Так вот, отец как-то сказал, рассказывал, что половина радости от такой игры – это вход, а точнее – стартовый этап, на котором игрок продумывает снаряжение персонажа , собирающеегося в другом мир или в другое времея. Именно это занятие нам сейчас и предстояло. И пусть отправлялись мы не "в дорогу длиной в тысячу ли", а всего-то на пятичасовую прогулку, не сулящую особого риска – отнестись к этому следовало со всей серьезностью.

И начать надобыло, конечно, с одежды. Тут отцу оказалось заметно проще, чем мне – твидовый пиджак, сорочка, шейный платок в умеренно консервативном стиле, темные брюки, замшевые туфли, и в довершение всего – итальянская шляпа из разряда "привет, мафия". Нельзя, конечно, сказать, что такой наряд был типичен для Москвы конца 19-го века; но белой вороной он там не будет. Во всяком случае, приезжему из дикой Америки можно простить и не такое.

Образ дополнила трость; отец примерно год назад оценил все удобства этого аксесмсуара, и не раз говорил мне, что даже среднего фехтовальщика с тростью остановить может только пуля. Так что и трость он выбрал соответствующую – продукцию широко известной в узких кругах американской фирмы "Колд Стил". Достаточно безобидное, на первый взгляд, изделие было изготовлено из многослойного углепластика, имея в основе тонкий стальной стержень, а в качестве навершия – полированный шарик из нержавеющей стали, размером с мандарин. Отец показывал мне ролик, в котором такой тростью кололи бетонные блоки – не хотел бы я получить этим шариком по башке!

Не то чтобы мы готовились к какой-то схватке – просто в Москве 19-го века почти все почти все мужчины средних лет носили трости. Без них обходились разве что люди в форменной одежде, с непременными двумя рядами блестящих пуговиц – да и то не все. Скажем, офицеры тростей не носили– но, как правило ходили при саблях. Не носили тростей и студенты; но они, как один, таскали под мышками кто сверток, кто папку, кто портфель. Ну, и конечно, без палок ходили разного рода разносчики –им этот аксессуар заменяли лотки с горами товара. Эти лотки они ухитрялись таскать на голове. А иногда это было коромысло, увешанное всяческим барахлом – от лубяных коробов, до эмалированных кувшинов или тушек свеже-загубленных зайцев.

Кроме трости, отец прихватил саквояж – старомодный чемоданчик, с какими в старых советских фильмах ходят добрые бородатые врачи и провинциальные учителя. А так же, судя по тем же фильмам, в таких саквояжах юные эсеры таскали бомбы для покушения на царских сатрапов.

Отец отыскал этот саквояж в каком-то магазинчике, специализирующимся на стиле "ретро"; стоил он уйму денег, но зато отлично вписывался в эпоху. Увидев это аутентичное сооружение я не удержался от ядовитого комментария, на что получил совет – заниматься своими делами, то есть подумать о собственом образе.

А то я не подумал! Конечно, красно-белую панскую куртку пришлось оставить дома. Взамен я накинул короткую бундесовскую куртку цвета хаки. Я еще в первый день невольного визита в прошлое внимательно разглядел гимназическую форму Николки; да и позже мы видали на улице немало гимназистов. Все они, до одного, носили свои курточки, туго перетянутыми ремнем. Вот и я сделал то же самое, взяв офицерский ремень советских времен – с двузубой пряжкой.

Наряд завершили черные джинсы и черные же кроссовки. Ну, нет у меня кожаных туфель – не берцы же надевать для похода в 19 век!

Бундесовская куртка имела широкие карманы, но я все же нацепил на пояс вместительную сплавовскую тактическую сумку черного цвета. Ничего особенного там не было – фотик, пачка пластыря, запасные батареи, верный планшет, три "Сникерса" и перцовый баллончик. Ну и мобильник с транспортной карточкой – куда ж без них! На другую сторону пояса я пристроил швейцарский офицерский нож в кожаном чехольчике.

И вот что я еще заметил – в ТОЙ Москве решительно никто не ходил с непокрытой головой. То есть – совсем никто. От лоточника до уличного сорванца, от нищенки у ценкви до гимназистки, спещащей домой после занятий. Так что я завершил образ лихого хроно-путешественника шотландской шапочкой – гленгарри,которую отец привез мне год назад из самой Шотландии. В конце концов, иностранцы мы или нет? А почем они знают, как у нас, на Аляске ходить принято? Да и вообще – не бейсболку же мне надевать?

Увидев меня, отец демонстративно поморщился, но от комментариев воздержался.

Вопрос с деньгами оставался открытым. Правда, отец бросил в саквояж горсть невесть с каких пор завалявшихся у него массивных серебяных, довоенных еще, полтинников; серебро есть серебро, а вдруг сгодятся? Кроме того, в саквояже оказался средних размеров сверток. А вот что в нем было – отец на сказал, сославшись на то, что он и сам не уверен, пригодится ли его содержимое на той стороне портала. Я , конечно, был заинтригован, но настаивать не стал – все равно сам, рано или поздно, расскажет, никуда не денется.

Ну что ж – волнующий процесс подготовки к "входу" можно было считать законченным. Оставалось выйти на лесничную клетку и запереть за собой дверь квартиры.

Глава десятая

– Так вы решили, молодой человек? Будете отдавать вашу коллекцию?

Старик-букинист уже в который раз перебирал пачку открыток. Желтые, пергаментные пальцы одну за одной, ловко тасовали бумажные прямоугольнички, сортируя их в каком-то определенном но, несомненно, строго продуманном порядке. Порой букинист задерживался на одной из открыток, вертел ее и так и эдак, поднося поближе к близоруким, слнезящимся глазам; брал с прилавка лупу на длинной деревеянной ручке, в бронзовой оправе и внимательно рассматривал приглянувшуюся карточку.

– Что же вы так, юноша? Такой интересный экземпляр, как можно столь варварски с ним обходиться? Вот видите – уголок замят…. Если бы не это – дал бы за него 30 копеек, а так – простите-с, но больше 20-ти не могу.

– А за все вместе? – робко спросил Николенька. – Сколько за всю коллекцию разом? –

Букинист надолго задумался, пожевывая желтыми стариковскими губами. И сам Николенька, и облепившие прилавок мальчишки-коллекционеры, с замираниием сердца ждали вердикта старика. Лавочка, куда Николка принес свою коллекцию, прилепилась к Китайгородской стене, в известном всей Москве средоточии букинистической и книжной торговли. Вдоль всей старой крепостной стены Китай-города тянулся ряд лавочек – они теснились в нишах стен, вылезали изо всех щелей, уголков и трещин. Это была настоящая ярмарка букинистов. Одна из лавочек – солиднеее многих других, с вывеской, застекленной дверью и крохотным зальчиком с массивным прилавком – была известна всем собирателям "карточек" Москвы.

Стоило Николеньке заявить, что он пришел продавать свое собрание, как толпящиеся у прилавка мальчишки накинулись на него, подобно стае сервятников на мертвую антилопу. Еще бы – распродажа сулила любому из юных гешефтмахеров выгодные сделки и пополнение собственной коллекции. Особо усердствовали те, кто не просто собирал коллекцию, а сделал это почтенное хобби источником доходов. Они-то давно знали, что скупая по дешевке коллекции у тех из своих собратьев, кто решил избавиться от своиих коллекций, можно недурно заработать.

Однако Николенька проявил твердость– он уже больше года увлекался собирательством, не раз бывал на Китайгородском книжном развале и знал многих юных "барышников " в лицо . А потому, прекрасно представлял, что больше половины нормальной цены они ему не дадут. А потому – пресек все их поползновения твердым "нет" и направился к хозяину лавки, известному всей букинистической Москве Акакию Севостьянычу Рукавишникову.И вот теперь – с замиранием сердца ждал приговора старика относительно судьбы своей, любовно собранной за 14 месяцев коллекции.

– Как хотите, юноша, а больше 11-ти рублей дать не могу. И столько не дал бы – да уж больно бурская серия хороша, давно такие не попадались. –

По кучке мальчишек прошло шевеление – кто разочаровано выдохнул, кто сплюнул на пол, а кто и вовсе отошел от прилавка, потеряв к сделке всякий интерес. Старик предложил гимназисту цену по совести; ни у кого из юных собирателей открыток нее нашлось бы при себе достаточной суммы, чтобы в одиночку "перебить" предложение старика. Впрочем, нет – трое мальчишек, переглянулись, отошли в сторонку, и образовали свой кружок. Шушукаясь, то и дело бросая взгляды на Николеньку и букиниста, мальчишки потащили из карманов горстки монет и потертые купюры – похоже, составлялся картель, имеющий целью перебить предложение хозяина лавки; уж больно хорош был товар.