Внезапно в голову Титу Атаучи прокралась странная мысль… ‘Как Пачакутек… А ведь в чем-то похоже’, - подумал он. ‘Ведь что было тогда? - углубился в историю наместник Куско, - До поры - до времени был обычный, ничем особо не примечательный военачальник, бывший также сыном Сапа Инки Виракочи. Но потом началась неудачная война с чанка… Всем казалось, что уже нет никакой надежды - армия разбита, Куско в осаде, Сапа Инка сбежал в горную крепость, поражение неизбежно… Но тут вот и появляется Пачакутек - заключив союз с несколькими ближайшими племенами, он наносит поражение чанка, снимает осаду Куско и наносит ответный удар - вторгается в земли чанка и захватывает их, но вместо того чтобы ограбить и уйти или захватить землю, а живущих там людей принести в жертву или обратить в рабство, он всего лишь заставляет их подчиниться себе. Что тоже противоречило тогдашним устоям - все считали, что если сохранить врагу жизнь и свободу - он опять будет воевать против тебя. Но время показало правоту Пачакутека… Так, может быть, ему тоже предки подсказали, как правильно поступить? Сейчас же, если верить Уаскару, страна оказалась практически в той же ситуации, что и восемьдесят лет назад… Вот предки и подсказали ему, что нужно делать. А, значит, как и тогда решение не может быть неправильным’…

***

(Тауантинсуйу, Кито. Май 1528 года)

Послышался шум, висящая на входе занавеска отодвинулась. и в комнату к Атауальпе вошел начальник стражи.

- Как вы приказывали, мы привели этих бездельников-миндала, - усмехнулся он, - Прикажите привести или, может быть, сразу ж повесить?

- Пусть вводят.

Начальник стражи быстро вышел наружу и отдал приказ. Спустя полминуты занавеска вновь отодвинулась, и солдаты затолкали внутрь несколько насмерть перепуганных человек, немедленно поставив их на колени перед пусть пока и не официальным правителем. Ждать чего-либо хорошего от визита к наместнику провинции - особенно протекающему в такой форме - им было нечего.

- Молите Сапа Инку чтобы он пощадил ваши никчемные жизни, - ничуть не смущаясь употреблением этого титула относительно Атауальпы - всего лишь наместника Кито, ехидно прокомментировал начальник стражи.

Понимая, что это для них действительно единственный шанс, миндала предпочли за лучшее прислушаться к полученному совету. Атауальпа несколько минут с безразличным лицом смотрел на все происходящее прежде чем прервать поток речей миндала, клявшихся никогда больше не заниматься торговлей на территории Эквадора и вообще стать образцовыми подданными Тауантинсуйу.

- Если я прикажу казнить всех вас - вы тоже не сможете заниматься торговлей, - заметил Атауальпа, - Никогда не слышал, чтобы мертвые могли торговать. Так зачем мне сохранять вам жизни? Или вы можете заинтересовать меня чем-то еще?

- Приказывайте - сделаем что угодно! - произнес старший миндала, - Если пожелаете - будем работать на вас, торгуя с дикарями.

Знавший кое-что о разногласиях между Куско и Кито, а также слышавший, как стражник назвал Атауальпу, миндала вполне резонно предположил, что торговцы-чинна Атауальпе не подчиняются. Так почему бы не попробовать занять их место? Тем более, терять все равно уже было нечего.

- Этим занимаются торговцы из народа чинна, - с той же безразличной интонацией произнес наместник Кито, - Так в чем же моя выгода менять проверенных людей на непонятно кого?

На некоторое время в помещении установилась тишина. Атауальпа смотрел, как поведут себя миндала. Те же, в свою очередь, пытались понять, зачем они ему понадобились. Ведь их могли казнить без всякого участия столь высокопоставленных лицу сразу после короткого суда. Да и пожелай наместник просто поглядеть, что это за такие ‘миндала’ и с чем их едят - не стал бы спрашивать, чем они могут его заинтересовать. Однако все приходившие в голову цели были слишком мелки. И их можно было осуществить и без всякого их участия…

- Вот если б вы сообщили мне некоторые сведения, - словно сомневаясь, что от ‘собеседников’ в этом будет хоть какая-то польза, наконец-то произнес Атауальпа, - То я бы, может быть, и сохранил ваши жизни… Если эти сведения стоят того…

- Скажем все, что знаем!

- Тогда что вам известно о белокожих чужаках?

- Практически ничего, - с сожалением произнес старший из миндала, - В прошлом году они приплывали к нам в Тампис и показывали необычные вещи - но про то вам лучше ведомо. Также среди диких племен ходит слух, что где-то далеко на севере поселились белокожие чужаки. Говорят, что они - посланники богов…

‘Вот как, - усмехнулся Атауальпа, - Значит, уже ходят слухи, что белокожие - посланцы богов!’ Выглядело это все ну очень уж знакомо… Сапа Инку и его род в Тауантинсуйу большинство тоже воспринимало как посланцев богов - ‘детей Солнца’! И большинство верило в это беспрекословно, не пытаясь ставить под сомнение. Теперь же получается, что где-то появились еще одни ‘посланцы богов’, что было весьма неприятной новостью…

- И это все, что о них известно?

- Да.

В помещении вновь воцарилась тишина. Старший из миндала подумал, что это конец. Нет у них достаточной информации чтобы заинтересовать наместника…

- Значит так, - подвел итог Атауальпа, - Я сохраню вам жизнь. Но при одном условии. Вы собираетесь и вместе с моими людьми отправляетесь на север - в земли белокожих чужаков. Узнать все о них. И не пытайтесь сбежать - ваши семьи будут здесь в заложниках. Если ж у вас все получится - можно будет подумать и о принятие на службу, - закончил речь наместник Кито и, обратившись к начальнику стражи, приказал увести всех.

***

(Мексика, Чьяпас. Май 1528 года)

‘Международная экспедиция’, в которой принимал участие Льюкюлья Майю, прибыла на место через полтора месяца после отплытия из Тауантинсуйу. К счастью, в пути не довелось столкнуться ни с кораблями чужаков, ни с сильной непогодой. О единственном шторме, с которым столкнулись в пути, их штурман отзывался лишь с усмешкой. Единственной опасностью было потерять друг друга - но боги были благосклонны к послам. Наутро, когда непогода закончилась, все было в порядке, а все плоты оказались не слишком далеко друг от друга. Здесь же, на плотах, посланники отмечали и праздник в честь начала Месяца Двойных колосков. К сожалению, лам с собой взять было невозможно - потому присутствовавшему в походе жрецу пришлось ограничиться принесением в жертву нескольких специально для этого прихваченных морских свинок, а также немного пищи и одежды. Ну да боги ведь поймут и не станут обижаться на бедность подношений?

И вот сегодня с утра на горизонте появилась желаемая земля… Точнее, про ее существование-то знали давно - но из соображений безопасности держались в стороне, а теперь вот пришло время высаживаться. Льюкюлья Майю знал, что раньше при плаваниях шли дальше на север - в Чиапас, бывшее царство народа киче, но ныне оно было захвачено белокожими чужаками, а потому появляться там было крайне нежелательно… И хоть альтернативный путь был более длинным и трудным, но иного выхода не было. Высадка прошла без проблем. К сожалению, лам тут не было, а потому весь груз пришлось распределить по солдатским сумкам, пушки в разобранном виде уложили на носилки. После чего поснимали с плотов всю оснастку и, тщательно припрятав их, отправились в путь.

Потянулись дни тяжелого перехода через джунгли. Местность здесь напоминала сельву Тауантинсуйу, где приходилось буквально прорубаться сквозь заросли, что не могло не сказаться на скорости передвижения. Кроме того, существовала и опасность внезапного нападения, что заставляло продвигаться вперед с крайней осторожностью. За первую неделю произошло две встречи с местным населением, но, к счастью, в итоге все-таки удалось обойтись без кровопролития и за подарки в виде железного оружия договориться о проходе. Но терять бдительности было категорически нельзя - кто знает, что у местных вождей на уме… Решат еще внезапным нападением перебить чужаков и завладеть их имуществом… Потому приходилось все время находиться во всеоружии, а во время стоянок даже приводили в боевую готовность пушки. Правда, удалось выяснить и некоторые интересные новости - большинство местных вождей находится в страхе перед белокожими чужаками, обладающими очень сильным оружием и ведомыми могучими богами. Потому появление индейцев с похожим на их оружие вызвало одновременно страх - что, возможно, и позволило избежать столкновений - и некоторое замешательство…