– Кто это? – командир волновался. Остановились, зависли, и долго вслушивались в шепот морских глубин.

– Американская субмарина класса «Лос-Анжелес», скорее всего «Батон Руж» или «Халибат», - сообщил  капитан второго ранга Громов.

– Черт! – Сергей выругался. -  Вот привязался…

-  Контакт потерян, – доложил акустик.

– Ясно, тоже турбину застопорил, ждет, – командир принял решение.

– Машина - малый ход! Будем запускать «Скунса»…

«Скунс» - недавняя разработка советских конструкторов, был обычной самодвижущейся торпедой без боевого заряда и детонаторов. Вместо этого был наполнен аппаратурой гидроакустического глушения. А шум винтов этого агрегата напоминал звуки работы гребных винтов подводной лодки. В этом частотном хаосе казалось, будто лодка уходит, включив радиозащиту. Выталкивался «Скунс» пневматикой из правого или левого торпедного аппарата, и на длинном лине буксировался какое-то время за лодкой. После того, как канат обрубали, автоматически включалась глушилка, и «Скунс» на скорости в двадцать узлов, шел в заданном направлении, вводя в заблуждение преследователей. Аккумуляторы позволяли работать в таком режиме до двух суток, при дальности в сто восемьдесят миль. Потом заряд заканчивался, и торпеда падала на дно.

Аккуратно вытолкали «Скунса» из правого кормового аппарата. Взяли резко на ост, поднялись до ста тридцати метров, шли некоторое время на этой глубине, затем, обрубив линь и застопорив винты, медленно опустились на двести сорок метров. Затаились в полнейшем молчании на три часа и, не услышав ничего подозрительного, с облегчением взяли прежний курс.

Джефф Дарси потерял «Мурену». Он попался на уловки «Скунса» и несколько часов следовал за ним, пока не убедился окончательно. Компьютер завис из-за радиопомех, поэтому, не надеясь на него, шли за приманкой вслепую, доверяя акустикам. Когда кэп Дарси понял, что его провели, ярости не было предела. Собрал нужных офицеров, проанализировать и оценить ситуацию. Он все-таки надеялся перехватить лодку. Справедливо решили, что «Мурена» шла в северо-западный район Антарктики. Где у них там морской полигон, и есть ли он вообще, никто не знал. Но рассудив, что длительный переход обратно невозможен без пополнения запасов пресной воды и провизии, необходим заход в базу. А это мог быть только «Дружный-4». Там и можно было перехватить русских. Кэп несколько успокоился.

– Лево на борт! Скорость двадцать восемь узлов. Направление зюйд-ост тридцать семь градусов. «Батон Руж» рванулся, набирая крейсерскую скорость.

Прочесывали квадрат за квадратом, останавливались, слушали морской эфир, затем снова переходили в другой район. «Мурена» исчезла…

На шестые сутки барражирования глубин, услышали очередной шум винтов надводного корабля. Сверились. Оказалось – «Академик Ерофеев», советское научно-исследовательское судно. О нем ходили в морской разведке различные слухи, и скорее всего он имел какое-то отношение к военному флоту. Никто на «Батон Руж» не представлял, что делает этот исследователь в пустынных водах Антарктики. Дарси уцепился за эту мысль, и не без основания связал нахождение «Академика Ерофеева» в этих местах, с походом русской лодки. Было принято решение следить за судном.

Всплыли на перископную глубину, осмотрелись. Все сразу стало понятно. Вдалеке, примерно в десяти милях на норд, виднелись надстройки «Академика». Справа, совсем рядом на расстоянии не более двух миль, качались на волне три старых лесовоза и небольшой танкер. Судя по всему, команды покинули суда, и в серебристых сумерках, они напоминали таинственных, забытых призраков-кораблей, современных «летучих голландцев». Не задерживаясь «Батон Руж» ушел в глубину и отошел на всякий случай на пять миль левее. Опять подняли перископ. Теперь и лесовозы, и научно-исследовательский корабль были как на ладони, примерно на одинаковом, приличном удалении от атомохода. Нырнули на семьдесят метров и зависли, соблюдая тишину и обратившись в слух. Дарси не подозревал, что «Ерофеев» может засечь их. Сомнения, конечно, были, но ведь не противолодочный же это корабль, в самом-то деле?

Однако на судне их засекли. Не зря была объявлена полная боевая готовность. «Академик» с особой тщательностью прочесывал гидролокаторами глубину и радарами эфир. Кривошеину доложили о незваном госте… На кону был срыв всей операции. Командир сильно занервничал, приказал подготовить шифровку в центр. В оперативном отделе штаба Северного флота поднялась паника. Сообщили министру обороны. Тот ответил: – на ваше усмотрение, и под вашу ответственность. Адмирал Виноградов срочно собрал совещание. Стали решать – что делать дальше. Проводить испытания или нет? Время поджимало, до начала операции оставались считанные часы. Наконец после долгих обсуждений, командующий отдал приказ: боевую операцию продолжать. Доложили министру. Тот выслушал, напомнил об ответственности за последствия испытаний перед партией и правительством, и со вздохом дав «добро», опустил трубку…

Командир «Академика Ерофеева» получил радиограмму из штаба, и через 2 часа 36 минут, отправил короткий кодированный сигнал QZ..

                                Глава 8

      «Мурена» пришла в заданный квадрат, едва не опоздав. Потеряли время с «американкой» и приходилось торопиться, увеличивать крейсерскую скорость…

Командир в присутствии замполита, вскрыл второй запечатанный пломбами, секретный пакет. Прочли приказ: « по прибытии немедленно отправить шифрованный сигнал и ждать в течение четырех часов, по возможности сохраняя скрытность и не выходя в эфир. После получения кодированного ответа приготовиться к ракетной атаке, и через сорок пять минут произвести пуск испытательной ракеты «Тангарра-С». В случае неуспеха всплыть, и в надводном положении произвести пуск второй «Тангарры». После, уйдя на глубину, немедленно, на полном ходу идти в базу «Дружный-4», и ждать дальнейших указаний».

Никифоров отдал команду о всплытии на перископную глубину. Осмотрели горизонт и, не увидев ничего подозрительного, выбросили радиобуй, послали сигнал, и приготовились к ожиданию.

Через 2 часа 57 минут получили кодированный ответ – QZ, что означало «готовность». Приготовились к ракетной атаке с семнадцати метров глубины. Доложили командиру о полной готовности. Ровно через сорок пять минут после получения сигнала, капитан второго ранга Никифоров отдал боевой приказ:

- Открыть крышку третьей ракетной шахты левого борта!

–Есть!

Радиобуй через спутник принял координаты. Сразу же ввели данные в навигационную систему «Тангарры».

–Цель захвачена!

–Есть! - Командир набрал воздух в легкие…

- Ракета, «пуск»!

Из-под воды вырвалась огромная остроконечная крылатая сигара. Оторвалась метров на тридцать от поверхности воды, и вдруг, ослепительно полыхнув в кормовой части, включая маршевые ракетные двигатели и резко набирая скорость, под углом в сорок градусов, с оглушительным шипением рассекая холодный воздух и оставляя дымящийся след, устремилась в серые прозрачные небеса.

–Пуск успешный! – доложили…

- Есть! – Сергей Александрович улыбался.

–Поздравляю экипаж с успешным пуском! Приготовиться к погружению…

Через несколько минут, ничуть не мешкая, «Мурена» летела под водой на полном ходу. Их ждал «Дружный-4», где можно было отдохнуть, перезарядиться и, пополнив запасы продолжить боевую операцию.

                                * * * * *

   С «Академика Ерофеева» наблюдали как все четыре брошенных корабля внезапно, вдруг окутались мгновенными вспышками пламени и сильно задымили. Гром взрывов прокатился по волнам…

– Полный вперед! – Кривошеин стоял на мостике. – Радиационная тревога!

Экипаж забегал, заторопился. Оделись в специальные защитные костюмы и, держась на приличном расстоянии от дымивших лесовозов, стали замерять уровень радиации. Все снимали на видеокамеры корабля.