— Я не могу, — шептала она.

— Ты сдаешься?

— Мне все равно, как ты это назовешь. Я имею в виду только одно. Я не гожусь для него. Но есть ты.

— Я постараюсь.

— Поставь его, пожалуйста, на ноги!

Она двинулась, как будто хотела встать, но затем опустила голову на руки.

— Дай ему все, что я не смогла.

— Ханна, ты не знаешь.

— Знаю. Я хочу, чтобы ты взял его. Так ему будет лучше.

Крис вполуха прослушивала сообщения, оставленные на автоответчике. От неожиданности у нее перехватило дыхание. «Сегодня днем я буду в вашей части города, — говорил Джо. — Если у вас есть время, нам надо кое-что обсудить».

Был самый разгар дня. Это означало, что Джо может появиться в любую минуту. У нее были еще важные дела, но она поспешила к зеркалу и стала изучать себя. На ней были кремовые брюки и белая блузка, правда, немного мятая, но в целом Крис смотрелась неплохо. Схватившись за косметичку, чтобы достать помаду, она не думала о том, что делает. Сейчас имело значение только то, что она впервые за три дня увидит Джо.

Крис сидела, откинувшись на спинку стула, когда позвонила секретарша, Она сообщила, что к Крис пришел посетитель. Все приемные заняты, но конференц-зал свободен, можно принять клиента там.

— Где вы нашли его? — шептала в трубку секретарша. — Какой красавец!

— Дженни!

— Не волнуйтесь. Он не слышит меня. Так где вы его нашли?

— Это длинная история.

— Пожалуйста, скажите, он не женат?

В свои двадцать два года Дженни, похоже, имела только одну цель в жизни — оценивающе изучать мужское население Розуэлла.

— Да, он не женат.

— Да вы счастливица! — продолжала Дженни немного завистливым тоном. — Похоже, лучше не оставлять вас в закрытой комнате одних. Однако если бы вопрос касался меня…

Когда она зашла в приемную, Джо, сильный и гордый, стоял около коробок с игрушками и поломанными пластмассовыми стульями, разглядывая плакаты о недопустимости жестокого обращения с детьми. Еще несколько человек ожидали своей очереди. Дженни все видела, но могла думать только о том, как она поцелует Джо Реда Шедоу следующей ночью.

— Я не был уверен, что вы придете, — сказал Джо, когда они оказались в большом пустом конференц-зале.

Несмотря на предупреждение Дженни, она плотно закрыла дверь.

— Я рисковал.

— Я рада, что пришла вовремя.

Она на минутку задержалась у кондиционера, в прохладном потоке воздуха, чтобы немного успокоиться.

— Сегодня так жарко! В государственных автомобилях вентиляция не предусмотрена, поэтому мне пришлось часто останавливаться, пока я ехала. А вам-то сегодня днем на жаре работать, по-моему, это вообще невозможно.

— Ничего страшного. Я привык.

Конечно, он привык. Но он приехал сюда не для того, чтобы слушать ее болтовню. Крис села в одно из кресел около большого стола, а он, вместо того чтобы сесть напротив, устроился рядом с ней.

— Что вас привело сюда?

— Дела.

«Да, дела. Конечно. Мы же договорились, что у нас будут чисто деловые отношения».

— На следующий день я возил Брента на свидание с матерью, — начал он безо всякого вступления. — У нас с ней был короткий, но важный разговор.

— Вы возили Брента? — удивилась Крис, когда он сделал маленькую паузу. — Вы взяли его в тюрьму?

— Да.

— Не посоветовавшись со мной?

— Советоваться с вами?

Если до этого в его голосе еще звучали теплые нотки, сейчас они исчезли.

— Он — мой племянник. Я не могу получать у вас разрешение на каждый шаг.

— Нет, конечно. Но брать ребенка в тюрьму?!

— Он имеет право видеть свою мать, ему это нужно. Учитывая, где она находится, у меня не было особого выбора.

Она и раньше спорила с клиентами, знала, чем это может закончиться. Иной раз дело доходило даже до оскорблений в ее адрес. Сейчас все было, конечно же, далеко не так, но все равно между ними возникла напряженность.

— Джо, Брент находится под опекой государства. Я, как официальный представитель, ответственна за принятие некоторых решений в его интересах. Думала, вы поняли это и знаете, в каких ситуациях необходимо согласовывать свои действия со мной.

Когда он откинулся назад, кресло под ним заскрипело. Взгляд его красивых темных глаз по-прежнему щекотал ее нервы. У нее не возникало сомнений, что он умеет встречать любые жизненные удары, не опуская при этом головы.

— Вы говорите как бюрократ, — произнес он. — Как будто читаете инструкцию. Для чего вам они даны? Чтобы вставлять палки в колеса?

— Подождите минутку, Это не…

— Что «не»? Я хочу поговорить о своем племяннике, а не об опеке государства. — Скрестив руки на груди, он долго смотрел на нее, прежде чем продолжить: — К тому же мы с вами не просто социальный работник и непонятливый клиент, каким вы меня считаете. Мы ведь общались неформально. Я сажал вашу дочь на свою лошадь, вы смотрели мое выступление, мы…

— Я знаю, что мы делали, — прервала она. — Этого не должно было случиться.

Он лишь пожал плечами.

— Может быть. Но мы не можем делать вид, притворяться, что ничего не было. Именно поэтому я пришел посоветоваться. Думал, что не откажетесь работать со мной, скажете, что я должен делать дальше.

Снаружи доносился еле различимый звук. Вероятно, кто-то проходил мимо. Крис подождала какое-то время, не зайдет ли кто-нибудь в зал, затем внимательно посмотрела на Джо. Ничего не изменилось. Он по-прежнему оставался самым привлекательным мужчиной, которого она когда-либо знала.

— Что вы должны делать? — задумчиво повторила она. Она больше не хотела возвращаться к вопросу о неправомочном посещении тюрьмы.

— Да.

Сейчас он смотрел куда-то в сторону. Она поняла, что он ушел в свои мысли.

«Да, Дженни была права, он действительно красавец. Просто лакомый кусочек».

Но Дженни не знала, сколько еще притягательного было в нем. Того, что не заметишь с первого взгляда.

— Ханна хочет, чтобы я усыновил Брента.

Это стало для Крис полной неожиданностью.

Чуть не открыв рот от удивления, она положила подбородок на согнутую руку. Ей казалось, что она выглядит как мудрая сова, хотя совсем не чувствовала себя мудрой.

— Усыновите, — только и смогла проговорить она.

Он кивнул.

— Не исключено, что она может передумать, не сомневаюсь. Я много об этом думал. Сначала просто хотел стать его опекуном, но в его жизни никогда не было стабильности. Я хочу, чтобы он успокоился, хочу ему доказать, что он является важной частью моей жизни.

— Усыновление — сложный процесс, — сказала Крис. — Вам надо будет получить письменное согласие от Ханны и от Брента.

— Я знаю.

— Вам придется столкнуться с бюрократической машиной.

— Я знаю.

— И это может быть очень дорого.

— Вы пытаетесь препятствовать мне?

Конечно же, нет. Все гораздо сложнее: Джо правили родственные чувства. Крис понимала это, она и сама хотела быть объектом его чувств, но работа обязывала ее вернуть Джо на грешную землю, ознакомить с реальными трудностями. Она делала это каждый день, когда приемные родители хотели усыновить ребенка. В этот раз все было по-другому. Она уже начала понимать Джо как человека и…

Кого она пытается обмануть? То, что Крис чувствовала к этому мужчине, она не испытывала никогда. Это было несопоставимо с ее чувствами к тем, с кем она когда-либо раньше общалась на работе, дома или на отдыхе.

— Мы уже об этом говорили не один раз, — сказала ему Крис и, помолчав, продолжила: — Если вы забыли, напоминаю, что вам разрешили опекать Брента временно. Пока все проверки не будут закончены и когда вы будете одобрены…

— Это как кредит в банке?

— Конечно же, нет. Джо, не зря нас называют адвокатами дьявола. Было бы несправедливо, если б я видела в вас только отрицательные стороны.

— Я знаю, что вы делаете.

Джо на мгновение задумался и, повернувшись к Крис, сказал: