— Вот и обед пожаловал, — замогильным голосом заверещало оно.

Сердце дрогнуло, хотя принц уже был готов к чему-то подобному. Он даже подумал, что более суеверного путника этому чуду в балахоне удалось бы испугать до смерти.

— Я сразиться с тобой пришел, — гордо распрямился Андриян, — слышал, что ты младенцев изводишь, решил вступиться за род человеческий!

Балахон, кажется, дрогнул. Руки, которые были расставлены в стороны для пущего страха, опустились. «Сейчас пустится наутек», — понял принц и в два прыжка оказался рядом с чудищем, схватив того за вполне человеческую ручонку, торчавшую из-под покрывала. Она дернулась, пытаясь вырваться, но Андриян крепко держал пленника.

— А вот теперь, — радостно сообщил принц, — всыплю тебе розгами по седалищному месту.

— Не надо, дяденька, — заверещал тонкий девичий голосок.

Принц аж подавился. Он скинул балахон и увидел под ним девушку, растерянно смотревшую на него синими, как самая чистая лазурь, сапфирами. Андриян залюбовался и сам не заметил, как провел рукой по милому личику, очерчивая пальцами подбородок, изгиб шейки и изящное ушко.

— Спасите, — закричала вдруг девочка, — маньяк!

Она вывернулась и со всей силы заехала принцу туда, куда порядочным девушкам даже смотреть не положено. Андриян согнулся от боли и выпустил тонкую ручку пленницы. В мгновение она исчезла в зарослях, оставив его тихо шипеть и сдерживать ругательства, не совместимые со статусом принца.

С этого момента жизнь Андрияна закончилась. Он еще путешествовал какое-то время по долам и весям, но ни наслаждаться жизнью, ни удивляться чудесам земли родной уже не мог. Во дворец он вернулся похудевшим и осунувшимся, будто пережившим большую трагедию или болезнь. Мать долго квохтала как курица-наседка вокруг «маленького мальчика», отец только пристально на него поглядывал, а старшие братья, настоящие воины, лишь хмурились, гадая, что за прихоть напала на младшенького. А Андриян просто не мог избавиться от постоянных видений того белокурого чуда, с которым повстречался в лесу. Через год, прошедший с того времени, он не выдержал и направился к матери. Она внимательно его выслушала и даже как-то радостно констатировала факт:

— Ты влюбился сынок… А я уж было подумала… — она не договорила.

— Что я чего-нибудь натворил?

Мать кивнула.

— Мама, но что мне теперь делать?

— Найти ее, — она сказала это уверенно, даже как-то удивленно, что сын сам не понимает такой простой вещи.

— Но она — простая деревенская девчонка.

— Сынок, — мать подошла и прижалась к его груди. Она давно уже была на голову ниже своего отпрыска. — Нашего высокого происхождения, ни разу не подпорченного кровью низкородных, ничто не оспорит. В конце концов, присвоим ей титул. Но только в том случае, если ты будешь уверен, что она не унизит нашего рода своим поведением. Ну да что я тебе говорю, девушку, которая будет есть как животное руками, ты и сам не приведешь.

Эта фраза, брошенная походя матерью, крепко засела в сердце принца. Он боялся, что белокурое чудо окажется такой невоспитанной, что вызовет в нем лишь отвращение. И все-таки он решился ее разыскать.

Начал Андриян с той самой деревеньки, которую проехал как раз перед нападением мальчишек. Девушку он запомнил, а вот парней — нет. Да и больше года уже прошло, а за это время подростки наверняка вымахали и стали мужчинами. Сердце Андрияна вдруг сжалось, едва он подумал, что и девушка могла уже выйти замуж или обручиться. С такими мыслями принц, а на этот раз он путешествовал со свитой, как и положено, встретился со старостой деревни под предлогом того, что изучает проблемы населения. Крепкий и сразу видно деловой мужичок провел его по самым зажиточным домам и собрал сход всех селян, где были и взрослые, и дети. Жадно Андриян всматривался в их лица, но девушки так и не обнаружил.

День шел за днем, Андриян объезжал окрестные деревеньки, пока слух о его визитах не дошел до хозяина поместья лорда Володимира, отца Райнии. Он бы и раньше пригласил в гости особу королевской крови, но был в это время со всей своей семье в городе. А как приехал, так сразу и поехал навстречу принцу.

Праздник в честь высокого гостя решено было назначить на ближайшую субботу, а несколько дней до этого события принцу предлагали провести в кругу семьи. Но сначала — обед. Андриян не отказывался. Ему уже хотелось передохнуть, да и ночевки в деревнях изрядно утомили. Лорд Володимир познакомил Андрияна со своей женой, Аннией, сыном и…

— Анния, родная, а где наша феечка? — спросил он, не обнаружив дочери.

— Сейчас, мой дорогой, она прихорашивается с дороги.

Эта фраза покоробила принца. Он помрачнел и подумал, что теперь ему придется отбиваться от всех местных знатных невест. В этот самый момент первая из них и появилась.

— Мамочка, папочка… — она как вихрь ворвалась в комнату, а, увидев постороннего, присела в реверансе и опустила глаза долу, как и положено воспитанной девице. Принц коротко кивнул, разглядывая высокую прическу, собранную из белоснежных локонов. И тут девушка подняла голову:

— Маньяк! — испуганно вскрикнула она.

— Чудо мое, лесное… — лишь промолвил принц.

— Вы знакомы? — лорд Володимир с удивлением посматривал то на особу королевской крови, то на дочь, нежная кожа которой пошла красными пятнами стыдливого румянца. Потом девушка затравленно взглянула на отца, на принца, развернулась и выбежала из комнаты.

На Андрияна было приятно смотреть. Глаза его горели огнем, а лицо — невыразимым блаженством.

— Лорд Володимир, — он подошел к отцу Райнии и встал на одно колено, — я Андриян, принц Мирградский, прошу у вас руки вашей дочери. Вы правы, мы знакомы. Я встретил ее случайно год назад и за это время понял, что жить без нее не могу. В вашей власти сделать меня счастливейшим из смертных, либо лишить всяческой надежды на счастье.

— Вот как? — лорд Володимир и сам не знал, что ответить, на столь пылкое признание в любви к его дочери. Он поднял принца с колена и предложил присесть к столу. — А что же сама Райния? Вы с нею не говорили?

— Я не случайно оказался в ваших краях, — повинился Андриян, — я ее разыскивал. Простите, лорд, но я встретил ее в компании деревенских мальчишек, а потому думал, что она…

— Низкородная? — помог ему лорд.

Принц кивнул и продолжил:

— Но даже это меня не могло остановить. Она бы все равно стала моей женой.

— Видите ли, Андриян, — лорд Володимир просто растерялся. Породниться с королевской семьей было бы верхом его желания в отношении судьбы дочери, но он всегда думал, что жениха Райния будет выбирать себе сама. — Без согласия своей дочери, я не могу дать согласия на помолвку.

— Я понимаю, — согласно кивнул Андриян. — Тогда я прошу разрешения видеться с нею, чтобы доказать свою любовь.

За дверью в залу кто-то очень уж громко фыркнул. Лорд Володимир улыбнулся, прекрасно зная, что как бы смущена его дочь не была, она не упустит возможности подслушать такой важный разговор.

— Райния, — крикнул он, — можешь войти, нечего подслушивать, это неприлично, в конце концов.

Дверь скрипнула и Райния застыла на пороге. Андриян в этот же миг вскочил, подошел к ней, робко взял в свою руку ее маленькую дрожащую от волнения ладошку и поднес к своим губам.

— Это счастье для меня, видеть вас, — произнес он, не отрывая взгляда от громадных сапфиров, заколдовавших его еще год назад.

Девушка не нашлась что ответить, наверное, впервые в жизни. Она не знала, как себя вести, хотя бы потому, что до сих пор не могла определиться в своих чувствах к принцу. Весь год она вспоминала лесного маньяка, а когда один из ее деревенских друзей краснея и запинаясь на каждом слове объяснил, что мог сделать с ней незнакомый мужик, помимо того, что просто зарезать своим огромным мечом, она начала видеть его в ночных кошмарах. И вот теперь… Оказалось, что он принц, а не маньяк, и что очень любит ее, что не могло не льстить юной девушке. Ее подружкам еще никто не признавался в любви. А тут… Сам сын короля, пусть и младший.