— Поверьте мне, я хорошо знаю, как работает ваша система. На случай, если вы забыли, напомню, что у меня есть дочь, которая не живет со мной под одной крышей. Сколько нервов я потратил, выбивая пособие на ребенка.

— Значит, вы знаете…

— Только не говорите мне, что я знаю.

Что случилось с Джо с тех пор, как она общалась с ним на родео? Тогда он был просто воплощением загадочности. Не то что сейчас.

— Мне нужен Брент, со мной ему будет лучше. К тому же его мать согласна. Все остальное не имеет никакого значения. — Джо махнул рукой.

Крис понимала, что сейчас Джо был не прав, но у нее совершенно не было времени доказывать ему, что в агентстве по его персоне очень много сомнительных фактов. Если бы это было в ее власти, она распахнула бы двери и выпустила Джо на свободу. А может, и присоединилась к нему в этом безрассудном порыве, но это было невозможно.

— Неужели? — спросила она, ненавидя себя.

Он все еще гордо стоял перед ней, вынуждая ее искать оправдание его поступкам.

— Джо, вы без разрешения взяли Брента в тюрьму.

— Они с матерью имеют право видеть друг друга.

«Он так ничего и не понял, даже не пытался понять. Так зачем мне заставлять его делать это?»

— Когда я в первый раз общалась с вами, вы сказали, что недостойны его.

Эта реплика заставила Джо замолчать. Он долго и пристально смотрел на нее, словно пытался продырявить ее насквозь. Его тело так напряглось, что Крис показалось, его мышцы вот-вот сейчас лопнут.

— Лучше бы вы это тогда не говорили, — почти шепотом призналась Крис. — Мне жаль, что я не могу забыть эти слова.

— Вы, наверное, и не хотите их забыть.

Крис хотелось услышать в ответ совсем не это. Как бы случайно она отступила на шаг назад и сказала:

— Первые реакции могут быть самыми честными. Моя работа научила обращать особое внимание на то, что люди отвечают на неожиданные вопросы, прежде чем получат время все обдумать и, так сказать, занять оборону.

— А той ночью вы успели занять оборону?

— Мы говорим не об этом, — справилась с эмоциями Крис.

— Так ли?

Его пыльные ботинки еле слышно шаркнули по полу, когда он сделал к ней шаг. Джо обхватил руками Крис, наклонившись к ней. Она могла бы сказать «нет», уже была готова развернуться и уйти.

Однако не сделала этого. Напротив, она подняла голову и раскрыла рот, готовая принять поцелуй. Этот страстный поцелуй развеял все ее сомнения. Джо действительно желал ее. Собирая вместе несвязные мысли, Крис поняла, что и она, и Джо теряют контроль над собой. Она подумала, что ей не хватает здравомыслия. Но ее глаза закрылись, и все вокруг исчезло, кроме него.

Крис показалось, что между ней и Джо проскочила искра, которая пробудила ее плоть и наполнила ее чувственной теплотой. Конечно, в ответ Крис поцеловала его не столь жарко, но какая-то мощная Сила захватила ее и пробудила в ней чувственный голод. Ее губы жаждали любви и буквально смаковали вкус губ Джо. Под мягкостью его губ чувствовались сила и уверенность. Невероятным образом жесткость и мягкость объединились воедино.

«Быть так долго в одиночестве довольно опасно», — подумала Крис.

Все эти годы она не искала секса и чувствовала себя нормально. Только теперь она поняла, что была не права. Подобно дикому существу, которое долгое время держали в заточении, теперь проснулось в ней желание и жаждало жизни. Пленительное чувство этих мужских объятий и поцелуев обещало больше, чем подсказывал ее прежний опыт общения с мужчинами.

— Джо… — сказала она. — Джо.

Его имя она готова была повторять бесконечно.

— Я знаю, — шептал он. — Я знаю.

Ей показалось, что он захотел разжать свои объятия. Крис обхватила его руками за талию и прижалась ухом к груди, слушая, как бьется его сердце.

Одним из основных требований ее работы было отсутствие личных отношений с клиентом. Сейчас же они находились по одну сторону баррикады, а это было чревато для карьеры Крис.

С клиентами-мужчинами она всегда чувствовала себя неуверенно. Ойкнув, она вдруг отодвинулась от Джо, а спустя мгновение развернулась к нему спиной и, спотыкаясь, пошла к двери. Джо ничего не сказал, она промолчала тоже. Что бы она сейчас ни сказала, все будет лишним. Потребуются волевые усилия, чтобы не попасть в ловушку его объятий еще раз.

Вернувшись за свой рабочий стол, Крис попыталась занять себя бумагами, но в ее сознании продолжали мелькать воспоминания о случившемся несколько минут назад. Ее щеки все еще пылали, но эмоции, кажется, пошли на спад. Она явно не справлялась со своей работой. Джо пришел к ней, чтобы получить профессиональный совет. Она же, вместо того чтобы поделиться с ним опытом, забыла обо всем и позволила чувствам взять над собой верх. Теперь, помимо всего прочего, она чувствовала угрызения совести и разочарование в себе.

Внезапно она почувствовала на себе чей-то взгляд.

— Что это было? — раздался сзади голос.

— О чем это вы?

Крис узнала Боба Когсуэлла и теперь лелеяла надежду, что он заглянул к ней просто так и ничего не видел.

— Я шел мимо и слышал здесь ваш голос и чей-то еще. Не знаю, о чем была беседа, но говорили вы довольно резко. Я проверил журнал и узнал, что к вам приходил тот апачи.

Боб был из тех начальников, которые не сильно ограничивают самостоятельность сотрудников. В противном случае он мог бы войти в комнату без предупреждения. Крис сейчас было просто необходимо услышать чье-либо объективное мнение. Она сказала Бобу, что Джо решил усыновить племянника, объяснила ему всю ситуацию.

— Он брал мальчика в тюрьму? — переспросил Боб. — Предварительно даже не проконсультировавшись с вами?

— Это же его дядя… — начала было она, затем остановилась, потому что непроизвольно начала повторять аргументы Джо. — Нет, у нас он не спрашивал, — исправилась Крис.

— Как он отреагировал, когда вы сказали об этом?

— Ему не понравилось.

Ее лицо все еще горело, а руки тряслись.

— Вы спорили.

Это было больше чем спор, но Крис предпочла просто кивнуть.

— Мне крайне неприятно вам об этом говорить, но я понял, что больших достижений с этим клиентом у вас нет. Вы хороший работник, Крис, но это не значит, что вам надо заниматься всеми клиентами подряд. Если необходимо, мы можем передать его другому.

— Нет! — почти выкрикнула она. — Я уже знакома с ситуацией и уверена, что Брент доверяет мне…

На несколько секунд повисла напряженная тишина. Придя в себя, Крис закончила мысль, заверяя шефа, что вскоре завершит это дело по усыновлению. Она напомнила Бобу, что имеет дело с человеком, у которого весьма запутанное прошлое, и намерена получить всю информацию.

— Я вас за язык не тянул, — сказал Боб и повернулся, чтобы уйти. Затем добавил: — Но совсем недавно я посетил несколько заседаний, на которых присутствовал и Джо Ред Шедоу. Этот человек добьется своего.

Слова начальника эхом прокатились по кабинету. Крис в ответ лишь кивала. Ей нечего было больше сказать. Она слишком хорошо знала, что Джо не простой клиент. Безумная мысль вдруг возникла в ее голове: ей хотелось, чтобы он был ее возлюбленным.

Энди Пилимар вертел в руках ремень безопасности, возбужденно рассказывая о фильме, который он посмотрел вчера вечером. Всякий раз, когда этот недалекий молодой человек делал паузу, чтобы перевести дыхание, Крис пыталась вразумить его. Она говорила ему, что с такими настроениями, как сейчас, он вряд ли имеет шанс получить работу в «Мескалеро апачи констракшн». Энди нравились исключительно киношные поединки и автотрюки, ни на чем другом сосредоточиться он не мог. Что ж, по крайней мере его болтовня хоть немного отвлечет ее и успокоит нервную систему после вчерашнего общения с Джо, когда он заходил в ее офис по поводу Энди.

Джо ждал своего нового работника, облокотившись на трейлер, который на стройке служил ему офисом. Пожав руку Энди, он представился и сразу приступил к делу. Он начал рассказывать, насколько важно поддерживать в порядке инструменты и не разбрасывать стройматериалы по площадке. Джо даже попросил одного из рабочих показать Энди, где надо складывать доски, шлакоблоки из шлакобетона, мешки цемента, металл и другие строительные материалы.