, что ничего не произошло.

«Она жалеет о том, что поведала мне свою историю?»

Джо был очень рад, что Крис доверяет ему. Он надеялся, это поможет ей. Но если она думает, что имеет право на такую же откровенность, то это, наверное, вряд ли. Он не доверял. Нет, не ей, а своим собственным эмоциям.

Устав от таких мыслей, он приложил ладони рупором ко рту и позвал Брента. Джо услышал что-то в ответ, но мальчика не было в поле зрения. А это означало, что он вынужден будет оставаться сейчас с Крис.