С Норой мы расстались если не подругами, то приятельницами точно. Мы ей, кстати, тоже кое-что прикупили в благодарность. Про себя вообще молчу. Столько шмоток за раз мне не покупали ни разу в жизни! Под конец даже пришлось слегка попридержать Катю, когда она собиралась подарить мне огромный длинноворсный ковер. Он мне конечно понравился, но куда его стелить?! Не попру же я его домой через портал! Я представила, как появляюсь в центральном парке столицы с ним на плече и везу на метро через полгорода! Нет уж! Не надо нам такого счастья!

В общем, денег мы потратили немеряно. Хотела бы я видеть лицо Мартина, когда ему придут счета! Хотя… Возможно, эта сумма для нас имеет астрономические масштабы, а для принца вполне себе ничего. В любом случае, мы с Катей придумали для своей совести отмазку, что проверяли его щедрость.

Отдельного повествования требовал и сам пригород столицы. В первую очередь, его жители. Такого невообразимого смешения эпох, как в нарядах манлийцев, я не видела больше ни разу в жизни. Тут тебе и дамы в кринолинах, и полуголые девицы, больше похожие на киборгов, и обычная для нас повседневная одежда. Я даже сначала подумала, что попала на карнавал, но охранник заверил меня, что это нормальное для них положение вещей. Под стать горожанам были и их жилища. Вперемешку стояли старинные замки и бетонные высотки, ультрасовременные торговые комплексы и маленькие лавочки. И каждый, казалось, жил в том времени, которое ему больше нравилось.

На следующий день после изматывающего похода за покупками подруге привели учителя. Он должен был посвятить ее в особенности свадебного ритуала и вообще подготовить к появлению на публике. Поскольку меня с этих занятий никто не выгонял, я тоже приобщилась к изучению этикета, традиций и неписаных правил высшего света. К концу первой лекции Катино личико заметно погрустнело, а я в очередной раз порадовалась, что выбор принца пал не на меня. Куча нелегких обязанностей, необходимость всегда держать лицо и быть на виду приводила меня в ужас. Подруга тоже была, мягко говоря, не в восторге, но слушала внимательно, стараясь запомнить как можно больше информации. На следующий день она завела тетрадь и конспектировала отдельные моменты. Параллельно с этими занятиями в программу обучения входили церемониальные танцы, уроки верховой езды (невеста по традиции въезжала в столицу на белой лошади), ну и занятия магией, которые проводил сам наследник. На последние я не ходила, оставляя будущих супругов наедине. Мартин приезжал, как правило, под вечер, приветливо здоровался. Он производил впечатление честного достойного человека, но больше всего мне в нем нравилось то, с какой нежностью он смотрел на мою подругу. За ее судьбу теперь можно было не переживать.

Вечера я в последнее время особенно не любила. Если днем мысли об Алексе можно было довольно легко задвинуть на задний план, сосредоточившись на чем-нибудь другом, то после заката они меня постоянно преследовали. Он уехал сразу после нашего возвращения с озера. С тех пор я ничего о нем не знала, а спросить стеснялась. Но как-то в разговоре Тирен обмолвился, что тоже гадает, какая муха его укусила, что он унесся, никому ничего не объяснив, в неизвестном направлении. Прошла уже неделя, а он так и не объявился.

Не смотря на обиду, я очень скучала по нему. По его улыбке, светящимся весельем глазам, даже по его дурацким шуточкам. Так хотелось почувствовать тепло его рук, ощутить ласковые прикосновения губ к моим губам… А от воспоминаний о нашей первой и единственной ночи каждый раз бросало в жар.

В один из таких вечеров мне никак не удавалось заснуть, тоска одолела настолько, что хоть на стенку лезь. Бросив бессмысленные попытки отключиться, я решила прогуляться до библиотеки и почитать что-нибудь занудное. Помниться раньше, стоило только открыть учебник по технической дисциплине, в которой я мало что смыслила, как челюсть сводило от зевков, а глаза закрывались сами собой. Я решила, что надо воспользоваться проверенным методом.

В коридоре у Катиных покоев дежурила пара телохранителей. Мартин недавно стал оставаться на ночь у нее, а этим бедолагам приходилось бдить под дверью. А ну как враги империи коварно проберутся к самому сильному магу за последние двести лет? На мой взгляд, у этих самых врагов не было никакой необходимости в таком изощренном способе самоубийства, но страже, конечно, виднее. Пожелав им доброй ночи, я свернула за угол в «административное» крыло. Там располагалась библиотека, несколько гостиных, столовая, бальный зал и некоторые другие помещения, о назначении которых я как-то не задумывалась.

Добравшись до цели без приключений, я в нерешительности застыла перед огромным книжным шкафом. Названия толстенных томов мне ни о чем не говорили, поэтому в итоге я вытащила первый попавшийся. Это оказался учебник истории. Удобно устроившись в мягком кресле под торшером, я сначала и впрямь едва не уснула, но постепенно события тысячелетней давности так захватили меня, что, когда кто-то тихонько похлопал по моему плечу, чуть не подпрыгнула от неожиданности и выронила книгу. Нарушителем моего спокойствия оказался мужчина лет тридцати — тридцати пяти на вид. Он осторожно поднял книгу с пола и протянул мне.

— Прости, я не хотел тебя напугать, но ты не откликалась…, — голос у незнакомца оказался довольно приятным, но каким-то… строгим что ли? Он производил впечатление человека серьезного, привыкшего требовать от других исполнения своих приказов. Глубокая морщинка на переносице выдавала привычку часто хмуриться.

— Да? Надо же… Видимо, я так зачиталась, что обо всем на свете забыла. Я думала, что одна в библиотеке, а тут вы, то есть ты, — я развела руками, — вот и испугалась.

Я все никак не могла привыкнуть тыкать всем подряд.

— Я такой страшный? — задумчиво произнес манли.

— Нет! Вполне себе симпатичный, — незнакомец перевел немигающий взгляд голубых глаз на меня. Я поняла, что сморозила глупость, и принялась путано объяснять, — То есть, я не то хотела сказать. Меня испугал не конкретно ты, а то, что кто-то в пустом, по моему мнению, помещении вдруг похлопал меня по плечу.

Взгляд мужчины немного оттаял, и он с грустной улыбкой произнес:

— Ясно, — помолчал немного, — Ты должно быть подруга невесты наследника, — я кивнула, — Катя много рассказывала о тебе, когда я навещал ее с визитом вежливости. У тебя прекрасная подруга, Маша, — вот с этим я не могла не согласиться.

— Да. Я знаю.

— Что же касается твоей реакции, то я привык к тому, что меня бояться. Должность, знаешь ли, обязывает. Позволь представиться. Глава имперской службы безопасности Фредерик Корвис.

— Очень приятно, — я вежливо улыбнулась, — Мое имя ты уже знаешь.

Глаза манли как-то странно блеснули.

— О! Поверь, это не единственное, что мне о тебе известно, — многозначительно произнес местный фсбэшник.

Я нахмурила брови, не понимая, к чему он клонит. Ничего противозаконного я не совершала, следовательно, и сколько-нибудь интересных, с точки зрения компромата, сведений у них быть не могло. Решил устроить «проверку на вшивость»? Авось, испугаюсь, и сама сознаюсь в грехах своих тяжких? Я ухмыльнулась. Не на ту напал, дядя. Но ссориться с сильными мира сего в мои планы не входило, поэтому я решила обернуть неприятный разговор в шутку.

— О да! У вас наверняка есть куча данных, о том какой у меня размер ноги, сколько ложечек сахара я кладу в чай, и как предпочитаю спать — на левом боку или на правом.

— Это, безусловно, очень важная информация, но я обычно интересуюсь немного иными аспектами, — опять напустил он туману. Да что ж ему неймется-то?

— Если тебя заботит, не вынашиваю ли я планы по захвату мира, то мой ответ нет, — я сделала небольшую паузу, а потом добавила с долей сумасшедшинки в голосе, — Вселенная — вот достойная цель для меня!

— Мария! Мне казалось, у нас серьезный разговор! — воскликнул Корвис.

— Я не веду серьезные разговоры в два часа ночи!

Манли заткнулся. Голубые льдинки, заменяющие ему глаза, недовольно сверлили во мне дырку. Впрочем, безуспешно. Я отчего-то совершенно его не боялась тогда. Уж слишком домашним и немного смешным он выглядел в домашнем халате и ночном колпаке. А еще очень измотанным. Такое ощущение, что не спал несколько суток — круги под глазами, как у панды.