— Ну, Люба в своем репертуаре, — Наташа протянула ей сумку с продуктами, — сколько человек-то будет?

Люба, подняв глаза к потолку, начала загибать пальцы:

— Лизка Кириллова, Бабенко, Макс с Сергеем, Саша Мазеров с Майей, Новиков обещал еще одного парня привести, ну и ты с Катей, — она посмотрела на подруг и добавила в завершение, — совсем забыла, и еще, конечно, я.

— Мм, да, — протянула Наташа, — представляю, что будет с твоим домом, после такой оравы, снова убирать придется. Когда приедут родители и…

Люба обиженно покачала головой, что заставило Наташу замолкнуть, и, направившись на кухню, бросила Наталье.

— Ермолина, если тебе что-то не нравиться, можешь идти домой!

Она, нарочито громко загремела чайником, поставив его на плиту, и добавила:

— Катюша, раздевайся, пойдем чайку попьем.

— Наташка, что случилось? — Катя, гневно сверкнув глазами, толкнула подругу в плечо, — Любаша тут причем? Если у тебя неприятности, так и скажи, на то мы и подруги, а зачем обижать-то друг друга?

Наташа, опустив глаза, села на стул, у нее не было больше сил, и она заплакала. Сначала тихо, пытаясь сдержаться, потом ее плечи начали судорожно вздрагивать, и она заревела, со стоном и болью, которая накопилась в ней.

— Девочки, — подбежавшая Любаша, забыв про свою обиду, ласково обняла Наташу, — ну что ты, дуреха, мы же тут одни, пойдем, рассказывай, что произошло.

Наташа, поднявшись, шмыгнула носом и, опустив голову, послушно поплелась за Любой.

Налив чай, хозяйка дома, вынула из холодильника бутылку клюквенной настойки и, не спрашивая гостей, хотят они или нет, быстро разлила содержимое в маленькие хрустальные рюмочки.

— Так, не спорить! — Катя поняла, что это было адресовано ей, — по одной, чтобы Натаха успокоилась и поведала нам о своих грехах, — Наталья сквозь слезы прыснула со смеху, Люба была душой компании и всегда старалась не только не унывать сама, но и не давать грустить другим. — Плакать-то, конечно, полезно, — продолжала она, отправив в рот кусок колбасы, — но… — подняв вверх указательный палец, и проглотив колбасу, серьезно добавила, — не нужно срывать зло на нас, — с этими словами она опрокинула рюмку и, залпом осушив ее, выдохнула. — Ну, рыба моя, рассказывай, нет, погоди, сначала клюковку.

Наташа, поморщившись, последовала примеру старшей подруги и, быстро откусив от большого бутерброда приготовленного Елагиной, посмотрела на Катю.

— Я не знаю, стоит ли…

— Это ты о чем? — удивленно приподняла брови Катя, — будто бы я тебя обидела.

— Не ты, но… в общем, мы расстались с Максом.

— Ну а я здесь причем? — не понимала Катя.

— Не хочу обижать тебя, но все мальчишки говорят только о тебе. Какая Катя неприступная, какая Катя красивая.

— Я уже к этому привыкла, но это еще ни о чем не говорит и не значит…

— Макс только о тебе и говорит, вот Катя сказала то, вот Катя оделась так и сравнивает меня с тобой, не догадываешься почему?

— Наташа, что за детский сад? — Любаша не думала, что откровенный разговор будет таким неприкрытым. — Ты что не знаешь Макса, он к каждой юбке липнет, и об этом тебе было известно всегда.

— Но, — Наташа опять всхлипнула, — я надеялась, что это пройдет, но теперь мне кажется, что он только о тебе, Катя, и думает…

— Я же не виновата в этом, — обиделась Катерина.

— Я понимаю, ты же моя подруга, но я так злилась на тебя, почему так получается, с кем я начинаю встречаться, потом уходит, словно ничего и не было, — Наташа вынула из сумочки пачку сигарет, — я, что такая плохая? Я же стараюсь, ни в чем нет отказа.

— А кто-то обещал, бросить курить, — между делом заметила Любаша.

— Ты многое делаешь того, из-за чего у хороших парней пропадает желание продолжать с тобой общаться.

— О чем ты, Катя?

— Сколько их было у тебя, за год, а с Максом ты и месяца не встречалась и, думаешь, ему нравятся ухмылки друзей, перешептывания за вашими спинами. А про тебя некоторые ребята такое говорят… ты уж прости, не хочу повторять эти гадости. Мы тебя знаем как отличную подругу, но многие о тебе отзываются…

— Ты же моя подруга! — Наташа снова заплакала, — как ты можешь так про меня говорить.

— Потому и говорю, что подруга, другая бы рада была, что Макс тебя бросил, такой красавчик без присмотра остался, и первая побежала бы к нему, узнав такую классную новость, но я хочу, то есть все мы и Люба и Лиза, чтобы у тебя все было хорошо.

— Правда? — Наташа пыталась вытереть слезы, но они продолжали капать, — но я… я…

— Ну, вот опять, — Любаша обняла ее, — скоро гости будут, а ты ревешь, лицо распухнет, и глаза будут как у рака. Катя правильно тебе говорит, сколько ребят хотят с ней встречаться, а она не кидается на первого попавшегося…

— Люба, ну ты скажешь, — покачала головой Катя и, отпив чая, засмеялась, — я по твоим словам святая, ты меня захвалишь совсем.

— Вас с Наташкой друг к другу тянет, как двух противоположностей, она от тебя наберется невинности, а ты у нее порока.

Катя, пораженная изречениями Любы, покатилась со смеху, и Наташа, перестав плакать, начала успокаиваться. Посмотрев на часы, Елагина покачала головой и сообщила, что скоро придут гости, а у нас еще конь не валялся.

— Мы тут плачем, а время летит, у нас остался час, и вся орава будет здесь. А ты, — обратилась она к Наташе, — не смей больше реветь. Иди, приведи себя в порядок и будь паинькой, как ни в чем не бывало, а с Максом будь холодна, как лед. Посмотрим, как он тогда запоет.

— Да, Наташ, много сегодня не пей, послушай нас, подруга, мы тебе жениха самого лучшего найдем, но и тебе придется постараться, хватит уже слезы лить.

Катя начала убирать со стола, а Люба, проводив Наташу в ванную, продолжала успокаивать нерадивую подругу. Вскоре, девушки разложили в большой гостиной стол, накрыв его бархатистой скатертью цвета красного вина с длиной бордовой бахромой. Любаша быстро приготовила легкие закуски, бутерброды. Наташа протирала бокалы и тарелки с вилками, раскладывала салфетки. Первыми пришли Сергей, новый Катин знакомый и долговязый паренек в круглых очках. Они притащили с собой несколько колонок, громадный магнитофон и еще кое-какую аппаратуру, применение которой было известно только им.

— Почему калитка не закрыта у вас, девчонки? — Сергей представил друга, — знакомьтесь это Костян, известный вам больше как кибермозг нашего факультета. Это он достает всем нужную информацию из Интернета.

— Ладно тебе, Серый, что это за реклама, — смутившись, прервал друга Костя и, подойдя к Кате, протянул ей руку, — Константин Вахрутов.

— Екатерина Новикова, — в тон ему ответила Катя, на что Костик расплылся в улыбке и тихо спросил, чтобы ни кто кроме нее не услышал:

— Та самая Катя с английского факультета?

— Да это я, собственной персоной.

Сергей, ставший невольным свидетелем их разговора, улыбнулся и добавил, что осталось только по имени-отчеству обращаться друг к другу.

Наташа принесла стопку тарелок и, познакомившись с ребятами, толкнула в бок Катю.

— А это кто такие?

— Друзья Макса, прости, наступаю на твою больную мозоль, — Катя попыталась подбодрить подругу, но Наташа, вопреки всему, сдержанно улыбнулась и начала расставлять тарелки. Ребята же, установив аппаратуру, решили ее проверить.

Музыка грохотнула громом, раскатившись по всему дому, Сергей убавил громкость и начал разматывать провод. Он сообщил подошедшей Любаше, что намеревается устроить первоклассную дискотеку. Люба, скрестив руки на груди, покачала головой и добавила, что все хорошо, лишь бы дом не рухнул от этого грохота. Костя ее заверил, что это была проверка звука, а потом все будет немного тише.

Потихоньку стали подходить остальные ребята. Первыми пришли Саша Мазеров со своей подругой Майей. Мазеров учился на том же факультете, что и Катя, только уже на последнем курсе. Это был крепкий парень спортивного телосложения, с копной светло-русых волос. У него был крупный орлиный нос и карие глаза, слишком темные для блондина. Майя — маленькая девушка с короткой стрижкой и мальчишеской нескладной фигурой, бойко прошла на кухню и, поздоровавшись с Любашей, спросила, чем помочь. Сергей был знаком с Мазеровым, они вместе занимались в спортивной секции восточными единоборствами. Установив аппаратуру, Костя вспомнил о каком-то не отложном деле и поспешил одеваться.