Дальше путь был пешим в полном облачении. Запыленный тракт, забытый всеми, вёл неустанного путника вдаль. Горы медленно приближались, а с ними и небольшой лес у подножия. Сквернословя сквозь зубы, рыцарь пытался ускориться, но в тяжёлых латах быстрый шаг утомителен, да и дорога не способствовала увеличению скорости. Но предгорье предстало перед воином. Точнее – небольшая чаща. Прямо перед полосой, которую поэты любят называть «границей двух миров», дорога расходилась, образуя развилку. Одна дорога вела вглубь живой стены, а вторая - куда-то на восток, где находился центр Империи, бывшей его Родиной, а ныне просто пристанищем. И только воин встал на развилку, как услышал шаги за спиной. Резкий разворот, и наточенный до остроты лезвия бритвы стокко покидает перевязь, готовый пуститься в пляс. Но порыв был напрасен – перед ним предстал старик, облачённый в белую хламиду. Удивительно, как тряпьё держалось на исхудавшем теле старца. Белые, заплетённые в косу волосы, казалось, сливались с бликами солнца на его лице…

- Не бойся меня, воин, не причиню зла тебе.

- Негоже бояться мудрости, а то, что ты мудр, калика, видно даже моим незрячим взором. Но прости, я тороплюсь, хоть и хочу любезным быть.

- Не гонись к цели рьяно, проживёшь дольше. Минуты замедления ничего не изменят…

Рыцарь хотел было что-то сказать в отместку, дабы поспешить к вершине, но какая-то невообразимая сила остановила его от резких слов и он сказал:

- Хорошо, старец, я уделю тебе своё время. Поведай мне мудрость, сокрытую в твоих скитаниях,- и он опустился под деревом, опустив вещмешок и двуручный меч рядом.

Старик тоже сел напротив него прямо на дорогу в позе лотоса. Пожевав губами, как бы обдумывая что-то, калика начал говорить:

            - Что мы знаем о жизни? И смерти? Что мы знаем о бытие?

- Всё предначертано Богами?

- Богами? Предначертано? Не смеши меня! Боги не могут управлять людьми каждое мгновение. Судьба? Бредятина поэтов и философов! Создатели мира сего подарили всем разумным две неоценимые вещи: жизнь и смерть. Первую, чтобы насладиться существованием,  а вторую – чтобы обдумать совершённые деяния. Но то, как жизнь пройдёт – каждый решает сам. Это можно сравнить с дорогой. Вот ты идёшь по накатанной тысячами такими же, как и ты, тропе, но вдруг появляется перепутье. Не важно, сколько будет ответвлений, важно – какое ты выберешь. Именно это отличает человека от других существ. И именно это отличает нас от Богов. У них всё предначертано. А у людей, как единственных сотканных из тьмы животных, предначертана только смерть… Вот посмотри,- старик указал пальцем на развилку,- что ты видишь?

- Что дорога расходится в стороны…

- Гляди глубже. Представь, что от выбора зависит твоя жизнь. Научись выбирать правильно и главное – видеть этот выбор всегда.

Яркая вспышка на миг ослепила рыцаря, а когда взгляд смог сфокусироваться, то удивлению не было предела – на том месте, где только что сидел калика, была ровная земля. Только смятый клочок бумаги. Встав, закинув вещи на плечо, а меч в перевязь, он подошёл и поднял записку, где было всего одно слово: «Верь»

- Рэндом…

Только сейчас, как через пелену тумана, стало медленно доходить, что это был ни кто иной, как держатель вершины пантеона этого мира. Но что значило это послание? И рыцарь задумался: речь шла о выборе пути. Той дороге, по которой он пойдёт. И какой же у него выбор? Он повернулся лицом к лесу: та тропа, что уводила вглубь чащи, вела к конечной точке его скитаний, которой он посвятил своё бытие. Та, что отходила в сторону и вела к столице – возвращение в прошлое, полное доблести, любви и дружбы, туда, где можно будет продолжить карьеру воина и удастся умереть с мечом в руках за свою Родину. Рыцарь обернулся назад – он мог вернуться в Свободный град и стать частью оплота защиты этого небольшого поселения, где приобрёл друга… Всё? Нет, есть ещё один путь! В сторону от дороги, в степи, где удастся найти пристанище, и можно будет истлеть в ветхой хижине со своим горем в сердце…

Стоп. О чём это он думать начал? Какие ответвления, какие сворачивания? Он же всё-таки рыцарь! Честь, вот чем он жил доселе! Месть, вот что ему помогает стоять на этой чёрствой земле! Что сказал Рэндом? Верь? «Верь!»- крикнул рыцарь во все горло и побежал вглубь леса, а смятый листок понесло ветром по собственному пути… Главное, послание дошло до адресата, скиталец выбрал свой путь и, чуть помедлив у кромки да положив правую руку на грудь, сделал важнейший поступок в своей жизни – шаг Веры…

Честь и кровь

Для кого даже честь — пустяк, для того и все прочее ничтожно…(с) Аристотель

            Раскалённое добела солнце нагрело докрасна доспехи, нанося ожоги истощённому телу рыцаря, отрёкшегося от прошлого и будущего ради одной лишь цели – отомстить демону, изничтожавшему родной дом. Он прошёл многое, а осталось совсем чуть-чуть. Медленно, но верно воин взбирается по пологой скале всё выше и выше к вершине Осыпающегося шпиля, туда, где должен его ждать демон. Призрачный шанс, но даже если будет очередной промах, то хотя бы появится возможность умереть в миге полёта…

            Каменная стена закончилась небольшим козырьком, и рыцарь остановился передохнуть. Свесив ноги с обрыва, спина сгорбилась под тяжестью лат и душевной ноши. Подслеповатые голубые глаза невидяще устремились вдаль, туда, где очерчен контур Свободного града. Зачем он оттуда ушёл? Зачем оставил прошлую жизнь? Зачем отвернулся от друзей и соратников? Зачем?! Почему не повернул назад? Почему не остался в любящем и уважающем его мире? Затем. Потому что. За всё время странствий он понял главное: никому нет дела до твоих проблем. Люди алчны, дики, убоги… И он такой же. Хоть и попытался уйти от этого. Да, спасал страждущих. Да, помогал бедным. Но он остаётся всё тем же человеком, не знающим ничего, кроме собственных желаний и помыслов, а ведь впору подумать об остальных… Стоп, что-то мысли рыцаря зашли в сторону. О каких остальных может быть речь, когда единственные любимые канули в Лету? Не может быть сейчас никаких посторонних мыслей, есть только цель, которой надо следовать! Остальные сами о себе позаботятся, главное для него, как для человека, свершить акт мести.

            С этими мыслями воин поднялся и продолжил свой путь. Скоро он найдёт покой…

            Захват уступа, подтянуться, найти опору для ноги, ухватиться за торчащий кусок скалы, подтянуться, выбить острым носком стальных сапог щель в мягком камне, подтянуться… Монотонность продолжается уже который час, а верхушка кажется и не собирается приближаться… После очередного подтягивания невидящие из-за пота и налипших волос глаза уткнулись в пространство – дальше путь пролегал по спиральной дороге, созданной неведомыми силами ещё до прихода первородных в этот мир. Есть легенда, что её создали Боги, дабы упростить путь идущему пророчеством…А вот каким пророчеством – загадка. Но об этом не думал рыцарь, а лишь отрешённо шагал к вершине Осыпающегося шпиля, в надежде увидеть там свою цель…

            …Знаете, есть такой момент в жизни, когда всё катится крахом, но вдруг появляется светлый проблеск... Нет, не солнце ослепило рыцаря, но близкое этому – на вершине горы, куда только что взобрался воин, горит первородным огнём пиктограмма Хаоса, похожая на ту, которой был испепелён его родной дом. А в её центре, воздев руки к небу и замерев в беззвучном крике счастья, стоял демон. Тот, что обратил в пепел любовь рыцаря. Не памятью, а чувством узнал скиталец приспешника Ада, чьё лицо въелось в душу чёрной меткой. Мгновение и его стокко рушит рисунок, начертанный кровью на голой земле.

            Вопль боли, и демон падает на колени, по его плечам стекает чужая кровь, неизвестно откуда появившаяся на ещё недавно чистом теле. Миг, он уже стоит, рука сжимает секиру, а взгляд полон удивления и… радости.