— Не делай этого; Пожалуйста, не делай!

Иногда ее работа давала Крис слишком большую власть над людьми. Она старалась учитывать это, но сегодня просто ненавидела себя.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Джо. Но поверь мне, я знаю, что делаю. Если бы я должна была предстать перед агентством обнаженной, я также была бы против этого. К сожалению, таков мир.

— Другими словами, я или играю в твою игру, или выбываю из нее. Все просто, не так ли?

— Не совсем в мою игру, ведь я работают агентство.

Она переживала целую гамму противоречивых чувств. Ведь нападая на полицейского, Джо подвергал опасности жизни людей.

— До того как я узнала эти подробности о твоем прошлом, — через силу произнесла она, я беседовала с Брентом. Он очень расстроен тем, что ты навязываешь ему свою систему ценностей. Он хочет быть обычным мальчиком.

— О чем ты говоришь?

Он подумал, что и она не была с ним до конца откровенна.

— Ты настаиваешь на том, чтобы он перенял образ жизни апачей. Но он хочет другого — крышу над головой и немного стабильности.

— Но ведь я предоставил ему все это.

— Да, все это у него есть. Но прошлое мальчика пропастью пролегло между вами.

Проявляя весь свой профессионализм и осознавая всю ответственность, возложенную на нее, она в то же время искренне сочувствовала им.

— Я слышала, тебя называли диким, — сообщила Крис. — На то была причина, не так ли? Ты был арестован за то, что проявил жестокость по отношению к человеку?

— Все это было в прошлом, Крис, — прошептал он. — И это не было жестокостью. Пожалуйста, не примешивай сюда свои личные чувства. Это было скорее саморазрушением.

«Саморазрушение Джо?»

В это было трудно было поверить, но она зацепилась за это объяснение.

— Ты совершил это однажды и навсегда, — сказала она. — И тебя за это посадили.

— Да.

— Ты снова можешь потерять контроль над собой.

— Пойми, Крис, я изменился.

«Я должна продолжать этот разговор, иначе потерплю поражение».

— А как насчет твоих слов, что ты не подходишь, Джо? Что ты скажешь об этом?

Лист бумаги, который, казалось, весил целую тонну, встал между ними непреодолимой преградой.

Неожиданно он вырвал бумагу из ее рук и растоптал.

— Вот что! — сказал он уже своим сильным голосом.

Хотя он был немногословен, она точно знала, о чем он хотел бы спросить. Знала, но, переступив через себя, произнесла:

— Я не могу позволить Бренту продолжать жить с тобой.

Все его мускулы напряглись. В этот момент она даже подумала, не собирается ли он ударить ее? Замерев, они переживали это вместе. Еще несколько часов назад она спрашивала себя, влюблена ли она в него? Она осознала, что только сейчас начинает узнавать его. А также то, что этот разговор слишком разрушителен для обоих.

Отведя взгляд от смятой бумаги, она заставила себя посмотреть ему в глаза. Он выглядел уставшим и расстроенным одновременно. Джо напоминал загнанную лошадь, но его глаза все-таки излучали силу.

«Я сожалею, Джо. Прости меня».

Крис не смогла произнести этих слов.

Опустошенность от осознания того, какое страдание она ему принесла, вернули ее в ситуацию, произошедшую много лет назад. Вспоминая былое, он машинально пошел к фундаменту строящегося здания, подал сигнал человеку, управляющему подъемным краном, чтобы тот помог ему подняться. Массивный крюк качнулся вниз. Джо, ухватившись за него, начал двигаться вверх. Поднимаясь, он раскачивал крюк, приближаясь к балке второго этажа. Продолжая раскачиваться, он взобрался на параллельную несущую перекладину.

По-видимому, потеряв равновесие, он ухватился за ближайшую вертикальную перекладину левой рукой. Крюк качнулся в его сторону, и он присел, уклоняясь.

Затаив дыхание, она с замиранием сердца наблюдала за ним, как будто от этого зависела ее жизнь.

Раскачавшись, он почти дотянулся до вертикальной перекладины, как вдруг левая рука, поврежденная накануне, подвела его.

Крис пустили к Джо только через несколько часов после госпитализации. К счастью, его состояние было стабильным. К тому времени она узнала, что, кроме сломанных ребер и ушибов, у него было сотрясение мозга и отбита почка. Дежурный врач реанимации сообщил, что пациент будет находиться под постоянным наблюдением.

Когда она входила в палату, ее сердце молотом стучало в груди. Крис думала, что он спит, но как только она шагнула в его направлении, Джо открыл глаза.

— Не ожидал увидеть тебя здесь, — едва слышно произнес он.

— Джо, не говори ничего… — начала было она, но не смогла закончить.

Боль, застывшая в его глазах, остановила ее. Не в силах более сдерживать себя, она взяла его за руку. Воспоминания о его поцелуях были свежи в ее памяти, и она отказывалась верить в то, что между ними все кончено.

— Джо, я сожалею о том, что случилось, — начала шепотом Крис, хотя в палате они были одни.

— Ты ни в чем не виновата.

Она так не думала, но зачем спорить? Не зная, что еще можно сказать, она сообщила Джо, что его рабочие хотели поехать за машиной «скорой помощи». Им не разрешили, и они замучили регистратуру своими звонками.

— Как Брент? — поинтересовался Джо. Его глаза напоминали два пылающих уголька.

— Он в комнате ожидания. Вместе с Сюзанной. Я спросила его, могу ли повидать тебя первой?

— Зачем?

Крис предполагала, что он может спросить ее об этом, могла бы подготовить ответ, но она просто смотрела на него — живого, и не могла думать ни о чем другом.

Крис смотрела на его мускулистую руку.

— Джо, я так переживала! — призналась она.

— Крис, у меня не получается вспомнить все, что произошло.

— Джо, ты упал, пробуя дотянуться до перекладины второго этажа. Потерял равновесие…

— Я не мог потерять равновесие, если только внимательно смотрел, что делал.

— Ты не мог. Но то, что мы говорили друг другу…

— Я не хочу говорить сейчас об этом, — ответил Джо и замолчал.

Джо стоически молчал. Его постоянная самозащита уничтожала их отношения. Крис слишком любила его, чтобы говорить сейчас об этом.

— О чем ты хочешь поговорить? — спросила она.

— О нас. — Он посмотрел на закрытую дверь. — Нас никто не слышит?

— Не знаю. Надеюсь, что нет, — ответила Крис.

Все его тело на мгновение напряглось.

— Мне показалось, я был без сознания совсем недолго, — сказал он. — Последнее, что я помню, — это люди, собравшиеся вокруг меня, затем, прибытие санитарной машины и путь сюда. Помню, что ты оказалась рядом со мной сразу же после падения.

— Да, это так.

— В машине «скорой помощи» тебя не было.

— Меня не пустили, потому что были заняты тобой.

— Но ты все же пришла.

— Да.

Его взгляд застыл в ожидании ответа.

— Зачем?

Она хотела уклониться от этого вопроса, хотя знала, что рано или поздно он об этом спросит.

— Джо… — Крис глубоко вздохнула, чтобы немного успокоиться. — Если бы ты умер, думаю, я умерла бы вместе с тобой.

— Я небезразличен тебе?

— Да, ты небезразличен мне, — призналась она.

— Ты любишь меня?

«Да!»

— Я… я не знаю. Может быть.

Он на мгновение задержал на ней свой взгляд, затем прикрыл глаза.

— Несколько лет тому назад я бы тебе совсем не понравился, — сказал Джо после непродолжительного молчания. — Я уверен в этом.

Он замолчал. Наступила нелегкая пауза. Крис уже была готова что-то сказать, но Джо продолжил сам:

— Я думал, что после своего заключения смогу начать новую жизнь, смогу забыть свое прошлое. Ты ясно дала мне понять всю тщетность подобных намерений.

— Джо, я…

— Нет, сейчас моя очередь говорить, у меня не будет другого шанса. Крис, мне было около восемнадцати лет, когда родилась моя дочь Эйприл. — Взгляд его широко открытых глаз устремился на нее. — Во время беременности Марси я говорил себе, что не готов стать отцом и что рождение ребенка этого не изменит. Я довез Марси до роддома, присутствовал при рождении дочери, но никаких изменений в моей душе не произошло. Да, у меня не было гордости, такова правда.