Драрга, однако, здесь не оказалось; зато присутствовали Лао с Яковом. А место орка за окошком раздачи занимал пастырь.

- Ну, почему же - говорил гном, когда я вошёл. - Здравствуйте, Косой. Ну, как я говорил, есть выполняемый процесс, есть результат - так какая разница?

- Я вижу как минимум две - возразил Яков. - Привет, Артём, отлично сработал...

Я кивнул и втиснулся на свободное место за столиком; было тесновало, но мы все трое не отличаемся особо крупными фигурами, так что вместились. Гном немедленно поставил передо мной тарелку горячего супа; чем бы ни был занят Драрг, он подготовился к последствиям боя.

Лао тоже молча кивнула мне, аккуратно прихлёбывая из своей тарелки; скорее всего, она уже успела употребить пару порций.

- В общем, вижу как минимум два важных отличия - продолжил целитель. - Во-первых, механизмы не обладают жизнью; во-вторых, душой. Да, пастырь, я знаю вашу позицию по последнему вопросу, но есть факты и официальная позиция науки.

- И есть многое, чего наука пока не знает - возразил жрец. - Что есть жизнь, вообще? И что есть душа?

- Жизнь есть способность самостоятельно существовать и размножаться. А душа - нечто, что обеспечивает живым существам уникальность, способности к реинкарнации и манипуляции энергией, а так же является хранилищем памяти.

- "Нечто" - усмехнулся жрец. - Ваш ответ сам содержит вопрос.

- Простите, но о чём спор? - поинтересовался я, опустошив тарелку. - И добавки, пожалуйста.

Кивнув, гном снова наполнил мою тарелку и пояснил:

- Согласно моей вере, живые существа - это тоже механизмы. А юноша со мной не согласен.

- Конечно, не согласен - хмыкнул Яков. - Без неуважения, пастырь, но я определённо не механизм. Или вон посмотрите на Лао - разве такая прелесть может быть просто механизмом?

- Почему "просто"? - удивился Уинкинсон. - Все живые существа уникальны, как большинство сложных механизмов. И сложные механизмы, уверяю, бывают очень милы.

- Как ваша торпеда - хмыкнул я.

- Именно - без улыбки кивнул жрец.

- По вашей логике, тёмные от светлых ничем не отличаются - хмыкнул целитель. Пастырь пожал плечами.

- Все мы отличаемся друг от друга. Но данное различие - искуственное. Мы слишком мало знаем об этих пришельцах и опасаемся их, а потому налепили этот ярлык... Вы знаете, что когда-то "светлыми" называли себя только эльфы и цверги? А наличие души - считалось разницей между живым и неживым? Времена меняюся, и взгляды тоже, а между разными народами появляется понимание. Когда-то и хаоситы были просто опасной угрозой...

- Они и сейчас остаются - хмыкнул Яков.

- Вынужден согласиться - кивнул гном. - Но раньше они считались немногим лучше Пожирателей, а сейчас у них есть свои представительства в сферах, и их технологии продаются на наших планетах... Некоторые даже легально.

Пастырь усмехнулся.

- Лао, а вы как считаете? - осведомился целитель у канонира. Девушка пожала плечами.

- Я сама живой пример, что возможно соединение того, что когда-то считалось несоединимым...

- Хмм... - пробормотал Яков.

- Между прочим, а где Драрг? - осведомился я; у тарелки снова показалось дно.

- Осматривает останки Пожирателя - отозвался жрец. - Надеется наковырять что-то ценное.

- Надеюсь, готовить его он не собирается... - пробормотал я.

- Пожиратели слишком слабоматериальны для этого - ответил пастырь. - Но вообще-то Конрад любит экспериментировать, к тому же...

С его стороны раздаточного окошка послышался звук открывающейся двери.

- О, а вот и он сам - заметил гном. - Как успехи, Конни?

- Только по мелочи - отозвался орк. Я заглянул в окошко и заметил, что у него с плеча свисает брезентовая сумка; довольно вместительная, но по виду - почти пустая.

Кухня, к слову, была размером больше, чем столовая, так что кок и пастырь друг другу не мешали.

Через окошко было невозможно рассмотреть, но судя по звуку, Драрг что-то высыпал, а затем принялся молоть на ручной мельнице. Меня терзают подозрения...

- ...Боевая тревога! - прервало их общее оповещение. - Экипажу - подготовиться к отражению возможной атаки! Обнаружены приближающиеся объекты, наиболее вероятно - хаоситы!

- Ёж Маёж... - вырвалось у меня.

Столовая оказалась для боевой вахты пригодна ничуть не хуже, чем другие места. Здесь имелись и пара экранов - вернее, был один, но пастырь моментально подкрутил ещё один для меня - и подача энергии... Вообще-то предпочтительно разносить офицеров по разным частям корабля, чтобы в случае поражения отсека или зоны оставался какой-то шанс выкарабкаться, но у тройки щитовик-канонир-целитель вместе шансы уцелеть значительно выше, чем по раздельности. В любом случае, почему здесь появились местные?.. Понятно, что они засекли вопль, но отличить смертный от победного не так просто, а связываться с такой сильной тварью даже им не с руки. Или специально охотились?..

Скверно. Для хаоситов пиратство - как для обитателей планет... ну, скажем, рыбалка. Заниматься может любой, было бы настроение и время... А на своей родной территории они очень сильны, и даже мажут не так сильно.

Рогатые уважают только силу, но, честно говоря, в этом есть и плюс. Их общество, подталкиваемое возвращающимися из сфер с новыми знаниями наёмниками, претерпело очень серьёзный прогресс, и они могли бы представлять угрозу не только отдельным кораблям, но и целым приграничным системам - к счастью, чем дальше от границы сферы, тем им некомфортнее - если бы они все поголовно не были неисправимыми, закоренелыми до глубины души, анархистами.

К счастью для их соседей, хаоситы решительно не способны выстраивать крупные системы управления. Какие государства, что вы... Нормальный хаосит будет подчиняться только тому, кого он лично уважает, или боится... зачастую - одно и то же. Вдобавок даже если кому-то удаётся сколотить относительно крупную банду, обломав им рога, подчинённые через какое-то время непременно снова будут пробовать атамана на прочность. Никакие командные цепочки, основанные на попытках назначения, не работают, а если лидеру придётся постоянно доказывать подчинённым свою силу, на правление у него просто не останется времени. Да и состав подчинённых будет постоянно меняться, ввиду естественной убыли в процессе подтверждения права на власть...

В общем, групп крупнее банды у них не бывает, но нам сейчас будет достаточно и пары кораблей.

Ладно, буду честен хотя бы перед собой - хватит и одного, если найдут...

Что-то слегка стукнуло по столу; я обнаружил перед собой кружку ароматного горячего какао.

- Благодарю - кивнул я. Ухх, аж встряхнуло... Полагаю, смогу поработать.

Лао тоже получила свою порцию, и эффект определённо был тот же. Я подозрительно принюхался к напитку... Но затем пожал плечами. Если помогает, уже хорошо - но если уцелеем, всё-таки спрошу Драрга. Хотя применение стимуляторов в боевых условиях - нормальное дело, но хотелось бы всё же знать, что именно он туда добавил.

Разумеется, как только капитан засекла приближение хаоситов, мы стали удаляться от места схватки. Конечно, это усложнит навигацию, но останься мы на месте, и риск обнаружения возрастёт многократно.

- Четыре малых судна - сообщила капитан по общей связи, держа нас в курсе ситуации. - Остановились на месте схватки, похоже, изучают.

...

...

- ...Они удаляются - наконец, сообщила капитан. Пронесло?.. Ну, не стоит спешить с выводами.

Капитан явно считала так же, поскольку продолжала отслеживать цели; вскоре они разошлись в разные стороны.

А затем одно из судов повернуло обратно.

Мы снова осторожно увеличили скорость; если слишком разогнаться, это не только вернёт процесс поиска ориентира к началу, но и демаскирует... однако и так преследователь двигался прямо к нам.

- Приготовиться к бою - сообщила капитан. Возможно, мне показалось, но в её голосе звучала усталость.