«Вы не виноваты в том, что случилось с Дожем. Это я за ним не углядел, вот и всё».

Когда Саж сказал ей это, она промолчала. Но именно эти слова помогли ей — тогда груз лежавшей на ней вины стал хоть и немного, но всё-таки легче.

Но Фанг всё равно чувствовала свою вину. Они втянули ни в чём не повинного ребёнка в свои разборки. Пусть даже это был ребёнок из Кокона, всё равно такой поступок очень сложно простить, и она не могла избавиться от этого внутреннего голоса, который продолжал напоминать ей об этом. Фанг думала, что сможет простить себя сама лишь тогда, когда Дож простит её. Но это было не так. Не было нужды в словах. Одна его улыбка дала понять, что он ни в чём её не винит.

Фанг перевела взгляд на стоящую рядом со Сноу Сэру, чьё прощение тоже очень хотела бы получить.

«Это Сэре решать, прощать вас или нет».

Так ей сказала Лайтнинг, когда они скрывались в Палумполуме.

— Простит ли она нас? — задумчиво протянула Фанг.

— Обязательно, — прошептала Ванилла. — Сэра сильная и очень добрая. Она простит нас.

— Ну, ладно тогда. Похоже, наша работка закончена. Миссию эту дурацкую мы исполнили, Кокон уничтожили. Теперь все эл'Си снова стали людьми.

Но на самом деле оставалась ещё кое-что — они должны были держать Кокон. Впрочем, Фанг не считала это такой уж сложной задачей. Они просто уснут, очень крепко и очень надолго. Ванилла была рядом, и не надо больше беспокоиться о том, что превратишься в шигай, а большего ей и не нужно. У них впереди целая вечность.

И тут до них донёсся чей-то негромкий смех.

— Кто здесь? — резко обернулась Фанг, и услышала удивлённо-радостный возглас Ваниллы. Она узнала это ощущение. Да, оно было знакомо им обеим ещё с давних пор, скрытое в утерянных воспоминаниях.

Ванилла прошептала имя богини.

«Ну конечно, она ведь всё помнила, и поэтому знает, чей это смех. И я теперь понимаю. Это и есть чудо», — Фанг чувствовала, как начинает распутываться этот тугой узел. Воспоминания ещё не вернулись к ней полностью, но с глаз будто бы спала пелена тумана.

Фанг посмотрела на своих друзей, стоявших внизу. Все они счастливо улыбались, но она знала, что со временем каждого из них начнёт преследовать ощущение, словно они забыли о чём-то. Впрочем, Саж будет занят воспитанием Дожа, да и Хоупу ещё только предстоит повзрослеть. А вот Сноу и Лайтнинг… С ними могут быть проблемы.

— Даже думать не смейте нас спасать, возвращать или что там ещё! О себе теперь заботьтесь, понятно вам?! А не то хуже будет.

Ванилла хихикнула.

— Ну да, ты ж сама их знаешь, — вздохнула Фанг и усмехнулась.

Перед мысленным взором Лайтнинг возник образ Фанг, требующей, чтобы они бросили эту затею — спасать их.

«Ты же знаешь, что это не в нашем духе», — пожала плечами Лайтнинг.

Они достаточно сражались вместе, чтобы научиться понимать друг друга почти без слов. Лайтнинг была уверена, что остальные тоже хотят вернуть Фанг и Ваниллу. Но обычным людям не под силу возвратить к жизни ставшего кристаллом эл'Си. А если разрушить кристальную колонну, что держит Кокон… Можно ли спасти их, не уничтожая её? Или всё же уничтожить, но так, чтобы не вызвать ещё больше разрушений в Коконе? В любом случае для нынешних технологий обе эти задачи были невыполнимы.

Значит, ей придётся отправиться на поиски. Возможно, где-нибудь в Гран Пульсе есть какая-нибудь затерянная технология или хотя бы какая-то подсказка. Когда они попали сюда впервые, то искали способ избавиться от меток эл'Си. И хотя в Кокон они вернулись ни с чем, здесь оставалось ещё столько неизведанных мест, где они не успели побывать. Как знать, может, как раз там и отыщется то, что ей нужно. Вот только теперь, когда она больше не была эл'Си, Гран Пульс стал намного более опасным местом, полным всевозможных монстров. Путь предстоял долгий и нелёгкий.

Как бы то ни было, Сноу с собой она брать не собиралась. У него теперь только одно дело — дарить Сэре счастье. Лайтнинг посмотрела на идущую чуть впереди пару.

А ведь совсем недавно она считала защиту Сэры своим долгом. Она помнила те дни, когда держала крохотную ладошку младшей сестры, шагая с ней куда-нибудь. Теперь пришло время передать эту ответственность другому. Хотя нет, это уже случилось, само собой, только она даже и не заметила.

Сначала Лайтнинг считала его выскочкой и пустозвоном, который горазд только на пафосные тирады. Но потом оказалось, что именно его слова дали ей силы идти вперёд и не сдаваться, когда она была готова опустить руки. В этих слова была правда, они заставляли людей поверить в себя. Сноу был единственным, с кем она могла оставить Сэру. Единственным, кому она могла её доверить. Они смогут выжить на этих просторах.

— Будь счастлива, Сэра, — с улыбкой прошептала Лайтнинг. Ещё одно дело было завершено, и это было приятно осознавать. И почему-то — немного грустно. Впрочем, то была светлая грусть.

Саж шагал за солдатом к месту посадки кораблей, держа Дожа на руках. Дож обернулся к Лайтнинг и радостно помахал ей, а она улыбнулась и помахала в ответ. Саж теперь будет занят воспитанием сына, ведь это его долг. Родителей ребёнку никто не сможет заменить. Лайтнинг прекрасно это знала, лишившись своих ещё в детстве. Она хотела, чтобы Саж и Дож были счастливы. А ещё у Сажа теперь будет много работы. Гран Пульс был намного обширней, чем любой коконец мог бы вообразить, так что авиаперевозки станут неотъемлемой частью здешней жизни. На навыки Сажа будет большой спрос, поэтому он не сможет отправиться на поиски вместе с ней.

Не сможет этого сделать и Хоуп. Да, он был сильным эл'Си и мог призывать Александера, но сейчас снова стал обычным мальчиком. Конечно, потребуется время, чтобы всё устоялось и вернулось в более-менее привычное русло, но когда это случится, снова откроются школы, и Хоуп будет ходить в одну из них. У него появятся новые друзья, он будет жить обычной человеческой жизнью. Лайтнинг в детстве хотела поскорее вырасти, чтобы защищать Сэру, но она не желала подобной участи для Хоупа. Пусть он наслаждается оставшимся детством, чтобы боль от утраты матери не терзала его слишком сильно.

«Значит, решено, — подумала Лайтнинг. — Единственный, кто может найти способ вернуть их — это я».

Но она даже и не думала, что всё закончится, когда она спасёт Сэру. Конечно, поначалу у неё только и было мыслей, что о любимой сестрёнке, но когда всё успело измениться? Возможно, когда она впервые увидела Кокон снаружи, стоя на равнинах Гран Пульса. Когда поняла, что мир, который она считала таким огромным, кажется столь крохотным, что может легко уместиться в ладони. Кокон и правда был маленьким по сравнению с бескрайним простором этого неба, но там внутри жило множество людей, и они были счастливы.

Она никогда не забудет охватившее её в тот миг изумление. Наверное, как раз тогда что-то в ней изменилось. Она начала мечтать о том, чтобы настал день, когда она спасёт Сэру и сможет жить вместе со всеми остальными. Не только с эл'Си, которые стали её друзьями, но и со всеми коконцами. И это желание не изменилось. Но теперь она понимала, что «все» — это не только обитатели Кокона, но и люди Гран Пульса, которые могли ещё выжить здесь, скрываясь где-то. Она хотела защитить будущее всех живущих в этом мире.

«Так что моя битва ещё далека от завершения».

Лайтнинг знала, что должна отправляться в путь как можно скорее. Она не могла понять, почему. Просто чувствовала, что так нужно, и сама не заметила, как перешла на бег.

«Почему? Что так тянет меня вперёд? Что это?..»

«Конечно, я знала. Я знала, что произошло, но увидев собственными глазами… Я была растеряна, поражена и сбита с толку. Потому что это всё было на самом деле. Но благодаря этому я теперь знаю, что тоже на что-то способна. Я могу что-то изменить, а не просто наблюдать, оставаясь в стороне. Я ощутила свою отвагу и силу, — Сэра подняла голову, глядя на Кокон, покоящийся на вершине кристальной колонны. — Интересно, что сейчас снится Ванилле? Видит ли она нас, как видела я, когда была кристаллом?»