— Берт, — успела Касси прошептать прежде, чем губы их слились.

На вкус она была слаще земляники и пьянее, чем двойной бурбон. Четыре года сдерживаемой страсти проявились в одном-единственном коротком поцелуе, от которого у Берта закружилась голова. Он чувствовал себя всадником, берущим высочайший барьер, почти летящим по воздуху.

Касси прижалась к нему плотнее, ее мягкие, полные груди дразнили его обещанием еще большего наслаждения. Огромным усилием воли Берт оторвался от девушки. Губы его горели, в глазах плыло. Касси, похоже, чувствовала себя так же. Щеки ее полыхали огнем, глаза блестели. Берту показалось, что на губах у него остался легкий привкус земляники.

— Бог мой, — пораженно прошептала Касси, проводя по губам пальцем.

— Прости, — смущенно пробормотал Берт, пытаясь улыбнуться. Изо всех глупостей, которые он натворил за вечер, эта была пока большей. Не следует позволять себе подобных вольностей, если его беспокоит судьба Хейзл! — Это все красное платье. Видишь, оно действует.

Девушка все водила пальцем по губам, словно бы удивляясь, что поцелуй не изменил их. Этот простой жест вызвал у Берта огромное желание поцеловать ее еще раз. Поборов искушение, он потянул ее за собой.

— Пойдем же. Я постараюсь этого не повторять.

Однако Касси казалась скорее довольной, чем разгневанной.

— Подожди, Берт. Вивиан сказала, что женщина должна входить в зал торжественно, как актриса на сцену.

— Доктор Вивиан Саммер? — хмыкнул он. — Не говори мне, что эта первая леди университета давала тебе уроки обольщения! Хотя этот предмет ей, должно быть, хорошо знаком.

— Она действительно много знает, — подтвердила Касси. — Вивиан мне очень помогла сегодня. Без нее я бы не выглядела так хорошо. Наверное, она часто встречается с мужчинами.

— И не только встречается. Знаешь, что про нее рассказывают? Она была замужем три раза, кроме того, флиртует со всеми профессорами университета.

Действительно, доктор Вивиан имела репутацию не намного лучше, чем у Берта. Он подозревал, что доктор Саммер в настоящее время избегает серьезных и глубоких отношений, как и он сам.

— Неизвестно еще, насколько эти сплетни правдивы. — Касси не любила, когда обсуждают личную жизнь ее друзей. — Может быть, администрация наговаривает на Вивиан только потому, что она не позволяет вертеть собой, как им хочется?

Берт пожал плечами, соглашаясь окончить этот разговор.

У дверей их встретил улыбающийся швейцар. От внимания Берта не укрылось, что он задержал взгляд на ногах Касси. Нахмурившись, он поспешно заплатил и повел девушку внутрь.

— Я потом отдам тебе эту сумму, — извиняющимся тоном шепнула она. — Просто сейчас мои деньги в таком месте, откуда их не вытащишь на людях.

Кажется, эта девушка родилась на свет специально, чтобы его мучить! В каком таком месте она прячет фунты? Берт представил, как ищет запрятанные Касси сбережения по всему ее телу…

— Не нужно возвращать. Сегодня я плачу за двоих.

— Но это нечестно!

— Совершенно честно, Касси… если уж ты согласилась на то, чтобы я представлял твоего кавалера. Изволь играть по всем правилам.

Музыка тем временем сменилась на твист. Танцующие пары моментально заполнили зал, и пройти стало трудно. Держась ближе к стене, Берт принялся прокладывать путь к одному из дальних столиков. Мигающий свет мешал ориентироваться, выхватывая из темноты незнакомые возбужденные лица.

Берт взял Касси за руку, чтобы не потерять ее в толпе. Каждый мужчина, обернувшийся ей вслед, вызывал у него приступ негодования. Но он старался вести себя как вежливый кавалер и собирался выдержать кошмар этой ночи до конца.

Возле стойки он заказал даме коктейль по ее выбору. Это оказался «Рассвет» — текила с абрикосом. Как сказала Касси, на выбор ее вдохновило красное платье. И в этот самый момент Берта окликнули по имени.

Он обернулся. Двое старых знакомых пробирались к нему сквозь толпу. Оба были уже порядком пьяны, особенно Марк, который пританцовывал на ходу и в итоге едва не упал. Наконец они добрались до Берта и обменялись с ним сердечными рукопожатиями. Один из приятелей был знакомым по конюшне. Другой не так давно брал у Берта уроки по выездке.

На краткий миг он выпустил Касси из поля зрения. Слуха его коснулся ее шепот: «Пойду раздобуду немного бумаги для записей».

Записей? Она собирается здесь делать записи?!

Берт стремительно обернулся, высвобождаясь из объятий подвыпивших друзей, но Касси уже не было рядом. Ее красное платье мелькнуло язычком огня и пропало в толпе.

Свобода!

Сладость свободы опьянила Касси, стоило ей вырваться из-под надзора Берта. Железная рука больше не сжимала ее запястья, суровый взгляд не следил за каждым движением. Этого-то она и желала.

Правда, тихий голосок в голове сказал девушке, что больше всего остального она хотела бы повторить тот прекрасный поцелуй и убежала от разочарования, потому что Берт твердо обещал этого не делать.

Вкус поцелуя все еще оставался у нее на губах, и Касси стремилась сохранить его как можно дольше.

Впрочем, все к лучшему. Если бы Берт тогда не отстранился от нее, кто знает, что могло бы случиться? Касси потеряла всякий самоконтроль. Берт вполне мог бы вместо ночного клуба отвезти ее к себе домой и там заняться с ней любовью. И прости-прощай грандиозные планы!

А сейчас ей нужно было записать несколько очень интересных мыслей и впечатлений, причем срочно — пока не забылись. Дома можно будет подумать над ними еще раз и оформить как подобает.

И хорошо, что Берта нет поблизости. Он, конечно, подрядился играть роль ее кавалера этим вечером, но это не значит, что нужно не отходить от него ни на шаг. А Берт, кажется, именно так воспринимает свои сегодняшние обязанности.

Несмотря на Берта и его потрясающий поцелуй, девушка ни на миг не забывала о своей миссии — изучить на практике ритуал ухаживания. Берт достаточно ясно дал ей понять, что его пример для такого изучения не годится. Значит, нужно побольше времени отдать наблюдению за другими парами. Может быть, ей удастся отследить несколько наиболее часто применяемых способов привлечения внимания. А дома она сможет и сравнить, и проанализировать.

Лучше всего было бы самой заделаться объектом чьего-нибудь внимания. Может, зря она отказалась от идеи… Как там выразился Берт? «Шататься по темным улицам в подобном непотребном виде…» Впрочем, шанс уже упущен, нужно исходить из того, что есть. И для начала раздобыть бумаги для записей.

Если пересечь танцевальный зал, на другом конце его есть еще один бар со столиками. У бармена наверняка можно попросить блокнот и ручку.

Приняв решение, Касси начала энергично проталкиваться сквозь толпу точнее, лавировать между танцующими парами, стараясь не потерять при этом равновесия на своих высоченных каблуках. У передвижения под руку с Бертом было по меньшей мере одно преимущество — он не давал ей упасть. Всегда можно было опереться на его сильную руку…

Где-то на полпути, возле телефонных аппаратов, дорогу Касси заступил совершенно пьяный и агрессивный субъект. Улыбка его — от уха до уха напоминала волчий оскал, белки глаз казались розоватыми. Едва держась на ногах, пьянчуга качнулся в сторону Касси, и на девушку пахнуло густым запахом виски.

— Эй, кошечка, как насчет того, чтобы помочь парню согреться?

Рубашка его была расстегнута на груди, в разрезе поблескивали цепочки. Касси ловко увернулась от руки, готовой схватить ее за талию.

— Парень, по-моему, тебе уже достаточно жарко и без меня.

Движения пьяного были замедленны и неловки, и Кассандра без особого труда прошмыгнула мимо него. Ну вот, все отлично, а Берт вел себя так, будто без его неусыпного надзора ей придет конец! Поздравляя себя с первой маленькой победой над опасностью, девушка остановилась на миг, чтобы отхлебнуть коктейля. Тут-то на ее обнаженное плечо и легла мужская рука.

Это был новый «волк», на этот раз куда менее пьяный и куда более неприятный. Черные гладкие волосы мужчины, зачесанные назад, жирно поблескивали. Одет он был в облегающую кожаную рубашку и узкие джинсы. От него пахло не виски, а дорогим одеколоном.