— А что это означает? — не скрывая любопытства, спросила девушка.

— Это Посох Эскулапа, — улыбнулся Арбенин, — алхимический символ Меркурия в его первом состоянии. Жезл — сера, поглощенная Меркурием.

— Это так не понятно, — пожала плечами Марина.

Дмитрий Николаевич взял ее за руку и, сжав ее, поблагодарил за вкусный ужин. На мгновение он задержал ее в своей ладони и в упор посмотрел на Марину. Та почувствовала, что щеки запылали и, выдернув руку из его тисков, поднялась из-за стола.

— Я думаю, вам пора отдыхать, — пробормотала она, отступая к выходу. Арбенин понял, что напугал ее слишком долгим рукопожатием.

— Марина, извини… я просто хотел поблагодарить тебя… — но ее уже не было, пулей выскочив в темноту майской ночи, девушка быстро направилась в дом. Ноги стали ватными и, остановившись у двери, она бросила взгляд туда, где горела лампа. Арбенин стоял в дверях предбанника и смотрел ей вслед. Марина почувствовала, как по спине струится холодный пот, дрожащей рукой она открыла дверь и тихо, чтобы не скрипели половицы, направилась в свою комнату. Где-то вдалеке грохотнул гром, затем, сверкнула молния, но дождь не спешил начинаться, стояла тишь, и даже замолкли лягушки. Закрыв глаза, Марина почувствовала, как где-то под сердцем все сжалось, словно краешек души защемило между ребрами. Она не могла понять, что с ней происходит, и это мешало ей успокоиться.

Там, в предбаннике на узкой кровати ворочался гость, не понимая, что так могло напугать девушку. Я просто взял ее за руку, она такая стеснительная что ли? Арбенин ни как не мог понять, чем он провинился перед Мариной и вскоре заснул в думах о завтрашнем дне.

— Мама, — потрясла ее за плечо Катя, — ты, что не слышишь?

— Прости, Катюша, я что-то задумалась, — женщина вернулась из прошлого и, посмотрев на дочь, как будто бы вновь столкнулась с ее отцом.

— Мама, что с тобой, ты смотришь так, словно у меня выросли ослиные уши.

— Что ты говоришь, Катя, — Марина Карловна укоризненно покачала головой, — а что, уже собираешься?

— Да тебя словно не было дома, — пожав плечами, Катя принесла тарелку с тортом, — вот посмотри, какой красавец получился. Это я для тебя испекла.

— Я думала, ты с собой еще возьмешь, ну, зачем, — Марина Карловна, покачав головой, подошла к Кате. — Ты хотела еще колбасы купить… купила? Быстрая. Надеюсь, ты не будешь слишком поздно?

— Ну вот, мам, опять, у Любаши есть телефон, номер в записной книжке, — Катя быстро принесла телефонную книжку и, открыв на нужной странице, обвела телефон подруги карандашом. — Что со мной может случиться, нас с Лизой проводит Леша Бабенко, так, что не волнуйся, мамочка, — она поцеловала маму и направилась в свою комнату.

— Ты там смотри, одевайся теплее, — крикнула ей вдогонку Марина Карловна, — сегодня обещают минус тридцать, а к вечеру еще холоднее будет.

Катя что-то крикнула в ответ, ее голос заглушил звонок в дверь. Мать, тяжело поднявшись, оперлась на трость и направилась к двери. На пороге стояла Ниночка — почтальон, улыбаясь, она поздоровалась и протянула Марине Карловне почтовый перевод.

— Вот, меня Галина Викторовна попросила, знает, что болеете.

— Спасибо, Ниночка, — Марина Карловна расписалась в получении, а почтальонша спросила:

— А что же дочка, прибежала бы, взяла…

Марина Карловна, немного помолчав, посмотрела на Ниночку и сказала, что Катя ничего не знает об этих переводах, по этому, Галина Викторовна вручала их ей в руки. Любопытная Ниночка, заговорщически улыбнувшись, понизила голос:

— Неужели и у вас есть секреты, Марина Карловна.

— Почему же секреты, — спокойно ответила женщина, — это деньги присылает отец Кати, с которым мы много лет в разводе, и я не хочу, чтобы она, что-либо об этом знала. Надеюсь, это удовлетворило ваше любопытство?

— Простите, Марина Карловна, я не хотела обидеть вас…

— Мама, кто там? — послышался за дверью голос Кати.

— Это ко мне, — спокойно ответила мать и, попрощавшись с Ниночкой, положила квиток перевода в карман. Любопытство кошку сгубило, — пробормотала про себя Марина Карловна, ей не хотелось, чтобы Катя начала задавать не нужные вопросы, когда-нибудь, она ей все расскажет, но сейчас она еще не была готова.

Катя, натянув на себя джинсы, и красивый красный с вышивкой свитер, покрутилась перед мамой:

— Ну, как я вам?

— Очень даже, — улыбнулась мама, подметив про себя, какая дочь стала красивая.

— Скоро придет Наташа, мы вместе пойдем к Любаше, поможем приготовить все.

Марина Карловна вспомнила свою молодость, раньше все было иначе, может в этом городе все не так или люди стали другими. Она посмотрела на Катю и сказала, чтобы та была осторожнее, когда будет возвращаться домой, на что дочка, улыбнувшись, обняла и поцеловала маму:

— Не волнуйся, я позвоню, когда буду выходить, — уверила ее девушка.

— А тот парень? — Катя непонимающе приподняла брови.

Марина Карловна, улыбнувшись, напомнила о новом сегодняшнем знакомом Сергее.

— Мама, — Катя покачала головой, — ты мне напоминаешь Любу, хочешь меня сосватать…

— Совсем нет, — Марина Карловна обижено покачала головой, — просто мне показалось…

— Ты обиделась? — Катя виновато подошла к матери и, сев с ней рядом, склонила голову на ее плечо. Марина Карловна, улыбнувшись, погладила ее по длинным густым волосам и ничего не сказала.

Когда пришла Наташа, Катя быстро накрасила губы и, захватив пакет с батоном колбасы, попрощалась с мамой:

— Вот телефон Любаши, не стесняйся, звони, а я перед выходом тоже звякну, — она чмокнула маму в губы и уже около двери, обернувшись, добавила, — не скучай, сегодня твой любимый фильм и попробуй тортик.

На улице во всю мела метель, в свете фонарей кружились крупные снежинки, под ногами скрипел сухой снег. Было морозно, и холодный ветер обжигал щеки. Девушки, взявшись за руки, молча двигались в сторону дома Любы, которая жила не близко, но и не так далеко, чтобы ехать на автобусе.

Деревья, укутанные снежным покрывалом, были похожи на сказочные фигуры из леса деда Мороза, а мохнатые ветви елок напоминали лапы сказочных существ. Катя вспомнила их таежный городок, где они прожили с мамой, пока ей не исполнилось шесть лет. Он находился в самой гуще леса и, в любое время года высокие ели обступали их поселок со всех сторон как молчаливые стражи. Зимой они были похожи на больших растрепанных птиц с множеством крыльев, усыпанные снегом. Весной лес оживал, множеством птичьих голосов и нежной листвой просыпающихся осин и берез. Весна начиналась поздно, по сравнению со средней полосой, но все живое радовалось первому теплу. Весенние ручьи весело журчали, напевая о приходе весны, первоцветы покрывали разноцветным ковром залитые солнцем поляны. Катя помнила, как они с девочками-подружками любили ходить в лес собирать подснежники, а потом и другие первые весенние цветы. При воспоминании о весне, Катя поежилась, так холодно было вокруг. Наташа как-то странно долго молчала, казалось, она чем-то расстроена. — Ты что, какая грустная? — участливо спросила Катя подругу, — что-то случилось?

— Нет, что ты, Катюша, я бы не пошла, если бы что-нибудь произошло, просто… не хочу говорить.

— Так, — протянула Катя, — раз начала, то договаривай.

Наташа невинно подняла свои водянистые глаза и, улыбнувшись, покачала головой:

— Ничего серьезного, подруга, ты думаешь, я бы не сказала, — Наташа толкнула калитку и первой вошла во двор, где стоял дом Любы Елагиной.

Громко крикнув, они позвали хозяйку и переглянулись. Катя была уверена, что Наталья, что-то скрывает, и ей не понравилось это, ведь раньше Наташа всегда ей доверяла. Столько времени они были подругами, и что случилось? Нужно обо всем расспросить Любашу, может ей известно, в чем тут дело.

— Девочки, вы как раз кстати, — улыбнулась Люба, ее лицо круглое, как луна, расплылось в добродушной улыбке. На ней была здоровенная клетчатая рубашка с чужого плеча и короткие черные лосины. Из-под косынки выбились рыжие волосы, и по всему было видно, что генеральная уборка если и не завершена, то уже находится в конечной стадии.