…три девчонки, две из них – близнецы, у них ямочки на щеках…
– Вас двенадцать*, – продолжил Маркус, – некоторые с севера страны и некоторые с юга. Дети магнатов и такие, которые своим трудом содержали семью. Прежде, чем пригласить вас сюда, за вами наблюдали – долго, тайно и кропотливо. Мы встречались с родителями каждого из вас. Мы объяснили, что позаботимся о вас изо всех наших сил. А вы, изо всех ваших сил, поможете нам. Стране.
Вы разные. Но каждый из вас обладает способностями, которыми не обладает другой. Новыми способностями, нового поколения.
Маркус говорил взволнованно. В комнате, где и раньше было тихо, не осталось других звуков, кроме его голоса.
– Мы хотим вам сделать предложение. И ваше право, соглашаться на него или нет. Мы создадим особое агентство по расследованиям. В нем будет четыре группы. В каждой – трое детей и руководитель-профессор. Задания мы будем получать от правительства. Жить в интернате. Там же вы получите ускоренный школьный курс. С родными видеться…
Тут Вуди показалось, что Маркус посмотрел на него.
– … вы будете иногда… по выходным дням. И теперь, прежде чем я получу от вас ответ, еще две важные вещи. Первое. Всё, что с вами произойдет, навсегда останется тайной. И второе. Как я сказал, мы будем получать задания. Иногда они будут казаться нам неразрешимыми. Иногда – слишком простыми. Это не должно нас обманывать. Нас на самом деле интересует не просто решение какой-то одной задачи, хотя и это важно. Мы должны открыть закон. Какой-то новый, еще неизвестный нам закон. Общий закон природы. Мы не знаем его. Но уже ощущаем. Каждый день всё сильней. Мы – это каждый из нас в отдельности, и вся страна, вернее сказать, все страны.
Пока о Законе нам наверняка известно лишь одно. Он проявляет себя с положительной стороны, когда проблемы пытаются решать вместе, сообща. Когда мысли многих направлены к одной цели…
Маркус сделал паузу, как будто бы мысленно проверил, сказал ли он все, что хотел. А потом спросил:
– Так как вам мое предложение?
НИЩИЙ
1
3:00, 2:59, 2:58… – отсчитывал счетчик времени в верхнем углу экрана.
Ниже был текст:
Варианты задания:
1. Найти способ срочно удвоить количество пчел в Медовой Долине.
2. Спасти самоубийцу.
3. Очистить прибрежные воды от медуз.
4. Выловить банду мотоциклистов, именующих себя «Ночные художники».
Обязательное условие: Задание должно быть выбрано ЕДИНОГЛАСНО всеми членами группы!
Вуди смотрел в окно. Там плыли облака.
Окно было круглым, как и комната, где располагался так называемый «штаб 4-й группы». В настоящий момент эта самая четвертая группа находилась здесь в полном составе: Джонни Гомес (его, на встрече у министра, Вуди прозвал «здоровяк»), рядом с ним – тихий темнокожий индус, Лео Неру и он, Вуди Фитч, отставной торговец укропом.
…2:40, 2:39…
Сразу из кабинета Главного Министра их всех, двенадцать детей, посадили в машины и привезли сюда, на Заячий Остров, в запрятанный в лесной чащобе правительственный поселок.
Здесь их разбили на группы и развели по штабам.
Каждый штаб – это дом. В доме – спальня на троих, кухня, душ и эта большая круглая зала, где в эту минуту горел экран и бежали цифры.
…2:20, 2:19…
Было еще одно помещение в подвале – огромный склад одежды. Кроме обычных рубашек, курток и джинсов, там хранились формы: пожарных, военных, посыльных и еще какие-то старинные наряды, парики, трости – хоть начинай снимать кино. Им предложили выбрать себе одежду по вкусу. Но всего была такая куча, что Вуди так и не решился ни на что – остался в своей осмеянной всеми футболке с изображением укропа…
…1:00, 0:59…
Цифры превратились в красные. Раздался противный пульсирующий звук.
Появилась новая надпись.
Напоминание!
Если вы не примете никакого решения, группа будет РАСФОРМИРОВАНА!
…0:55, 0:54…
Спор возник, едва им предложили список заданий.
– Нечего здесь думать. Банда художников! – изрек Джонни, рубанул рукой воздух и встал. – Кто со мной?
Вуди поднял руку. Ему было все равно.
Лео не пошевелился. Джонни повернулся к Вуди:
– Я думаю, он не понимает ни черта. Ты не знаешь, на каком языке говорят все эти… абрикосы?
«Абрикосы» – было оскорблением. Так называли эмигрантов с востока за смуглый оттенок кожи.
Лео поднял глаза. Улыбнулся:
– Я предпочел бы заняться пчелами в Медовой Долине.
– В «Медуовой Долине»… – протянул Джонни, передразнивая его акцент. – Понятно. Но я, к сожалению, не любитель сладкого.
Он плюхнулся в кресло.
– И не любитель любителей сладкого, честно сказать…
Потом вдруг включился таймер на экране и начался трехминутный отсчет времени. С тех пор в круглой комнате не прозвучало ни одного слова…
…0:32, 0:31…
Вуди подумал: до чего знакомо. В точности так же ссорились Том и Гек, его братья-близнецы. Какая разница, что делить – мяч, или куклу, или право выбрать строку на экране? Если на кону стоит первенство, то повод всегда найдется.
Не хватало еще из-за чужого упрямства вернуться в переулок Косых Углов!
…0:25…
В таких случаях возможен только один разумный выход – предложить что-то третье.
– Второе. «Спасти самоубийцу» – неожиданно для себя самого звонко выкрикнул Вуди в тишину.
…0:22, 0:21…
– «Спасти самоубийцу»… Отчего же нет, – нарочито лениво протянул Джонни и повернулся к Лео.
Губы Лео дрогнули. Или Вуди показалось, что он улыбнулся?
…0:11, 0:10…
– Хорошо. Пусть будет самоубийца.
В ту же секунду, словно его подбросило пружиной, Джонни взлетел и ткнул пальцем в экран, в самую сердцевину цифры 2. Изображение погасло. И тут же возникло снова.
РЕШЕНИЕ ПРИНЯТО.
Вариант задания – 2.
Удачи! Удачи! Удачи!
Дверь комнаты распахнулась.
– Я думал, что вы никогда не решитесь, – лицо Маркуса сияло. – А теперь живо в машину, пока он не сиганул вниз головой с 96-го этажа!
2
Лимузин словно заглатывал, не жуя, километры пути. Уже давно остался позади Заячий Остров, и мост, соединявший его с объездным шоссе, и само объездное шоссе.
За окнами мелькали пустыри, свалки, склады, похожие на гигантские спичечные коробки.
Не замечая их, профессор Маркус гнал свой лимузин дальше и дальше – в самое сердце столицы.
Именно он, «Алмаз Столетия», – в перекрестье прожекторов – был сейчас на всех телевизионных экранах страны. Высоко, на карнизе небоскреба, стоял мальчик.
– Его зовут Поль Дандер, – говорил репортер. – Карниз, на котором он стоит, как и вся громада «Алмаза», является его собственностью. В свои двенадцать лет Поль Дандер «стоит» полтора миллиарда, и это – не считая денег его семьи…
Лимузин уже несся по центральному проспекту.
Внутри него, прильнув к плазменному экрану, сидела группа профессора Маркуса – Лео, Джонни и Вуди.
– …Он рекордсмен школы по кроссу и капитан футбольной команды, – продолжал стрекотать репортер. – Он считается первым учеником в классе. Если бы объявили конкурс на звание «Самый натуральный блондин Северного полушария», им бы стал Поль. Иногда отец позволяет ему управлять своим самолетом. У него – самая большая в стране коллекция марок…
Лимузин поднырнул под желтый сигнал светофора и помчался по разделительной полосе.
Картинка на экране дрожала. Как видно, съемка велась с вертолета.