Яна сидела в своей комнате и старалась унять нервную дрожь. Добрая Кирея суетилась вокруг, стараясь хоть чем-то угодить, чтобы девушка успокоилась. Женщина привязалась к Яне, как к своей дочери и, хотя знала, какую судьбу ей уготовили, не могла остановить себя. Приёмная дочь герцога оказалась светлой и чистой девочкой, доброй и очень ранимой, которую хотелось оградить от всего тёмного и недоброго, что есть в мире. Она понимала лорда Смирна, который уже подарил Янни своё сердце. От слуг ведь ничего не скроешь, они всё видят и примечают. Только вслух редко об этом говорят.

Яна вздрогнула, когда в дверь постучали, а потом они с Кирей услышали, что лорд Ангри Майрес просит её прийти к нему в кабинет для важного разговора. Она встала, расправила подол платья, не слушая жалобных причитаний служанки, отправилась на зов герцога. Войдя в комнату, она к своему удивлению увидела, что тот там не один.

— Янни, девочка моя, — герцог смотрел на неё очень серьёзно, — всё сейчас будет зависеть от твоего слова.

— А что случилось? — Яна с недоумением смотрела на присутствующих, стараясь вспомнить, что же такого она сделала, что её вызвали «на ковёр» и требуют ответа.

— Леди Майрес, — принц поднялся, подошёл к ней, взял обе её руки в свои и, облизнув капризно изломанные губы, заглянул в глаза, — я прошу вас оказать мне честь и стать моей женой.

Сердце девушки ухнуло куда-то вниз. Она затравленно посмотрела на герцога, потом перевела взгляд на Эрика. Она представила, как он прикасается к ней вот этими самыми губами, которые уже приоткрыл, чтобы поцеловать её. А руки его начинают шарить по её телу, которое всем весом принца будет придавлено к кровати. И, как апофеоз этого кошмара, пришло видение того, как Эрик раздвигает своими коленями её бёдра, устремляясь мужским естеством внутрь её… Нет!!! Этому не бывать! Никогда ни один мужчина больше не будет владеть ею! Ни за что!

— Нет! — отчаянно всхлипнула она, вырывая на свободу свои руки и бросаясь на грудь герцога. — Лорд Майрес, умоляю вас, не заставляйте меня!!! Я не могу, вы же знаете!

— Успокойся, моя девочка, успокойся. Никто насильно тебя не будет отдавать замуж. — Голос лорда излучал довольное спокойствие. — Иди к себе, Янни, иди и не плачь. Всё будет хорошо.

Яна стремительно выбежала из кабинета, в котором на некоторое время повисло напряжённое молчание.

— Но почему?… — Эрик был растерян.

— Я же говорил, ваше величество, что Янни и Смирн любят друг друга. — Майрес старался нацепить на себя виноватое выражение лица. — Да и всё их поведение говорило окружающим, что они не могут друг без друга. Ваше высочество, не гневайтесь, но ведь девушка ни разу не дала вам ни единой надежды на своё расположение. Я надеюсь, ваше величество, — он повернулся к Дирашу, — всё произошедшее здесь не будет иметь негативных последствий для моей семьи?

— Вашей вины в том, что случилось, нет никакой. — Король встал и потрепал сына по плечу. — Пора собираться и ехать дальше. Завтра утром мы покинем этот гостеприимный дом. Пошли, сын.

— Леди Янни едет с нами! — упрямо заявил королевский отпрыск. — Я не хочу никакой другой невесты! Ничего, привыкнет, успокоится. Поймёт, что в перспективе у неё королевская власть. Ещё и благодарить меня будет, что не дал сделать глупую ошибку.

— Эрик! — Голос короля стал жёстким. — Учись достойно принимать поражение. В этот раз ты ничего не добьёшься, начиная давить своим происхождением. Мне же недовольные подданные не нужны. Раз обидел, другой, потом такое войдёт у тебя в привычку. А так и до бунта недалеко. Я же хочу передать тебе спокойную и благополучную страну. Иногда монарх обязан поступиться своими личными интересами, чтобы не пострадали интересы наших людей. Всё же я, как оказалось, не все нужные уроки преподал тебе. Ничего, жизнь меня поправит. Учись владеть и править, пока я жив и могу помочь и подсказать.

Эрик сверкнул глазами, но ничего не стал возражать. Быстро выйдя из кабинета герцога, направился в отведённые для него комнаты и до завтрашнего утра не выходил из них. Всю ночь метался по комнате. Он потерял! Потерял, не успев обрести! Почему она отказала? Чем он её оттолкнул? Что в нём не так, что она предпочла ему другого?

Яна вздохнула с огромным облегчением, когда на следующее утро королевский кортеж покинул их замок. Вот и свалилась одна проблема с плеч. Осталось только решить, что же делать со Смирном. А тот с хмурым видом сидел в малой гостиной и слушал отца, говорившего совсем неприятные вещи:

— Вчера у меня с королём был очень важный разговор. — Герцог в упор смотрел на сына. — О Янни. Молчи, дай сказать, — прикрикнул он на встрепенувшегося сына. — Мне пришлось уступить их просьбе. Даже не так, не просьбе, требованию. Со вчерашнего вечера Янни является невестой принца Эрика. И это не обсуждается! Пока о помолвке ничего не будет сказано, никто, кроме нас с тобой и Дираша с Эриком, знать не должен. Тем более Янни. Ты хорошо меня слышишь?! Не вздумай болтать, иначе гнев короля будет страшен. И я не хочу, чтобы он обрушился на нашу семью. Свои чувства к девушке задави в зародыше. Она не для тебя, как это тебе ни больно. Альяте ещё искать хорошую партию. А из опальной семьи, сам знаешь, никто не захочет брать ни жениха, ни невесту. Если тебе плевать на себя, подумай о сестре.

— Когда Янни будет должна уехать? — голос Смирна был тихим и безжизненным.

— Месяца через два-три. Скорее всего, в середине осени. Помни, что я тебе сказал и не наделай глупостей.

— Почему ты дал согласие?! — Смирн уже взялся за ручку двери. — Неужели нельзя было спросить её мнения? Я не верю, что Янни приняла предложение Эрика!

— Янни- девушка милая, кроткая, послушная. Она всё сделает так, как я прикажу, понимая, что тем самым получат выгоду все: мы будем в фаворе у короля, она же- станет наследной принцессой, украшением двора и отрадой мужу. На этом закончим этот тяжёлый разговор.

— Так Янни не знает о том, что ты ей приготовил?!

— Нет. И ты будешь молчать тоже. Иначе я увезу девушку в такое место, где ты её не найдёшь. И пробудет она там до означенного времени.

Майрес- старший отчаянно блефовал. У него не было приготовлено никакого тайного укрытия. Оставалось надеяться, что сын не пойдёт против воли родителя.

В свой семнадцатый день рождения Яна встала очень рано. Ей не спалось. Умывшись и переодевшись, она села у окна, рассеяно глядя на наливающееся зарёй небо. Мысли были самыми грустными. Несколько дней назад она своими руками, ладно, не совсем своими, закрыла себе путь на Землю. Лишила себя возможности бывать на могилах своей семьи, призрачной, но всё же мечты о мести убийцам. Даже опостылевший детский дом с его обитателями стал казаться совсем не таким уж казённо-холодным. Как ни старались обитатель замка Майрес, так она и не смогла принять его своим домом. Яна внезапно поняла, что детство кончилось. И если в её родном мире семнадцать лет- это пора нежной юности, лёгкого сумасбродства, проб и ошибок в выборе пути, то здесь в эти годы девушка считается созревшей для супружеских отношений. Что и было ей показано сватовством принца. Лишь непонятное заступничество герцога помогло избежать ей цепей брака с человеком, от которого хотелось держаться как можно дальше, несмотря на то, что в перспективе этого брака маячила королевская корона.

Яна попыталась разобраться в своих чувствах. Первоначально ей нравился капитан Риград. Вот то-то и оно, что нравился. И почему это о нём в прошедшем времени? Он и сейчас ей нравится. Как отважный и, кажется, благородный человек, рыцарь из романов Вальтера Скотта, не более. Сам капитан не проявлял к ней никаких тёплых чувств, кроме тех, что положено ей, как дочери хозяина замка, пусть и приёмной. Эрик… Его высочество, наследный принц Эрик… Вот эту личность немедленно надлежит занести в чёрный, пожалуй даже в чернейший список. Так он не понравился! Стоило только взглянуть ему в лицо, сразу становилось понятно, что от такого стоит держаться как можно дальше. Сейчас остаётся только гадать, не будет ли он настолько мстителен, что припомнит давнюю обиду, когда взойдёт на трон? Придётся надеяться, что ему не захочется опускаться до мелких и не очень пакостей той, что его отвергла. Ладно, жизнь покажет. Об этом она подумает тогда, когда придёт время, если оно ещё придёт. А теперь Смирн… Названный братик. Братишка… Брат… И кандидат на руку и сердце, что уж скрывать очевидное. Красивый, обаятельный, богатый, титулованный, но всего лишь брат, не более. Как-то резко с цепи сорвался. Несколько месяцев был просто рядом, не мозолил глаза и не дёргал нервы. Что же такое сподвигнуло бедного парня на такие откровенные выражения своих чувств? Она, Яна, вроде не давала повода. Их игра в «тили-тили тесто»? Да, скорее всего именно из-за этого Смирн навоображал себе невесть что. Следовательно, если вести с ним себя по-прежнему, успокоится, перегорит. Разобралась. А дальше что? Где в этом мире можно найти работу, чтобы иметь постоянный источник дохода? Где научиться хоть какой-то профессии? Не будет же герцог всю жизнь содержать приёмную дочь. К чему ему такая обуза?