— Тост будете? — спросил он, намазывая повидлом хлеб. — Жаль. Он так же вкусен, как и все остальное на этом столе.

Крис хотелось рассказать ему о себе и Сюзанне, об их воскресном утреннем ритуале с вафлями и земляникой. Она мысленно представила, как Джо пьет кофе за столом в ее кухне, а она давит ему на завтрак ягоды. Но Крис боялась загадывать.

— Итак, — сказал он, — что же заставило вас прийти с проверкой?

Крис покачала головой.

— Это всего лишь стандартная процедура, Джо. Я вроде говорила вам об этом.

— Да, говорили. Я тогда ответил вам, что чувствую, когда за мной подсматривают.

Крис только хотела выразить свое несогласие, как Джо протестующее поднял руку.

— Извините за вчерашнее, — сказал он. — Вы всего лишь делаете свою работу, и я не могу препятствовать вам.

— О, я ценю это.

На окне в кухне не было никаких занавесок.

«Наверное, потому, что нет соседей, — подумала она, — да и он, наверное, не пытается скрыться от постороннего взгляда».

Ее нервы были натянуты, как канаты.

— Вы хорошо выглядите, — сказал он.

— Я… что?

— Хорошо выглядите, говорю. Я почти не вижу женщин в платьях. Это неудивительно, учитывая, как я зарабатываю себе на жизнь.

— О? Обычно я разодеваюсь довольно редко.

Ощущая себя не в своей тарелке, Крис тем не менее первый раз почувствовала необыкновенный душевный подъем с тех пор, как ушла от своего бывшего мужа. Она сидела и потягивала кофе. Ее смущало, что глаза Джо никак не отпускали ее. Крис захотела сказать Джо, что это самое обычное платье, как вдруг зазвонил телефон.

— У меня автоответчик, — лишь сказал Джо.

— А если это деловой звонок…

— Они все деловые.

— Вы это сказали так, словно это вас обижает.

— Не так чтобы очень, но отвечать на телефонные звонки не самое мое любимое занятие.

— Почему?

— Вы действительно хотите это знать?

Крис хотела уклончиво ответить, что это лишь часть информации, которую ей необходимо собрать. Любуясь на солнечные лучи, играющие на его щеках и черных как ночь блестящих волосах, она смогла лишь кивнуть.

— Гм… Хорошо. Я люблю что-то создавать, люблю работать руками, — Он посмотрел на свои руки, а затем кинул взгляд на руки Крис. Она поймала себя на мысли, что руки слегка тряслись. — Меня всегда интересовала строительная техника, — продолжал он. — Но большую часть времени я вынужден проводить с правилами и инструкциями.

Джо говорил и говорил, а Крис смотрела в его глаза, которые напоминали ей о лунных ночах и пустынных прериях. Крис тонула в его темных глазах. Все в его внешности говорило о наследии предков. Годы, проведенные на солнце, придали его коже неповторимый смуглый оттенок. Солнце нарисовало в уголках глаз мелкие морщинки. Облик Джо говорил о его мужественности.

Женщина, которая станет его женой, будет вынуждена принять его открытую и бескорыстную натуру, его уверенность в себе, силу его характера. Возможно, он попытается дать своей будущей жене мягкость, нежный шепот и прикосновения, но все будет окрашено его властной силой.

Стук ботинок Брента по плиткам отвлек Крис от раздумий, которые уже начали заходить в тупик. Улыбнувшись, она сказала мальчику, что заехала по пути на работу, чтобы спросить о его делах в школе. Брент рассказал, что образование стоит далеко не на первом месте в его жизни. Это беспокоило Крис, но она не могла не обратить внимания на врожденный ум мальчика, который чувствовался в его высказываниях о том, что нынешняя школа вряд ли готовит людей к реальной жизни.

— Никакая система не совершенна, — вставил Джо. — Но если ты усвоишь школьную программу, то получишь хороший толчок в развитии на последующие семьдесят лет.

В ответ Брент нахмурился.

— Может, и так. Но вы же главный… там, где работаете. Вам даже не нужно писать никаких приказов…

— Что ты задумал? Хочешь поработать со мной несколько дней?

— А это избавит меня от занятий в школе?

— Интересный ход, — мягко улыбнулся Джо. — Давай сделаем это, когда у тебя будут каникулы. Тогда я устрою тебя на работу.

— Да? Я хочу научиться обращаться со всеми этими машинами. Они кажутся такими ужасающими.

— Ты сядешь за руль, когда докажешь, что можешь обращаться с машиной со всей ответственностью. И только когда получишь водительские права. Твоей первой машиной будет обычная метла, а главной обязанностью — уборка территории.

Брент нахмурился и откусил поджаренный кусок хлеба.

— Вторым водителем? — спросил он, прожевав тост.

— Так будет лучше, поверь мне. Тебе будут платить минимальную заработную плату.

Крис ждала реакции мальчика, но он лишь подошел к холодильнику, налил себе стакан молока.

— Ты меня довезешь до школы, или мне идти на автобусную остановку? — спросил Брент.

Джо посмотрел на часы и вздрогнул.

— Тебе лучше ехать на автобусе, — сказал он и, вытащив несколько долларов из кармана, дал их Бренту.

Пообещав мальчику, что сегодня вечером они поедут в обувной магазин, Джо обнял его.

Брент ушел в свою спальню за учебниками.

— Государство обеспечивает приемных детей средствами на одежду и обувь, — сказала она. — Я уже распорядилась об…

— Забудьте об этом. Я куплю мальчику все, что нужно. Он ни в чем не будет нуждаться. Когда Брент приехал ко мне, у него не было никаких вещей, кроме той одежды, которая была на нем.

Джо остановился прямо перед Крис. Она посмотрела на его стройные ноги, которые были так близко, что Крис начала терять самообладание.

— Даже если я смогу сделать так, чтобы Брент ни в чем не нуждался, то буду считать, что прожил жизнь не зря, — сказал Джо.

Страсть в его голосе вызвала в Крис странное чувство доверия. Она чувствовала, что могла положиться на него.

— Мне следовало бы заняться Брентом намного раньше, — продолжал он. — Но почему…

Близость Джо, тепло, исходящее от его тела, мешали Крис сосредоточиться на том, что он говорил. Она грациозно повернулась на табурете, но он все еще был слишком близко.

— Вы думали об этом раньше? Принять в семью Брента, двенадцатилетнего ребенка, означает для вас серьезные перемены в жизни? — спросила Крис.

Она рассматривала стены, окна, мебель, но ее мысли занимал этот человек, хозяин дома.

— Не больше, чем для самого Брента.

Согласившись с ним, Крис пошла в гостиную. Если бы ее попросили одним словом описать обстановку, она сказала бы… свет. В доме были большие окна, белые стены. Везде был порядок. Все украшения напоминали о североамериканском происхождении хозяина дома: корзины ручной работы, коврики, маски для церемоний, луки и стрелы, даже миниатюрный колышек, расписанный тотемами в стиле индейского искусства.

Взгляд Крис остановился на фотографии над книжной полкой. Подойдя ближе, она увидела темноглазую девочку. Крис не сразу поняла, что видит перед собой тот же гипнотический взгляд, что и у Джо. Она почувствовала на себе взгляд Джо, именно почувствовала. Ее сердце забилось чаще.

— Это моя дочь, — сказал он.

«Странно, ведь он говорил, что у него нет детей. Нет, он всего лишь сказал, что в его доме детей нет», — подумала Крис.

— Ваша дочь?

— Она живет с матерью.

Эти простые слова понравились Крис, и ей захотелось обнять Джо. Как социальный работник, она должна была знать, как с этим справиться, но чувствовала себя потерянной. Возможно, Джо Ред Шедоу почувствовал это.

— А она красива, — прошептала Крис. — Сколько ей лет?

— Почти тринадцать.

Она стала проводить математические расчеты. Ему вряд ли было больше тридцати. Значит, он стал отцом, будучи еще подростком.

— Она проживает в семье родителей Марси в Альбукерке вместе с матерью, — объяснил Джо. — Марси и я очень обязаны им. Ей было всего лишь шестнадцать, когда родилась Эйприл.

«Еще дети, а уже завели ребенка», — подумала Крис.

— Они хорошо к этому отнеслись?

— Кто они?

— Ну, ваша дочь, бывшая жена, бабушка и дедушка ребенка.