Эрик не слышал, что говорила девушка на ухо его сопернику, но он не сомневался, что она шепчет какие-то нежности, на которые этот герцогский наследник ответил далеко не братским поцелуем в уголок таких пленительных губ, вкус которых он сам мечтал попробовать. Он вдруг подумал, что напрасно стоит столбом и смотрит, как другой уводит его мечту. Пора идти к отцу и сообщить ему, что он, принц Эрик, нашёл свою судьбу в этом далёком от столицы герцогстве, объявить своё решение всем присутствующим и, забрав с собой девушку, уехать, наконец, в столицу, для того чтобы готовиться к свадьбе. Там, вдали от сегодняшнего жениха, он сможет очаровать, завоевать её сердце. Но, даже если это не получится, то хотя бы вызвать её уважение и хоть какую-то привязанность. А наследников, он надеялся, что у них ребёнок будет не один, можно зачать, если Янни будет уверена, что это её долг перед страной и подданными. Не сможет молодая королева оставить свой народ без преемственности власти, поставив страну перед угрозой гражданской войны из-за борьбы за трон, если королевская чета не оставит после себя принца или принцессу. Решено! И Эрик, не оглядываясь на обнимающуюся парочку, отправился к отцу.

— Всё, хватит, он уже ушёл, — Яна попыталась освободиться из объятий Смирна.

— Янни, — он и не думал её отпускать, — неужели для тебя всё это просто игра?

Голос молодого герцога звучал совершенно убито. Яна взглянула на него с удивлением.

— Мы же договорились… Я не понимаю вашего поведения.

— Почему ты опять говоришь мне «вы»? Почему не подпускаешь к себе, — он снова пресёк её попытку освободиться, — не даёшь возможности просто прикоснуться, поцеловать? Янни, моя маленькая Янни, мне плохо без тебя… Ты нужна мне как воздух, как солнечный свет замерзающему среди снегов, как глоток воды, умирающему от жажды…

Он попытался прижаться своими губами к её губам, но девушка отклонилась, и поцелуй пришёлся в шею. Смирн застонал от удовольствия, сильнее прижимаясь к Яне. А она внезапно изо всех сил стала вырываться, крича и ударяя его со всей своей силы маленькими кулачками.

— Нет!!!! Нет!!! Не трогай меня!!! Не прикасайся!!! — почувствовав на своей шее губы Смирна, Яна внезапно вспомнила, как её так же целовал Вадим, перед тем как изнасиловать. Смертельный ужас придал ей силы, и она смогла вырваться из кольца удерживавших её рук. — Не трогай меня! — уже немного спокойнее выплюнула она, отскакивая от него на несколько шагов. — Я же предупреждала… Я же просила… Зачем вы так?..

— Янни, — Смирн понял, что переступил границу возможного, — я не хотел тебя обидеть, испугать или оскорбить. Я никогда не причиню тебе боли. Тебе не следует меня бояться.

Но Яна уже не слышала его. Её трясло, словно в лихорадке, те места на шее, где прикасался губами Смирн, горели, словно их отметили калёным железом. Она резко развернулась и бросилась бежать. Молодой герцог не стал её преследовать, отчётливо понимая, что в данный момент это только ухудшит ситуацию. Он действительно поступил очень опрометчиво, перейдя границу, которую Янни прочертила между ними. Если бы не потуги принца! Ревность толкнула его на неразумные действия. А ведь всё было довольно-таки не плохо до приезда короля с сыном. Он, Смирн, понемногу приучал к себе девушку. Во всяком случае, она не шарахалась от него, как в первое время. Их прогулки на свежем воздухе способствовали сближению. Самое большое через полгода Янни могла бы позволить не только держать за руку, но наверняка и разрешила бы поцеловать себя. И вот всё рухнуло! Снова придётся стать терпеливым и понимающим. Главное, чтобы Янни поняла, что ей со стороны Смирна ничего не угрожает.

Яна летела к себе в комнату, практически ничего не видя из-за застилающих её глаза слёз. Поэтому и не заметила, как пронеслась мимо короля Дираша и Эрика, направляющихся к герцогу Майресу для серьёзного разговора.

— Похоже, что они поссорились, — радостно потёр руки принц. — Теперь ты видишь, отец, что у меня всё же есть шансы.

— Не обнадёживай себя раньше времени, — король был старше и жизненный опыт у него был больше. — Ссоры между влюблёнными часто длятся не долго. Не удивлюсь, что за ужином лорд Смирн и леди Янни снова будут рядом, словно ничего не случилось.

— Я надеюсь, что герцог Майрес поймёт, что просьбе короля не стоит отказывать, — несколько надменно проговорил Эрик, всем видом давая понять, что слова отца ему не понравились.

— Ваше величество, ваше высочество! — герцог Майрес спешил им навстречу. — Мне сказали, что вы хотели меня видеть. Прошу, пройдёмте в мой кабинет. Там нам никто не помешает.

Король согласно кивнул, и они пошли за хозяином замка. Когда все удобно устроились в мягких креслах, и в бокалы было налито предложенное очень даже недурственное вино, Майрес, как и полагается добропорядочному подданному, попросил своего сюзерена изложить тот вопрос, который волновал короля.

— Не секрет, начал Дираш, — что весь нынешний вояж по стране мы предприняли с одной только целью- найти достойную невесту для моего сына, — он кивнул в сторону Эрика, напряжённо застывшего в кресле. — Очень надеюсь, что наши поиски увенчались успехом. Ваша дочь будет достойной королевой и супругой. Ничего страшного, что пока она ещё очень юна. Это тот недостаток, который проходит с годами. Я не завтра собираюсь передавать власть сыну. Так что несколько лет у нас ещё есть. Однако, всё то время, которое должно пройти от помолвки до заключения союза, ваша дочь проведёт в королевском замке под присмотром её величества королевы и придворных дам. Ознакомится с этикетом и своими обязанностями. А к новому году проведём церемонию.

Ангри Майрес задумчиво пожевал губами.

— Альяте скоро исполнится семнадцать лет… — он говорил медленно, словно боялся спугнуть удачу. — Она хорошо воспитана и не уронит чести герцогства Майрес.

— Уважаемый Ангри, — перебил его король, заметив, что Эрик дёрнулся и открыл рот, чтобы возразить, — мы сейчас говорим не о вашей МЛАДШЕЙ дочери. Речь идёт о леди Янни. Именно она выбрана моим сыном. Я ОЧЕНЬ НАДЕЮСЬ на положительный ответ.

Майрес стремительно бледнел, понимая, что попал в ловушку. Но он не мог, никак не мог отдать Янни, иначе огромное горе обрушится на его семью. Сейчас он пойдёт на всё, чтобы девушка осталась в замке. Пусть это будет откровенная ложь, предательство. Он согласен даже на убийство, но Янни не отпустит.

— Янни моя приёмная дочь, — тихо сказал он, стараясь, чтобы его голос не дрожал. — Мне не известно, где и как жила она до того, как мои люди нашли её в зимнем лесу. Она никогда не рассказывала о своём происхождении…

— По ней видно, что девушка не из простых, — не утерпел и вмешался Эрик. — Всё её поведение выдаёт в ней хорошо воспитанную особу. Речь чистая, чувствуется некоторое образование. Да, и будь она какой-то ограниченной дикаркой, вы не признали бы её своей дочерью, не поселили бы в замке, а отправили бы жить в деревню, пристроили бы в какую-нибудь семью там.

— Всё верно, ваше высочество, всё верно, — герцог старательно подбирал слова для отказа. — В Янни чувствуется порода. Но всё же она чужестранка, неизвестно, как примет её двор и королевство…

— Как я прикажу, так и примут, — король смотрел прямо в глаза Майресу. — Не юлите, герцог, говорите прямо. Вы нам отказываете?!

— Увы… — Ангри склонил голову в показном покаянии. — Мне так тяжело и больно, но именно это я и хотел сделать. Дело в том, что я уже дал слово своему сыну, что леди Янни будет его женой. Не могу же я стать клятвопреступником…

— Я своей властью освобожу вас от данного слова.

— Они любят друг друга, — Майрес продолжал гнуть свою линию, уповая на помощь высших сил, вознося им молитву в душе. — Не следует мудрому монарху разлучать людей, предназначенных друг для друга.

— А если сама леди Янни будет согласна на союз со мной? — Эрик чувствовал, что девушка ускользает у него из рук, и пошёл ва-банк. — Давайте спросим у неё!

— Давайте, — герцог постарался незаметно перевести дух. За ответ Янни он не волновался. Девушка чётко дала понять, что ей совсем не нравится принц. Да и все наблюдения за ней только подтверждали её слова. — Я прикажу пригласить её к нам.