Это правда.

— Но все изменилось, когда я впервые взял ее на руки, — прошептал Джо.

Борясь с сухим комком в горле, Крис смогла лишь кивнуть в ответ, вспоминая, как это было, когда родилась Сюзанна.

Прерывисто дыша, Джо продолжал:

— Незадолго до этого меня выгнали из школы. Я работал чернорабочим, совершал самые безрассудные вещи.

— Но твои родители, Джо… Ведь у тебя были родители?! — задала закономерный вопрос Крис.

— Мой отец был всегда пьян, а матери было всего шестнадцать, когда она родила меня. Большую часть времени я проводил с родственниками. Только после рождения Эйприл я смог по-настоящему понять своих родителей.

По роду своей работы Крис приходилось сталкиваться с брошенными и бездомными детьми. Она прекрасно понимала, о чем говорил Джо, хотела сделать ему комплимент, но не решилась.

— Я очень хотел быть примерным отцом для Эйприл, но не знал, как это сделать.

— О, Джо! Ведь у тебя не было образца для подражания.

— Возможно. Но сейчас это не имеет значения. Раньше я был беден и не имел ничего, что мог бы предложить Марси. Мы знали, что наша женитьба будет катастрофой. И я не стал возражать, когда она взяла Эйприл и уехала из Невады к своим родителям. Я не видел, как растет моя дочь… — Глаза Джо лихорадочно блестели. — Я был так одинок… Именно тогда у меня произошли неприятности с законом.

Крис поднесла руку Джо к своим губам и, не совсем осознавая, что делает, поцеловала кончики его пальцев.

Крис заплакала.

Джо сглотнул, глубоко вздохнул и продолжал:

— Я не мог спокойно спать. Каждый раз, когда я пробовал уснуть, образ моей дочери всплывал передо мной.

— О, Джо!

— У меня была страшная бессонница. Я пристрастился к выпивке. Каких только сумасшедших вещей не совершил, чтобы убить эту боль внутри себя! Заглушить пустоту и одиночество.

Джо углубился в свои воспоминания. Крис не прерывала его. Воспоминания нахлынули на него с новой силой.

— Я был крепко пьян, когда первый раз попал в тюрьму. До сих пор не могу вспомнить все полностью, — хриплым голосом произнес он. — Я только помню похмелье и чувство, будто я нахожусь в навозной куче. Тогда я поклялся, что никогда не позволю, чтобы это повторилось, что никогда больше не буду смотреть на мир через тюремную решетку. Но наверное, я ошибся.

Он закончил говорить. Крис не тревожила больше его. Она попыталась представить его могучие руки в наручниках и вдруг поняла, что сейчас ему как никогда важно забыть о прошлом.

— Я не извлек урок из всего этого, — продолжал он. — Снова начал пить, но даже когда был пьян, не мог остановить ночные кошмары. Я ненавидел себя.

— Из-за Эйприл?

Он кивнул.

— Она достойна лучшего родителя. Когда меня арестовали во второй раз, я потерял ее навсегда.

— Расскажи мне об этом.

Его руки, крепкие и сильные прежде, теперь сотрясала дрожь.

— Время, которое я провел в тюрьме, расплачиваясь за то, что сделал, было одновременно самым лучшим и самым худшим в моей жизни. Тогда я твердо решил, что если Эйприл и будет вспоминать о своем отце, то уж точно не это.

Слезы капали из глаз Крис, но она не предпринимала попыток остановить их. Мир за пределами этой больничной палаты для нее исчез.

— Крис, моим спасением была дочь.

Не в силах говорить, она кивнула.

— Тогда в Неваде я был настоящим идиотом. Да, я был оторван от корней своего народа. Но я знал, что мой долг — вернуться к ним. Я пытался собрать наследие своего народа, вернуться к своим корням, — вздохнул Джо. — Я хотел приобщить к ним и Брента.

Крис хотела было спросить, почему он не сказал ей этого раньше, но его глаза все сказали без слов. Оказавшись в тюрьме и не в силах изменить реальность, он изменил себя, словно переродился. Но разговор об ошибках прошлого легче не стал, особенно когда он говорил с Крис.

— Что Эйприл знает о тебе?

— Все то, что она способна осознать в ее возрасте. Я расскажу ей всю историю, как только она подрастет.

«Он действительно любит Эйприл», — подумала Крис.

Глаза Джо спрашивали, что же будет дальше, но Крис трудно было передать это словами. Она молча наклонилась к нему и прикоснулась к его губам. Когда они целовались в первый раз, их сцепленные руки как бы создавали барьер между ними. Сейчас ей не хотелось себя сдерживать и она запустила свои руки в его волосы. Истосковавшись по ласкам, страстно желая поцелуя, она чувствовала его пальцы на своей спине.

Этот мужчина, сильный и сложный человек, раскрыл перед ней свои глубинные тайны и вызвал у нее новую любовь. В глубине души Крис знала, что он изменил ее навсегда.

— Я люблю тебя, — сказала она, накрыв его губы своими.

— Что ты сказала? — спросил он.

— Я… я люблю тебя.

— После всего того, что я сказал тебе?

— Да, после всего, что ты сказал мне, Джо. Ты — самый храбрый, самый честный человек, которого я знаю.

— Это было нелегко.

— Я знаю, — сказала она. — Чтобы признаться в таком, надо переступить через себя.

— Точно так же, как спасти Сюзанну.

Он провел пальцем по ее шее.

— Я люблю тебя, Крис. Это то, о чем я подумал, когда тот крюк настиг меня. Настолько люблю, что готов объявить об этом с той балки, с которой тогда упал. Полагаю, у меня есть шанс.

Не зная, плакать ей или смеяться, Крис лишь кивнула головой.

— Так что теперь? — спросил Джо.

Крис чувствовала себя так легко, словно летела вместе с ним по небу вдаль к горизонту.

— Теперь мы будем вместе, — прошептала она. — Ради будущего Брента и твоего будущего.

— Ради нашего будущего, — сказал Джо.

Они пристально смотрели в глаза друг друга, как вдруг послышались шаги и открылась дверь. Оглянувшись, Крис увидела свою дочь и Брента. Они стояли, взявшись за руки, и с удивлением смотрели на Джо, лежащего в постели. На груди Брента гордо красовалось ожерелье Джо с орлиным пером.

Крис шла рядом с Джо, обняв за талию, и смотрела через его плечо на двух подростков, ухаживающих за жеребенком. Брент седлал жеребенка и занимался его гривой, а в это время Сюзанна, деловито управляясь со щеткой, терла его бока. Было жарко. Брент снял рубашку. На нем было все то же перо Джо, которое он надел тогда в больнице. Именно с тех пор он обожал его демонстрировать.

— Они хорошо ладят вместе, — заметил Джо. — Возможно, мы примем их на работу в местную конюшню.

— Пусть только немного подрастут. В конце концов, ведь мы же можем их обеспечивать.

— Разумно.

Джо прижал Крис к себе.

— Ту ночь в больнице я, кажется, не забуду никогда. Не могу поверить, что так долго не замечал своего счастья, которое было рядом. С того дня словно солнце вышло из-за туч.

В этот день солнце светило удивительно ярко, и Джо увидел в этом знак судьбы. Уже прошла добрая половина недели, как Джо выписался из больницы, но он все еще радовался вновь обретенной свободе. Крис тоже испытывала тайную гордость за него, ведь в этом была и ее заслуга.

— Ты был сегодня убедителен как никогда, — сказала она ему. — Я не знала, чего ожидать от совета племени. Такое быстрое положительное решение стало для меня сюрпризом.

— Я еще не все сказал, что чувствую к Бренту, — проговорил Джо. — Ты мне очень помогла там, на совете. И я благодарен тебе за это.

В этот тихий субботний день Крис меньше всего хотелось говорить о работе. Она грезила о том, что спустя несколько часов, когда дети уснут, вновь окунется в объятия Джо. Однако Крис понимала, что Джо необходимо поделиться с кем-то своим счастьем.

— Я всего лишь рассказала им о своих наблюдениях, — ответила Крис.

— Ты говорила очень убедительно, эмоционально и ярко. Сказала, что не сомневаешься в моей способности быть отцом, в котором так нуждается Брент. Сказала, что я могу ему дать самое главное — любовь.

— Сказала. Потому что так оно и есть. Я верю в это.

— Но раньше ведь не верила?