- А вы и вправду тот удачливый сталкер, ставший в Зоне настоящим миллионером за считанные месяцы? - Спросил меня моложаво выглядевший брюнет среднего возраста в модном костюме от известного кутюрье, подсовывая диктофон под самый нос.

Есть такие особые люди - журналисты. Способные добраться куда угодно и конкретно достать почти любого человека проныры. И всё ради того, чтобы их читатели, слушатели или зрители смогли реально проникнутся. Они обладают недюжинным упорством и всепробивающей настойчивостью. В один прекрасный зимний день я поддался уговорам Сидоровича и пришел к нему выпить горячего чаю с вкусными плюшками, а оказался подло отданным на растерзание энтузиасту пера и видеокамеры.

- А если нет - то значит, я вам просто не интересен? - С хорошо слышимым в голосе ехидством переспросил его.

- Мои читатели, а также многочисленные зрители моего канала любят истории успеха, в которых простые люди достигают многого исключительно за счёт своих сил и ума, - настырный журналист, походу, больше слушал себя, а не меня. - Мой канал так и называется - 'Формула успеха', и я вместе со своими зрителями пытаемся эту формулу разгадать! - Пафосно заявил он, чуть ли не подпрыгивая от переполнявшего энтузиазма.

- Могу вам эту формулу прямо сейчас подарить, - я расплылся в широкой ухмылке.

Некогда сам на эту тему много думал, по результату чуть ли не впав в глубокую депрессию. Слишком уж результат раздумий оказался... неоднозначным. И даже обидным.

- Правда!? - Журналист вытаращил глаза. - Вы действительно знаете настоящую формулу успеха?

- Так записывайте и внемлите! - На моё лицо наползла маска непробиваемой уверенности и гордого величия. - Успех - это оказаться в нужном месте в нужное время и в нужном качестве. А чтобы твой успех признали другие люди, требуется суметь удержаться на гребне подхватившей тебя ресурсной волны какое-то заметное время.

Услышав и даже осознав сказанное, журналист лишь открывал и закрывал рот, не в силах чего-то сказать.

- Это так просто и, не побоюсь этого слова - гениально! - Наконец-то он вернул себе способность говорить, хотя выглядел... впечатлённым. - Но где здесь прямое указание, что нужно делать, чтобы достигнуть этого успеха? - Задал он каверзный вопрос. - Что, по вашему мнению, нужно делать, чтобы гарантированно стать успешным человеком?

- Представлять собой хоть что-то в этой жизни и активно смотреть по сторонам, при любом признаке появления нужного места, проявляя дополнительную активность, чтобы успеть его занять раньше других претендентов, - я продолжил читать нравоучения для жаждущих получить всё и сразу, даже не пошевелив пальцем. - И всегда стоит помнить - успех - это лотерея. Вы можете лишь купить себе некоторое количество лотерейных билетов, к примеру, получив хорошее образование, развив себя физически и интеллектуально, освоив несколько профессий хотя бы на начальном уровне. И тогда ваши шансы однажды решительно выделиться над остальной 'серой массой' прочих людей действительно возрастут.

- А как же упорный труд и твёрдое намерение идти к намеченной цели, разве они не приводят к успеху? - Журналист нашел хитрую лазейку в моих утверждениях.

- Приводят, иногда, когда складывается общественная потребность в конечном продукте той деятельности и конкуренты чуток запаздывают занять открывшуюся рыночную нишу, - я легко встроил кинутый аргумент в свою стройную систему.

- Хорошо, я понял вашу точку зрения, - журналист решил вовремя соскользнуть с неудобной темы, иначе наша беседа уйдёт в дебри философии. - Скажите, что именно нужно сталкеру в Зоне, чтобы заработать много денег, - неожиданно спросил он.

Я же улыбнулся, глядя прямо в зрачок стоявшей на треноге видеокамеры, грустно так улыбнулся.

- Специально для тех, кто захочет прийти сюда именно за деньгами, хочу напомнить - даже самая минимальная ставка в этом казино - ваша собственная жизнь. И вам придётся каждый раз, буквально на каждом выходе, играть исключительно в 'русскую рулетку', где патронов в барабане револьвера запросто оказывается больше одного. Зона не привечает тех, кто относится к ней исключительно как средству заработка. Рано или поздно она заберёт жизнь такого хапуги. Будет ли это страшный монстр или опасная аномалия, а может, застанет случайный выброс на открытом пространстве - не суть важно. Зону нужно полюбить, полюбить всем сердцем, и тогда есть шанс, что она ответит тебе взаимностью, - выдал я очередную сентенцию и только позже осознал свои же слова.

Да, у меня с Зоной действительно настоящая любовь. С первого или какого-то там взгляда. И разве может быть как-то иначе?

Журналист выглядел чуток придавленно. Не такого ответа он ждал от успешного сталкера, совсем не такого.

- А скажите... - он быстро вернул подорванное самообладание, - часто ли вам здесь приходится убивать? - И такой острый взгляд упёрся в мою переносицу.

- В Зоне действует право сильного, - тяжким вздохом выразил отношение к этому вопросу. - Даже бродячие собаки здесь видят в человеке исключительно еду. И если ты не хочешь стать для очередного хищника завтраком или обедом - учись метко стрелять.

- Я совсем иное имел в виду... - журналист продемонстрировал заметное неудовольствие. - Часто ли вам приходилось убивать людей? - Уточнил он свой вопрос.

- А чем некоторые люди отличаются от тех же хищников? - Я демонстративно поднял бровь. - Здесь нет государства с его законами и репрессивным аппаратом, потому каждый живёт, опираясь на свой закон и свою мораль. Лично я не разделяю для себя монстров и превратившихся в злобных монстров людей.

- Уходите от ответа, значит... - журналист понял, что развести меня на откровенность сейчас вряд ли получится. - Тогда расскажите, как вам помогают артефакты и что вообще они такое...?

Пришлось прочитать целую лекцию, уповая на то, что артефакты далеко не панацея от всех бед, а некоторые так и вообще смертельно опасны. Затем мы перешли на монстров Зоны и лекция продолжилась. Посетовал лишь на малый опыт, я ведь тут только по краю хожу, а есть и те, кто ушел к самому центру. И когда, наконец, журналист удовлетворился нашим интервью, я ощутил себя буквально выжатым лимоном. Оказывается, монстры водятся не только в одной Зоне.

- ... И зачем это было надо!? - С заметным раздражением в голосе спросил Сидоровича, когда мы, наконец, остались с ним наедине, выпроводив назойливого журналиста из его бункера в сторону блокпоста военных.

Сидорович всё же сдержал своё обещание и заварил мне крепкого душистого чаю, подвинув ближе целую банку с клубничным вареньем. И от него явственно тянуло смущением и даже виной.

- Я знал - ты подберёшь для него правильные слова... - Сидорович отхлебнул из своей парящей кипятком чашки маленький глоток и поставил её на стол. - Сам посуди, сколько глупых новичков ранней весной рванёт сюда с горящими алчностью глазами. Они поймут лишь то, что здесь для них мёдом намазано. А благодаря твоим словам, кое-кто, возможно, призадумается, прежде чем влезать в первую же аномалию за копеечным 'каменным цветком', - заключил тот, снова поднося чашку ко рту. - Ты про варение не забывай - специально для тебя выпросил банку, - он хитро улыбнулся мне.

Зачерпнув варенье вместе с крупной ягодой, отправил его в рот, зажмурившись от удовольствия. Наверное, такое вкусное варенье я пробовал только в детстве. Его варила моя бабушка из росшей у неё на огороде клубники. И вот теперь я снова вкушаю кулинарный шедевр, быстро вытесняющий из моей головы всю злость и раздражение.

- И всё же мог бы на кого другого его натравить... - заметил я уже без особого нажима.

- А на кого? - Сидорович картинно пожал плечами. - Оглянись вокруг и посмотри на эту толпу стоящих вокруг нас сталкеров, - громко хохотнул он, потянувшись своей большой ложкой к моей банке. - Не в центр же его посылать, он после такого напишет - хрен расхлебаем.