Ладно, хватит прошлой истории - у нас тут своя в настоящем разворачивается.

То ли команде прибавилось энтузиазма после того, как мы наконец заметили оппонентов, то ли те тоже заметили нас и решили подпустить поближе, чтобы ударить - вряд ли - то ли ещё что, но мы определённо нагоняли соперников, и довольно быстро. Никакой реакции с их стороны заметно не было, так что я склонялся к мысли, что они нас всё-таки не заметили, что и естественно: капитан хороша в своём деле. Да и расстояние порядочное. С долей удачи вообще попросту обойдём их без конфликта, не дав себя заметить...

...ну ладно - я не особо и надеялся. Маёж определённо присматривает за нами, судя по количеству внезапно возникающих неприятностей...

Мы уже обогнали соперников, прошмыгнув практически у них под носом - скорее всего, вся команда была сосредоточена на скорости, так что им было не до тщательного сканирования пространства, которое к тому же и энергию расходует - когда показавшийся позади Орго выдал сообщение для всех, на общем канале связи.

- К вашему сведению: "Коршун" идёт рядом в маскировке, и, скорее всего, уже вас обогнал.

Ну, что тут скажешь... Умно, бл*. При всём недоверии к сопернику, в данном случае лишний раз проверить было логично - что они и проделали... И на этот раз сумели нас вычислить.

Не знаю, чем именно они жахнули - и даже кто именно - но маскировку снесло начисто, вместе со слоем щита. Ощущение было такое, словно грубой полировальной шкуркой диранули... "Коршуна" тряхнуло, так что я едва не свалился с койки - хоть и удалось передохнуть, я оставался на ней - и аристо явно собирался снова ударить чем-то посущественнее.

В следующий момент мы замедлились и ушли в сторону. Эй, это что, капитуляция? Нет, могу понять - это единственный выход, если озверевший от того, что его обошли, граф, всерьёз намерен нас прикончить - но обидно же...

?

...Кэп, я вас люблю. И пастыря - тоже... "Коршун" резко ускорился, а корабли аристо и гнома, напротив, резко замедлились - угодив в обширную зону нестабильности, которую Коршун обошёл предыдущим маневром. Обширную и хорошо замаскированую зону нестабильности, созданную заблаговременно высланной торпедой...

Вряд ли это задержит их надолго, но всё же позволило нам вырваться вперёд, оторвавшись от опасного соперника. Однако корабль Орго в ловушку не вляпался, и хотя всё ещё немного отставал от нас, он сохранял преимущество по времени, удерживающее его первое место. И, похоже, его техник сумел подлатать корабль, поскольку увеличить разрыв не удавалось.

- Снять щиты - скомандовала капитан. - Всю энергию на двигатели. Активация щитов - только по необходимости.

Приказ был рискованным, но принёс свои плоды: разрыв между нами и кораблём Орго принялся медленно, но увеличиваться. Однако ключевое слово "медленно"... Я быстренько прикинул дистанцию до финиша; вроде бы должны уложиться, если ситуация будет сохраняться той же - но верится с трудом. Я знаю пару трюков, которые используются при отступлении для задержки противника, но они дают максимум минутный выигрыш времени, и то если сработает, а расходов энергии требуют довольно значительных.

Хотя есть одна мысль...

Я потянулся к коммуникатору.

- Капитан, у меня есть идея. Преследователь сохранил щиты или воспользовался нашим примером?

- Только что - хмуро ответила она. - И перестал отставать, однако дистанция слишком большая для атаки и слишком маленькая для применения заградительной бомбы... даже если пастырь успеет её изготовить.

- В таком случае, у меня есть идея...

Брать энергию от алтаря я не стал; для моих целей должно хватить помощи наших прирождённых, благо даже без капитана у нас их трое. Даже если сработает, этот трюк даст совсем небольшое преимущество... Но именно его нам и не хватает.

Хотя у Орго определённо тоже был навигатор, способный чувствовать потоки эфира, так что двигался его корабль не прямолинейно, но его маршрут почти точно повторял наш, так что рассчитать его было несложно. И именно туда я и направил своё творение...

Это тоже можно было бы назвать "эфирной пеной" - масса маленьких пузырьков. Однако в моём случае это было не просто искажение эфира, делающее его более "вязким" и замедляющим движение; моё творение состояло из множества щитов, обладающих опредённой прочностью. Разумеется, они были недолговечными, и их прочность ни шла ни в какое сравнение с полноценными корабельными щитами - но этого было достаточно. По сути, это было примерно то же, что и бросок горсти камушков навстречу несущемуся по шоссе автомобилю... Если бы у корабля Орго были активны щиты, он бы мог и не обратить внимание на подобную мелкую пакость, однако они были отключены во имя скорости.

Даже так мой сюрприз не сможет нанести серьёзного урона - однако его корабль уже повреждён, а риск всё же есть... Орго будет вынужден либо включить щиты, что отнимет энергию у двигателей, либо снова и снова получать небольшие повреждения, либо изменить маршрут - что опять же приведёт к уменьшению скорости.

...Ёж колючий. Мы имеем дело с грёбаным профессионалом... Он поднял щиты - но на минимальной мощности, точно определив, какой хватит для защиты от моих "пузырей". Нужно следить за ним и повторить трюк, если он решит снять щиты, но это вряд ли...

Всё же даже так мы вновь принялись отрываться - но настолько медленно, что этого явно недостаточно. Отстойно... Наше первое место пролетает.

Несмотря на все наши усилия, изменить ситуацию не удавалось. Кугра и Лао предложили добавить собственных сил на движок, но Уинкинсон хмуро сообщил, что двигатель и так работает с перегрузкой, увеличивать мощность ещё больше означает окончательно пустить его в разнос. Они с Яковом не отрываясь поддерживали его работоспособность...

Орго не пытался что-то предпринять - но ему и не требовалось. Такими темпами к финишу у него останется фора примерно в четверть часа... Ладно, не стоит слишком жадничать - второе место с первой попытки это тоже очень неплохо.

Ещё немного, и мы будем на финальном, наблюдаемом, отрезке пути. Разрыв между нами и Орго почти не изменился, и я почти смирился со вторым местом.

И тут...

- Преследователь вступил в бой - со странным выражением сообщила капитан. - Противник - некродроны. Пожелаем им удачи...

Это были, мать их, самые томительные четверть часа в моей жизни. Сейчас от нас не зависело вообще ничего; я мог лишь по рекомендации капитана желать удачи неприкаянным душам в некромантских дронах и надеяться, что они сумеют достаточно задержать Орго - хотя по моему опыту даже засадная группа "нашего" некроманта при всей её продвинутости продержалась не больше десяти минут.

Девять... Десять... Клянусь, эти минуты были гораздо длиннее обычных - словно в этой части вселенной присутствует некий коффициент искажения времени. Или просто в местных часах в минуте больше шестидесяти секунд... около сотни, я бы сказал.

Ладно, шутки шутками, но минуты действительно тянулись очень медленно; и остальная часть экипажа нервничала не меньше моего. Одиннадцать... Двенадцать...

- ...И вот наконец появляется следующий корабль! - на весь порт провозгласил комментатор. Я упал духом... Ёж колючий, мы были так близки!.. - Кто же это? Возможно, прошлогодний чемпион, Орго? Иии... Со сканеров нам сообщают, что это "Блистательный", корабль его высочества графа Олио!

...Уфф. Знаю, что рано радоваться, но я облечённо выдохнул.

Орго пришёл третьим, через двадцать минут после нас, что в итоге позволило ему занять второе место - между нами и графом.

Я ожидал, что граф будет злиться, но к моему удивлению третье место его вполне удовлетворило, и он вполне вежливо пообщался с занявшими два первых места капитанами. Действительно, эксцентрик...