Вуди увидел, как возле домика, стоящего чуть поодаль, на холме, остановился микроавтобус. Двери его открылись…

Вуди вскрикнул от неожиданности. Из автобуса вышла его мать. А потом невидимые руки стали ей передавать одного за другим близнецов.

– Что случилось? Увидел кого-то знакомого? Я слышал даже, что те, кто живут здесь, ни за что не платят, – не унимался человек-лимузин. – И продукты им доставляют прямо из супермаркета. И всё – «за здорово живешь», за счет правительства.

Мать Вуди пересчитала всю шестерку. Она не видела проезжающий мимо нее лимузин. А если бы увидела, то все равно не рассмотрела бы Вуди за зеркальными стеклами.

А человек-лимузин продолжал. Он больше не улыбался.

– Ты вернешься к ним в субботу, теперь это – твой дом. Твой и твоей семьи. А теперь нам нужно спешить.

И, словно получив приказание от самого себя, человек-лимузин кивнул, надавил на педаль, и могучая машина, все убыстряясь, понесла их вперед, туда, где за преградой редеющих сосен вставала столица.

Они мчались, и в голове у Вуди не было мыслей. Если бы его спросили в эту минуту: «Куда ты едешь?», – он бы ответил: «Не знаю. В какое-то место. Кажется, оно называется "Тюрьма для малолетних преступников"»…

Здание тюрьмы для малолетних преступников было самым красивым в городе. Оно располагалось в старинном замке. Замок стоял в центре парка, на высоком холме гордо возвышаясь над всем городом. Его многочисленные башни украшали трепещущие флаги.

Бронзовая надпись над главным входом гласила:

«ДВОРЕЦ ПРАВИТЕЛЬСТВА»

Они проехали через ворота замка и остановились у высокого здания, сплошь покрытого старинным орнаментом. У входа стояли гвардейцы.

– Мальчик со мной, – бросил на ходу человек-лимузин и вошел вместе с Вуди в здание.

Потом они поднимались на лифте, потом шли по лестнице, потом какими-то залами, потом снова по лестнице. Вуди не смотрел по сторонам. Он просто шел за человеком-лимузином, который молчал и шагал, и шагал…

Наконец, он остановился.

– Итак, давай уточним еще раз. Ты у нас предсказатель? Ты можешь угадывать цифры в лото и предсказывать будущее?

Они стояли посреди длинного коридора с блестящим каменным полом. Стены закрывали книжные шкафы и картины.

– Если я попрошу тебя угадать, кто победит в футбольном матче, ты угадаешь? – продолжал человек-лимузин.

– Нет, – ответил Вуди, – я не угадаю.

И подумал: «Сейчас я поеду назад, в переулок Косых Углов».&

– Как это нет? Ты же говорил, что…

– Я говорил, что умею читать чужие желания. Больше ничего.

– Как это – больше ничего?! Постой-постой! Даже если тебе заплатить?

Вуди молчал. Ему снова хотелось заплакать.&

– Даже если тебе хорошо-хорошо-хорошо заплатить?

– Если мне заплатить, тогда уж точно нет. Я же не угадал, кто станет Главным Министром.

Человек-лимузин раскрыл рот. Потом закрыл. Потом поднес пальцы к переносице. Взял себя за нос.

– Ты хочешь сказать, – сказал он голосом, от которого любому бы стало страшно, – что ты умеешь читать чужие желания, когда л ично тебе от этого нет никакого толку?!!

И в этот самый момент Вуди увидел желание человека-лимузина.

Оно было простым. Человек-лимузин шутил. Он его проверял! И вся эта история с выборами министра была проверкой! Человеку-лимузину был нужен Вуди именно такой, какой он есть. Ему стало легко.

– Да, – сказал он и осторожно улыбнулся.

Человек-лимузин расхохотался в ответ так, что эхо прокатилось по коридору.

– Ай да Вуди – продавец укропа!

Он снова взял Вуди за плечо и легко коснулся того, что казалось раньше книжным шкафом. Раскрылся проход. Они шагнули в него и остановились у широкой простой деревянной двери.

Человек-лимузин наклонился к Вуди: «Забыл представиться: Маркус Беньямини. Называй меня просто Маркус».

И открыл дверь.

– Маркус, где ты пропадаешь?! – громко воскликнул человек с кирпично-красным, словно нагретым в печи, лицом. – Знакомьтесь, господа. Профессор Маркус Беньямини. А вместе с ним… как зовут молодого человека?

Краснолицый улыбнулся, и Вуди сразу узнал его. Он видел его на экране телевизора вчера ночью. Это был Главный Министр Правительства – Теккерей.

Он стоял во главе стола, по обе стороны которого сидели дети, приблизительно такого же возраста, как и Вуди.

Вуди машинально принялся считать – ведь он был уличный торговец. Детей оказалось одиннадцать. И все они, и министр Теккерей, и еще трое взрослых, которые стояли за его спиной, – все они смотрели на Вуди. И улыбались.

Вуди оробел.

– Попробуем догадаться, – продолжал министр Теккерей, обращаясь к сидящим. – У меня, в отличие от вас, нет никаких необыкновенных способностей. Я всего-навсего чиновник, скромный слуга народа, но я попробую… Может быть, молодого человека зовут «Фитч»? Или, даже, «Укроп Фитч»?

Лицо министра Теккерея из кирпичного цвета стало пунцовым, и он захохотал. А вслед за ним – все сидящие в комнате.

Вуди сообразил, что он так и не переоделся с утра, что на нем все та же футболка, которой так гордился дядя Томас, – с названием лавки и изображением пучка укропа. И, стоя посреди этой хохочущей комнаты, Вуди почувствовал себя бесконечно несчастным и одиноким.

– Нашего гостя зовут Вуди, – пришел ему на помощь Маркус. – Не понимаю, почему в этом мире торговать оружием и нефтью – почетно, а укропом – смешно? Садись, Вуди.

Смех стих. Маркус подтолкнул Вуди к единственному, двенадцатому, свободному креслу, а сам встал за спиной министра.

– Профессор прав, – сказал министр Теккерей так, словно это не он минуту назад потешался над Вуди. – В этом мире все перепуталось. Я бы сказал, перепуталось сильно. Я бы добавил, настолько сильно, что взрослые, разумные, облеченные государственной властью люди вынуждены просить помощи у детей. Бред…

Министр замолчал. На лбу его выступили жилы. Лицо снова стало пунцовым.

– Эта странная, бредовая идея – наверно, последнее, что мы можем…Наша последняя надежда. Все эти природные катаклизмы, войны, катастрофы – этому нет конца. Мир меняется, но куда, в какую сторону – мы не знаем… не знаем…

Министр говорил тихо, но было видно, что он сдерживается из последних сил.

– …Все, что у нас есть, – это армия и деньги. Но я же не могу откупиться от землетрясения. Или нанять дождь. Не могу послать танковую дивизию, чтобы заставить матерей рожать. Или разбомбить с воздуха финансовые пирамиды…

Дальше министр перешел на крик.

– …Мы беспомощны! И самый беспомощный здесь – я, Главный Министр, поскольку лучше всех понимаю это! Мы навязали Природе игру, которую сами и проиграли!!! Боже, кому я говорю это? Детям! Нет, я не верю! Продолжите за меня, Маркус.

Министр развернулся и направился к выходу. Вышел.

Хлопнула дверь.

Маркус заговорил так, как будто ничего не произошло:

– Главный Министр совершенно прав. Природа изменилась, а мы нет. Я имею в виду, – уточнил он и обвел взглядом взрослых, – мы, люди прошедшего века – нет.

«Люди прошедшего века» так и продолжали стоять на своем месте. Это были двое мужчин и одна женщина, одетая в розовое. «Как торговка на птичьем базаре», – подумал Вуди. Еще он подумал, что эти трое знают то, что сейчас им предстояло услышать, и, более того, согласны с этим.

– Поэтому правительство решило обратиться к вам, – продолжал Маркус. – К новому поколению, которое изменилось вместе с Природой. А теперь, прежде чем я продолжу, сделаем короткую паузу. Устраивайтесь поудобней. Кулеры с водой встроены в подлокотники кресел.

Вода оказалась чуть кисловатой и очень свежей на вкус.

И, отхлебывая ее маленькими глотками, прикрываясь стаканом, Вуди мог рассмотреть сидящих вокруг него детей.

Паинька-зануда в очках с тяжелыми линзами…

…рядом с ним темнокожий, похожий на индуса, с девичьим гладким лицом…

…за ним – здоровяк,  с таким лучше не связываться…