— Все будет в порядке, Небесный Капитан.

— Осмотрите шланги, вполне возможно, есть повреждения. И прострелы в фюзеляже. Могли остаться отверстия от пуль. Ну, в общем, все как обычно.

— От пуль? По вам стреляли, кэп? Разве у этих роботов было огнестрельное оружие?

— Я сам стрелял, Джимми. А там рикошетило со всех сторон, так что могло запросто попасть и по корпусу.

— Не беспокойтесь, кэп, самолет будет как новенький.

— Ну ладно, не мне вас учить.

Легко спрыгнув с крыла на бетонированный пол, Джо вздохнул во всю ширь своих легких, впитывая столь любимые им запахи авиационного бензина, горячих выхлопов и моторной смазки.

— Как только проявите пленку из передних камер — сразу несите мне, нужно будет просмотреть детали. Эти роботы-монстры, доложу я вам, фрукты еще те… И принесите бортжурнал. Через час — сбор всех пилотов Легиона. Я должен проинструктировать всех лично, и пусть каждый доложит о результатах операции. — Он стал вращать плечами, скидывая лямки парашюта. — Декс здесь?

Механик ухмыльнулся:

— Где же еще ему быть, капитан?

На цветном развороте комиксов, вырванном из воскресного выпуска нью-йоркской «Кроникл», был изображен Бак Роджерс в своей фантастической экипировке. Какой-то инопланетный злыдень ухватил Вильму Диринг в качестве заложницы, приставив к ее виску диковинную внеземную пушку. Бак как раз вразумлял его, направив свое оружие на стальную обшивку корабля. Текст в «пузыре» гласил: «Мой ультразвуковой демолекулятор пройдет сквозь эту стену, как нож сквозь масло».

Комикс был приклеен скотчем к чертежному столу, а газетные поля уже испещрены какими-то заметками и формулами. Рядом валялись чертежи предполагаемого устройства, весьма смахивающего на ультразвуковой демолекулятор Бака Роджерса.

Декс Дирборн — правая рука знаменитого Капитана и технический гений, вечно что-то изобретавший, — радостно сверкая карими глазами, целился в дальний угол комнаты из какого-то весьма диковинного пистолета. О том, что это пистолет, можно было догадаться по наличию прицела, разноцветных кнопок и изогнутой рукоятке, приспособленной скорее для руки инопланетянина.

Декс еще и сам не знал точного предназначения всех кнопок, которыми он оснастил свое оружие. Просто парень следовал фантазии художника, рисовавшего эти комиксы. Как только ультразвуковой демолекулятор пройдет испытания, он придумает для него какие-нибудь дополнительные функции.

Высунув кончик языка, Декс направил дуло лучемета на стальную пластину, поставленную стоймя в глубине бетонного бункера. Лучемет нетерпеливо дрожал в руке, будто горел желанием показать себя в деле. Оглянувшись через плечо. Декс крикнул помощникам:

— На всякий случай — ложись!

Сотрудники лаборатории поспешили покинуть бункер для стрельбы, спрятавшись за мешками с песком. Стянув со лба защитные сварочные очки, Декс навел пистолет точно в центр стальной пластины и нажал кнопку «Огонь».

Концентрические круги света ударили в металлическую пластину. Пистолет зашкворчал в его руке, точно раскаленная сковородка. Пульсирующие лучи волнами атаковали сталь. Не прошло и секунды, как металл раскалился добела, тая на глазах.

Декс опустил ствол. Глаза его возбужденно горели.

— Мощность что надо! А ствол даже не разогрелся.

Положив пистолет на стол, он поспешил к стальной мишени. Ассистенты вылезли из-за баррикады, отирая пот со лба. Декс остался доволен результатами испытания: громадная дыра, проплавленная в трехдюймовой стали.

— Бак Роджерс знает свое дело!

За его спиной со скрежетом отъехала гигантская дверь ангара, заливая помещение солнечным светом. Декс отвернулся от своей оплавленной мишени, услышав знакомый утробный рев двигателей. Оба ассистента, вскрикнув от волнения, тут же бросились разводить огромные створки, сквозь которые въезжал мощный тягач.

На платформе тягача покоился остов гигантского робота. Он был изрядно покорежен падением с высоты своего пятиэтажного роста, на броне были заметны царапины, но в целом корпус оказался цел. Циклопий глаз потух, конечности онемели, застыв на шарнирах все в том же зафиксированном положении.

Декс не мог поверить собственным глазам. У него просто челюсть отвалилась.

— Вот черт! — пробормотал он, нечаянно положив ладонь на еще не остывшую мишень, и тут же одернул ее, дуя на пальцы, будто коснулся горячего утюга.

В ореоле солнечного света у входа в ангар появилась фигура Капитана в полурасстегнутой кожаной куртке и очках авиатора, поднятых на лоб.

Водитель тягача высунул голову из окошка, озираясь и перекрикиваясь с персоналом, помогавшим разгружать платформу. Железный монстр едва вместился в огромный ангар, заполнив собой все помещение.

— Привет, Декс! Видишь, какую добычу я привез из Манхэттена? Там такие звери разгуливают по вечерам. Сможешь его раскрутить и посмотреть, как там все внутри устроено?

Декс в восхищении всплеснул руками:

— Я слышал про них по радио, кэп. Но там говорилось о больших роботах, а этот просто гигантский!

Декс медленно обходил тушу гиганта, вернее, пока одну лишь его наглухо запаянную куполообразную голову, на которой не было даже следов винтов или сварочных швов. Юноша был явно поражен размерами механического чудища.

— Неужели вы оставите это мне?

— Если выяснишь, откуда это чудище взялось, то я подарю тебе такого на Рождество. Слово офицера.

Если кто-нибудь на свете и был способен развинтить такой агрегат и разобраться в его устройстве, так это Декс. Небесный Капитан, как всегда, всецело полагался на своего помощника.

Когда-то паренек с глазами мечтателя подрабатывал в пивнушке, частенько навещаемой летчиками Крылатого Легиона. Он неплохо учился В школе, однако большую часть времени проводил за чтением комиксов и просмотром фантастических сериалов. Его привлекало все немыслимое и невозможное, а действительность интересовала мало. Родители давно махнули на сына рукой, не надеясь, что из Декстера выйдет что-то путное.

Но с Небесным Капитаном и его летчиками парнишка быстро нашел общий язык. Все началось с невинной болтовни и коренного вопроса его жизни: «А что будет, если?..»

Небесный Капитан разглядел этого гения за стойкой пивной. Парнишка верил в свои силы, и Капитан решил дать ему шанс. Однажды он ввалился в пивную и с загадочным видом подошел к стойке и облокотился на нее.

— Декс, как ты смотришь на то, чтобы объединить все мои технические ресурсы с твоими задумками и фантазиями? Попробуем их реализовать, а? Я думаю, вместе мы будем просто непобедимы. Ну что, идет?

Декс черпал вдохновение из фантастических журналов о чудесах и приключениях, в изобилии выходивших в Америке в 30-е годы XX столетия. Любимыми его авторами, которые и подсказывали парню идеи, были Джек Уильямсон, Эдмунд Гамильтон, так называемый Доктор Смит и даже Эдгар Берроуз с Гербертом Уэллсом.

Некоторые из его изобретений казались скорее экспонатами музея инопланетных культур, и им с трудом можно было подыскать практическое применение, однако большая их часть состояла на вооружении Крылатого Легиона и уже не раз спасала не только его летчиков, но и весь мир. Чего стоили одни только усовершенствования Декса в «Ястребе» Капитана. К тому же изобретатель выступал по совместительству в роли библиотекаря, собрав изрядную коллекцию комиксов и фантастики.

— Ну а ты, Декс, пока мы там сражались в небесах с монстрами, что ты поделывал в своем уютном ангарчике? — Небесный Капитан пристально рассмотрел пистолет, лежавший на столе, а затем перевел взгляд на дырку в мишени.

С вожделением глазевший на робота Декс оторвался наконец от монстра и пригласил Капитана внутрь испытательного бункера.

— Знакомьтесь — мой друг ультразвуковой демолекулятор. Проделывает дырки в трехдюймовой стали, а также способен на многое другое, только я пока не придумал, на что именно. Однако и сейчас уже есть на что посмотреть.

Пройдя мимо верстака, он подвел пилота к осциллоскопу и включил прибор. На сетчатом экране появились линии-зигзаги.