– Железная дорога – это кровеносная система страны, – сказал генеральный директор, – от нее зависит немногое. Жизнь.

Он сделал паузу.

– Жизнь всего организма. А это…

В руке у него появился небольшой предмет, похожий на красную дверную ручку.

– …Этот предмет называется «стоп-кран». Такая вещица есть в каждом вагоне. Она находится под пломбой, которую легко сорвать, и за стеклом, которое легко разбить. Но если дернуть эту красную ручку…

Бесцветный голос генерального директора обрел металлический звон.

– …А это, повторяю, под силу любому ребенку, то остановится не вагон, и даже не пассажирский поезд…

Теперь генеральный почти кричал. Он поднял вверх руку, сжимающую дистанционный пульт.

– …Остановится всё!

Световая карта, кольцом охватившая зал, замерла. Погасли змеи поездов. А вместо этого вспыхнули тревожно мигающие красные сигналы.

– …Вся кровеносная система страны придет в негодность, как при закупорке сосудов.

Директор обвел взглядом притихших гостей.

– Вот какое страшное оружие, – он потряс красной ручкой, зажатой в вытянутой над головой руке, – мирно пребывает в пассажирских вагонах. И оно там останется. Потому что так надо. Потому что случаются экстренные ситуации. Например, кого-то может зажать дверями вагона. Или, скажем, случился пожар…

Он снова нажал на пульт, и движение на световой карте возобновилось.

– У вас есть вопросы? – спросил генеральный директор.

– Да, – откликнулась Юта Томас, – у меня есть вопрос. Я не понимаю, зачем мы здесь, и зачем вы всё это нам рассказали?

– Я пригласил вас, потому что мне это посоветовало правительство. За последние три дня стоп-краны, без всяких на то причин, срывали шесть раз. Я повторяю. Без причин. В разных поездах. На разных направлениях. Это не случалось никогда в истории железных дорог. Ни в нашей стране. Ни в какой другой. Никогда! И еще… Эту страшную эпидемию просто некому остановить…

Теперь этот властный человек выглядел беспомощным, как младенец, оставленный на вокзале.

– Послезавтра мы торжественно открываем новую магистраль. Вложены огромные деньги, гигантский труд. Приедут тысячи людей. Мы не можем провести торжество, пока не найдем виновников этих преступлений. Даже не так. Нам нужны не они. Нам нужна причина…

Всю дорогу до дома Вуди думал только об одном: «Как сделать так, чтобы не оставаться в одной комнате с Джонни?» Даже просто смотреть на него у Вуди не было сил. Грудь распирало от обиды.

Но всё разрешилось само собой. Как только приехали домой, на Заячий Остров, Джонни бросился к своему компьютеру. Было понятно, что визит в музей только возбудил его технический аппетит по части железных дорог.

Лео тоже не был расположен к беседам. Он сидел и молча делал наброски в своем альбоме. У него это называлось: «зарисовывать день».

Это значило, что до обеда Вуди был предоставлен самому себе. Он не мог бы сказать, какие мысли больше занимали его тогда. Он вспоминал об одиноком человеке в огромном сером здании. Этот человек обладал безграничной властью над тем, что он называл «кровеносная система страны». Как же бесполезна теперь его власть!

Еще он думал о Маркусе. Перед отъездом из музея Маркус собрал всех в кружок.

– Я хочу объяснить, – сказал он, – почему я и другие профессора решили, что сегодня мы должны быть все вместе. Мы получили задание, которое выполнить трудно. Проще сказать – невозможно. Но мы знаем, что самая сильная вещь в мире – это мысль. Не просто мысль, а совместное, направленное усилие нескольких человек. И хотя задачу, которую мы получили, будет решать всего одна группа…

«Только бы не наша!» – прошептал Вуди.

– …но ей потребуется ваша поддержка, ваше единство, – продолжал Маркус.

«У нас нет единства. Пускай это будем не мы!» – молился Вуди.

– Эта группа: Лео, Вуди и Джонни Гомес! – закончил Маркус.

2

Штаб 4-й группы. 16:00. Круглая комната и экран. Обстановка, чем-то очень похожая на кабинет в Управлении железных дорог.

Несколько маленьких пиков, уютно устроившихся на горизонтальной оси, заканчивались почти вертикальной линией, рвущейся куда-то вверх за пределы экрана.

– Перед вами статистика срывов стоп-кранов за несколько лет, – начал объяснение Маркус. Его группа в молчании смотрела на график.

– Видите, какая разница между тем, что было раньше, – он указал на маленькие пики, – и тем, что произошло за последние дни?

Его указательный палец был направлен на круто поднимающюся линию.

– Масштабы просто несопоставимы.

– А кроме этого, есть еще данные? Какая-нибудь зацепка? – спросил Джонни.

– Да, есть, и к тому же не одна, – на лице Маркуса появилась оптимистическая улыбка.

– Первая – место. Все поезда, в которых сорвали стоп-кран, начали свой путь от центрального вокзала столицы!

Маркус вывел на экран карту железных дорог. Восемь толстых цветных линий, выходивших из центра, обозначали магистральные маршруты. На шести из них мигали красные точки.

– Вторая – время. Все эти срывы стоп-кранов произошли между девятью и десятью вечера.

– И наконец, последняя, самая странная: место плюс время. Поезда, как по заказу, останавливались попарно, на противоположных участках, в одно и то же время с точностью до минуты! К примеру, – Маркус взял со стола длинную линейку.

– Видите этот поезд? Линейка поднялась высоко вверх и остановилась на мигающей красной точке.

– А теперь этот? – линейка опустилась почти в самый низ карты. – Так вот. Стоп-краны у этих поездов были сорваны одновременно! Точно так же обстоит дело и с остальными поездами.

– И что это, по-вашему, обозначает? – весело поинтересовался Джонни. Вуди вздрогнул – как он ненавидел сейчас этот энергичный тон, самоуверенный голос!

– У меня есть одна идея, – улыбнулся Маркус. – Но я хотел бы услышать ваше мнение.

Он повернулся к Вуди:

– Как дела, продавец укропа? Только чур не читать мои мысли!

Но Вуди было не до чужих мыслей. Он не знал, как избавиться от своих. К счастью, на помощь ему пришел Лео.

– Мне кажется, что существует некая зависимость, – сказал индус. – Мы видим, что от центрального вокзала столицы поезда идут в восьми направлениях. На шести из них, в течении трех дней подряд, стоп-краны были  сорваны . А на двух еще нет.

– Точно, – не выдержал импульсивный Джонни, – посмотрите! На двух участках нет мигающих точек.

– Это значит, что они там будут! – невозмутимо продолжил Лео. – Сегодня, между девятью и десятью часами вечера! На западном направлении и на восточном!

– Вот теперь пришло время отправляться на вокзал, – просиял Маркус и выключил экран…

Оказалось, что на вокзале их уже ждут. В кабинете начальника вокзала они познакомились с полковником Стефенсоном – руководителем службы безопасности Управления железных дорог. Он сразу же начал объяснять план предстоящей операции.

– Итак, в заданное время, то есть между девятью и десятью часами, отходят два поезда: Восточный экспресс отправляется в 21:00, Западный экспресс отправляется в 21:20.

– Две группы ваших специалистов, – на лице полковника появилась едва заметная ироничная улыбка…

– …При поддержке нашего спецотряда, – глаза полковника заблестели, – садятся в эти поезда.

– Ваша задача, – Стефенсон посмотрел на Маркуса, – определить потенциального нарушителя и дать сигнал нашим людям. Просьба – в контакт с нарушителем не вступать, этим займутся наши спецы. Господин Маркус, вы согласны с планом?