— Поделись со мной. Я не ела много дней.

— Это — твоя вина. Ты потратила впустую то, что тебе дали.

— Для доброго дела!

Так ли это?

Соло открыл пакет. Уголки нескольких булочек раскрошились, а хрустящий бекон развалился на несколько частей.

Рот Соло наполнился слюной, и в животе заурчало.

— Хочешь половину? — спросил он, беря часть булки и четверть бекона, и кинул ей.

Первое правило рыбалки: правильно используй наживку.

Кортэз поймала все с удивительной грацией и запихнула оба куска себе в рот, а в это время Соло следил за тем, с какой скоростью Крисс это проделала, словно боялась, что кто-то попытается отнять.

Ее глаза закрылись, пока она наслаждалась едой, и кожа светилась… излучала жемчужный блеск в солнечном свете… и Соло не мог отвести взгляд от этого зрелища.

Когда веки Кортэз поднялись, то глаза были того же яркого оттенка.

— Еще, — сказала она глубоким, хриплым голосом.

— Почему ты принимаешь еду от меня, а не от Вики?

— Не хочу доставлять ей удовольствие смотреть, как я выпрашиваю каждый кусочек.

— Она не просит ничего взамен.

Крисс зарычала.

— Ты любишь мед? — спросил Соло.

— Мед? Дай мне!

Попалась.

— Я дам… после того, как поклянешься никогда не причинять вред Вике снова.

— Конечно, конечно. А теперь дай.

— Ты поклянешься не делать ей больно словами, едой, камнями или чем-либо еще, и тогда получишь половину из сумки.

Доктор Зло снова появился. На его щеке виднелся свежий порез, а одежда была разодрана. Плечи человечка были опущены, как будто его голова слишком тяжела, чтобы держаться.

«Теперь ты заходишь слишком далеко. Эта твоя еда. Необходимо сохранить силы».

Его? или Доктора Зло?

«Многие находятся без еды намного дольше, чем Соло, — внезапно проговорил Икс, заставляя мужчину обратить на него внимание. — Это правильно, что он делится».

На его одежде был виден след от ожога, как раз над сердцем, кожа стала бледной, в глазах читалось напряжение, но улыбался он так, же счастливо, как и прежде.

«И разве ты не слышал? — добавил Икс. — Намного лучше давать, чем получать».

— Девушка? — прошептал Соло.

Человечек излучал удовлетворение.

«В безопасности».

— Как? — Он ничего не слышал, да и времени прошло совсем немного.

«Темнота не может оставаться на свету».

Непонятно, что это означало с точки зрения безопасности Вики, но иной успокоился. Она была в безопасности. И это все, что имело значение.

— Итак, ты влюбился в нашу надсмотрщицу, признайся? Я так и думала, — заговорила Крисс. — Ну, романтик во мне это одобряет. Это типичная история «Красавица и Чудовище», и я в деле! Когда братья приедут, чтобы забрать меня, а они приедут, то удостоверюсь, что убила Вику, но так, чтобы небольшая часть осталась в качестве сувенира для тебя. Клянусь. Пожалуйста. Теперь, дай мне мед!

Так или иначе, Соло удалось сохранить спокойствие. Он не станет обсуждать свои чувства к Вике — какими бы они не были — и не позволит себе реагировать на то, что его назвали чудовищем, пока ничего нельзя с этим поделать.

Однако Соло знал, как выигрывать. Это было двойным ударом для Кортэз. И третий… бедная мертвая девушка.

Так все ее будут называть.

— Не достаточно хорошо, — парировал он. — Поклянись, как я сказал. — Мужчина сделал вид, что собирается откусить половинку булочки. — Иначе, ты ничего не получишь.

— Хорошо, хорошо, — быстро ответила она. — Я клянусь, что не наврежу ей снова. Когда-либо. И чем-либо.

Прошла секунда, и все ее тело вздрогнуло, как будто его подключили к электрическому генератору. Позвоночник дернулся, став полностью прямым.

— Что это было?

— Напоминание, что тебе не понравятся последствия, если нарушишь свое обещание, — предупредил он.

Крисс сжала челюсть.

— Ты — хитрый Веселый Красный Гигант, однако? Ладно, при условии, что отдашь мне половину, как и обещал. — Ее длинные, изящные пальцы помахали более энергично.

Соло бросил ей часть. Как и прежде она поймала еду и проглотила каждый кусочек.

«Ты можешь хоть что-нибудь сделать правильно сегодня? Если хочешь поделиться с ней, прекрасно, но надо заставить ее работать на тебя за это, — отрезал доктор Зло. — Под „этим“ я имею в виду половину той самой маленькой булочки, а не всего мешка».

Удовлетворенно вздыхая, Крисс откинулась назад в своей клетке, напоминая редкую жемчужину в море тусклых камней.

Жизнь Соло была бы легче, если бы он мечтал об этой пленнице всю ночь. Вместо этого была Вика, он был увлечен ею, хотел поговорить, хотел узнать и… хотел спасти, даже от себя. Его руки сжались в кулаки. Она была его билетом отсюда. Соло должен был сделать то, что необходимо, даже с ней.

— Эй! — крикнул кто-то из пленников. — Новенький. Гамбурглер[7].

— Что ты дал Крисс? — спросил еще один.

— Я тоже хочу!

Соло щелкнул зубами на говорящих, и они успокоились. Двое даже склонили головы, признавая хищника, намного более опасного, чем они сами, и не желая раздражать его, даже заточенного в клетку.

Таргон послал ему воздушный поцелуй. Киттен наблюдала за Соло с выжидающим нетерпением.

Без слов он взял часть бекона себе, бросил половину того, что осталось в сумке ей, а другую половину Таргону.

Она поймала свою часть и спрятала. Каамил-Ализ покачал головой и швырнул еду Теран.

— Милый жест, но я не могу съесть это, — сказал Таргон. — Моя женщина… — Он захлопнул рот и замолчал. И затем, должно быть, решив, что этого не достаточно, повернулся спиной к пленнику.

Интересно.

— Я так рада, что ты поделился с Киттен, не заставляя ее давать самую тупую клятву из когда-либо существующих, — промурлыкала Крисс. — Она дикая женщина, между прочим. Удивительно, что ты заставил ее поговорить с тобой, а не плеваться проклятиями, но никогда не сможешь воспользоваться этой информацией.

Соло съел бекон, смакуя вкус.

— Я не бездонная бочка, — отрезала Киттен.

Голоса вне поляны привлекли его внимание.

— Они будут здесь меньше чем через час. Двигайте своими ленивыми тушами. Живо, живо, живо!

— Ты прикрепил шипы на лопату?

— Накорми змей, Раса! Если они стащат еще что-нибудь у меня из рук, я начну кусаться.

Бисеринка пота скатилась по спине Соло. Воздух уже был теплым и влажным и станет еще горячее и влажнее, когда наступит полдень.

— Что, такой как ты, может предложить Вике? — спросила Кортэз, перекатываясь на бок.

Соло не ответил, и сделал тоже, что и Таргон — отвернулся.

— Ладно. Намек понят, — пробормотала она. — Это не история Красавицы и Чудовища, хотя, похоже. Ты хочешь Вику, Киттен и, возможно, меня. Определенно меня. Я довольно сексуальна. Ну, считай меня больше не заинтригованной… если наша надсмотрщица не принесет что-то больше, чем еду. Если ты получишь колбасу, то буду твоей рабой пожизненно. Ну, половину жизни. Мои братья убьют тебя.

Снова Соло не знал, что ответить.

— Ты подготовился к тому, что произойдет?

Напоминание затопило его с предчувствием. Скоро открытие цирка.

— Просто делай то, что говорят, — предупредила Крисс. — Ты будешь ненавидеть себя за это, но так будет лучше. Поверь мне.

«Возможно, я не готов к этому», — подумал Соло.

Заплатив пятнадцать долларов с человека, один за другим они шли через поляну. Люди останавливались перед каждой клеткой и изучали оголодавших иных, ели сахарную вату, мороженое, хот-доги и крендельки с солью, в которые были добавлены вещества, вызывающие привыкание.

Люди знают, что пленники под наркотиками?

Некоторые посетители смотрели со страхом и удивлением. Некоторые выискивали недостатки. Некоторые бросали кусочки еды в пленников. Соло не обращал внимания на еду попадающую в него, но он наблюдал, как другие поднимали её и ели, отчаянно хватая то, что могли получить, хотя могли получить, больше, когда Вика кормила их.