– Король? – переспросил я.

– Именно. Коронованный король!

– Да вы с ума сошли! – ужаснулся я.

– Вы, видно, считаете, что безопаснее вернуться и честно рассказать, какой трюк мы вчера проделали? – ехидно спросил он. – Не знаю, как вы, но я в этом случае немного поставлю за наши жизни.

– Но мы постоим за себя. Наверное, как‑то можно спастись.

– А о троне вы не думаете? Полагаете, знать и народ обрадуются, когда узнают, что их надули? Даже если мы спасем короля, как мы объясним, что он не смог приехать на коронацию? Как вы считаете: будут подданные уважать короля, который был настолько пьян, что пришлось короновать слугу?

– Во‑первых, короля опоили, – возразил я. – Да и я не слуга.

– Черный Майкл все объяснит именно так, как я сказал.

Сапт наконец поднялся на ноги и подошел ко мне.

– Мой мальчик, – сказал он, потрепав меня по плечу. – Если вы найдете в себе мужество, у нас еще есть шанс спасти короля. Возвращайтесь и держите трон. Только вы можете спасти Руританию.

– Но ведь герцогу все известно. Эти негодяи…

– Но они не смогут ничего сделать, – перебил меня Сапт, и выражение мрачного торжества озарило его обветренное лицо. – Они полностью в наших руках. Поймите: если они разоблачат вас, они разоблачат и самих себя. Как вы думаете могут они объяснить, что вы не настоящий король? Ведь тогда им придется признаться, что настоящего короля они похитили да к тому же еще и убили его слугу. Могут они это сделать?

Теперь мне все становилось ясно: узнал Майкл, кто я или нет, он все равно не сможет ничего доказать, если не предъявит настоящего короля. Но настоящего короля он показать не может, ибо этим подпишет себе смертный приговор. Я воодушевился. Однако минуту спустя меня снова одолели сомнения.

– Все равно меня рано или поздно разоблачат, – возразил я.

– Возможно, – согласился Сапт. – Но каждое мгновение, которое мы отвоюем у Майкла, может решить судьбу королевства. Главное сейчас – чтобы король находился в Стрелсау. Если его там не будет, Черный Майкл захватит престол. В общем, вы должны это сделать, мой мальчик!

– А вдруг они убьют короля?

– Если вы не вернетесь во дворец, они его действительно убьют.

– Сапт, а если они уже убили его?

– Тогда – Бог свидетель! – крови Эльфбергов в ваших жилах течет не меньше, чем у Черного Майкла. Вы будете править Руританией. Но, думаю, они еще не убили короля. Если я прав, они ни за что не убьют его, пока вы сидите на троне. Если они убьют его, вы останетесь королем, и Черный Майкл так и не увидит трона.

Что и говорить, это был еще более дерзкий замысел, чем выходка с коронацией. Однако, чем больше мы обсуждали его, тем яснее мне становилось: в этой игре у нас много козырей и есть шанс выйти победителями.

– Меня выведут на чистую воду, – продолжал еще слабо сопротивляться я.

– Очень может быть, – спокойно согласился Сапт. – Едем в Стрелсау! Если мы и дальше будем торчать здесь, нас перебьют, как крыс.

И тут я почувствовал решимость. Да и мог ли человек моего склада упустить такую возможность? Ведь, скорее всего, я был единственным, кому когда‑либо предлагали сыграть такую роль.

– Я попробую, Сапт! – сказал я. – Едем в Стрелсау.

– Браво, мой мальчик! – воскликнул старый полковник. – Остается проверить, не украли ли головорезы Майкла наших лошадей. Подождите меня тут.

– Прежде чем мы поедем, надо похоронить беднягу Джозефа, – сказал я.

– У нас на это нет времени, – возразил Сапт.

– Не хотите – я сделаю это один.

– Черт вас возьми! – усмехнулся бывалый вояка. – Я вас сделал королем, а вы… Ладно. Я пойду проверю лошадей, а вы пока вынесите его на улицу. Слишком глубокую могилу мы ему вырыть, конечно, не успеем, но… – Он осекся, потом добавил: – Бедный коротышка Джозеф! Он был честным малым.

Сапт вышел, а я спустился в погреб и вынес Джозефа. Только сейчас я сообразил, что без лопат нам не обойтись. Бережно опустив тело на пол, я уже снова хотел вернуться в подвал, когда в комнату вошел Сапт.

– Лошади целы. Одна из них – той же породы, как та, на которой вы ехали из Стрелсау. Что касается могилы, то предлагаю вам сэкономить силы.

– Я не уеду, пока не похороню его, – твердо повторил я.

– Уедете, – столь же твердо сказал Сапт.

– Ни за что, полковник! Даже за целую Руританию.

– Первый раз вижу такого дурня… – проворчал старина Сапт. – Подойдите сюда и взгляните.

Он подвел меня к двери. Луна заходила за тучу, но в тусклом ее свете я явственно различил семь или восемь человек. Они двигались со стороны Зенды. Четверо ехали верхом. Пешие путники несли на плечах какие‑то орудия с длинными рукоятками. По всей видимости, это были кирки и лопаты.

– Они прибыли сюда специально, чтобы избавить вас от труда могильщика, – объяснил Сапт. – Ну, поехали.

Сапт оказался прав. Это явно были люди герцога Майкла, а раз так, они шли сюда, чтобы замести следы.

Теперь надо было уходить, но внезапно меня охватил гнев.

– Нам надо отомстить за него, полковник, – сказал я.

– Вы что, опасаетесь, что бедняга Джозеф соскучится в одиночестве? – по обыкновению мрачно сострил Сапт. – Вам хочется, чтобы у него оказались соседи? Нет, ваше величество. Это слишком рискованно.

– Все равно, я должен отомстить за него, – сказал я.

Я внимательно посмотрел на Сапта, и мне показалось, что ему тоже хочется наказать убийц.

– Ну, – заколебался он, – вообще‑то это не дело, скажу я вам. Но вы до сих пор так примерно себя вели, что я не в силах вам отказать. Конечно, они с нами могут разделаться, но и это неплохо. От скольких хлопот они нас избавят! – Сапт усмехнулся. – Сейчас я вам покажу, как к ним получше подступиться.

Он тихо затворил дверь. Мы прошли через дом и вышли на улицу черным ходом. Рядом с дверью стояли наши лошади. Дорога опоясывала дом со всех сторон, и мы в любой момент могли ускакать прочь.

– Приготовьте револьвер, – сказал Сапт.

– Нет, – покачал головой я. – Я не хочу стрелять из‑за угла. Мой меч – вот достойное оружие для мести.

– Ну и зверские же у вас сегодня замашки! – усмехнулся Сапт. – Что ж, будь по‑вашему.

Мы сели на лошадей, обнажили мечи и затаились, подпуская отряд головорезов поближе. Минуту спустя мы услыхали шаги. Они подходили к дому с другой стороны. Потом шаги затихли.

– Вынесите его! – раздался голос одного из них.

– Вперед, мой мальчик! – шепнул Сапт.

Мы пришпорили коней и, обогнув дом, врезались на всем скаку в толпу негодяев. Трое громил обступили меня, и я, потеряв Сапта из виду, принялся отчаянно сражаться. Метким ударом меча я раскроил голову всаднику на каурой лошади. Он как подкошенный рухнул наземь, но путь мне преградил еще один разбойник. Я пришпорил лошадь и, тесня его, сразил ударом в грудь. Падая, он выстрелил. Пуля прожужжала в сантиметре от моей головы. Я никак не мог вытащить меч. Но тут я наконец заметил Сапта. Он скакал ярдах в двадцати впереди меня, и я решил не испытывать дальше судьбу. Бросив меч, я поскакал за полковником.

Торжествуя победу, я помахал на прощанье бандитам рукой. Лучше бы я этого не делал. Пуля мгновенно ободрала мне палец. Я с воплем опустил руку. Из раны обильно текла кровь. Сапт на ходу обернулся. В это время снова послышался выстрел. Но ружей у них не было, а для револьверов мы отъехали достаточно далеко.

– Итак, на моем счету один, на вашем – двое, – подвел итог Сапт. – Теперь у малютки Джозефа будет общество.

– Верно, полковник! Нашему Джозефу будет не так скучно в сырой земле, – еще разгоряченный битвой, подхватил я.

– Нам остается только пожелать приятных ночных трудов остальным, – продолжал Сапт. – Теперь можно смело сказать: им предстоит славная работенка. Мне вот только любопытно, успели они вас разглядеть?

– Громила разглядел, – вспомнил я. – Когда я вонзил в него меч, он крикнул: «Король!»

– Неплохо! Неплохо! О, мы еще доставим Черному Майклу немало приятных минут, мой мальчик!