– Если говорить достаточно грубо, то я раб обстоятельств, только с небольшой поправкой. Не смирившийся раб. Сейчас я хочу, используя знания ошибок древних, исправить ошибки сегодняшнего дня. Ну если не исправить, то уменьшить их вред, свести отрицательный результат от них к минимуму.

Их разговор был прерван сигналом зуммера и миганием лампочки на панели следящей системы.

– Наши возвращаются, – сообщил Шаман, отключая предупреждающий сигнал. – Ранний завтрак никому не повредит. Разогрей что‑нибудь пожевать. Я пока посмотрю, что у нас имеется по линии радиоперехвата.

Каждый занялся своим делом. Время за работой пролетело незаметно, и когда из‑за ближайшего бархана выскочила песчанка под управлением Колдуна, Шаман с Сиреной уже поджидали ее появление.

Прибывшие разведчики вошли в кабину и сели в кресла, кивком поблагодарив девушку за протянутые банки с охлажденным соком.

Шаман выждал, пока они сделают по нескольку глотков, утоляя жажду.

– Докладывать особо нечего, – оторвавшись от напитка, проговорил Самум. – На всем протяжении только песок и скалы. Зафиксировали два работающих терминала и погибший оазис. Колодец высох и скоро от него не останется и следа. Место само по себе приметное и в качестве хранения части нашего имущества подойдет. Вот собственно и все. Думаю, нам больше нет смысла бегать по пустыне шакалами и искать где что попадется, а начинать действовать планомерно. Ну а у вас какие новости?

– Есть место, куда нужно отогнать катер, но думаю устраивать там основную базу нецелесообразно. В отношении нерациональности наших действий ты не прав. Сегодня освободимся от катера, создадим пару баз хранения, а вечером все обсудим. Сейчас перекусим, четыре часа на сон – и за работу. Колдун, где информация?

Инженер молча полез в нагрудный карман и, вынув из него кристалл фиксирующей системы песчанки, бросил его Шаману, который тут же сложил его в считывающее устройство.

Неторопливо, без особого аппетита поев, все расположились в креслах и почти мгновенно уснули.

Хохайя уже оторвалась от линии горизонта и залила светом кабину катера, когда диверсанты начали просыпаться. Поднявшись и наскоро сполоснув лица, они принялись загружать песчанки. Ящики пластида, переносные ракетные комплексы земля‑земля и земля‑воздух, песчаные мины, снаряды к пушкам и патроны к пулеметам и автоматам укладывались на задние сиденья машин. В небольшие грузовые отсеки помещались канистры с водой, десантные пищевые пайки и разнообразное электронное разведывательное оборудование. Практически весь имеющийся в катере груз был поделен на четыре части.

Окончив погрузку и перекурив, группа расселась по машинам и двинулась по пустыне в сторону обнаруженного разведкой оазиса. Полтора часа непрерывного мелькания за фонарем кабин барханов – и песчанки выскочили на небольшое плато, в центре которого мертвыми скелетами стояли два десятка высохших стволов деревьев. Картина была безрадостная, но люди не обратили на это никакого внимания. Остановившись у горловины высохшего колодца, трое из них стали вынимать груз и спускать его вниз, а Колдун, прихватив с собой датчики сигнальной системы, полез на одно из деревьев. В течение часа все было закончено и тайник засыпан песком. На такой жаре работа быстро выматывала, и, окончив ее, все уселись в короткой тени от машин на отдых.

– Командир, перед отходом сюда я просмотрел информацию по радиоперехвату. Там есть интересный момент, – лениво проговорил инженер, потягивая из фляжки воду.

– Ты имеешь в виду караван с тиналом, идущий завтра на космодром.

– О нем я и говорю.

– И твое предложение?

– Надо бы посмотреть на него с близкого расстояния, а если охрана слабовата, то и разобраться с ним. Топливо нам нужно, карты и другая информация там будут. Да и вслепую прекратим передвигаться, – уже более заинтересованно и активно закончил инженер.

– Время у нас еще есть. Ночью отгонишь катер, а потом можно и сходить посмотреть на этот караван.

Закончив фразу, Шаман встал и, казалось, бесцельно стал ходить вокруг колодца, все дальше удаляясь от него по спирали и внимательно смотря под ноги.

– Что он ищет? – спросила Сирена, трогая рукой лежащую на песке кисть психолога.

– Следы ушедших отсюда людей. По одному предмету можно многое узнать о здешней цивилизации.

– А если людей тут не было?

– Значит, колодец нам привиделся, – усмехнулся Самум.

Девушка смутилась, но не стала ничего пояснять, а, поднявшись, пошла к высохшим деревьям, где стала, передвигаясь, разгребать то одной то другой ногой тонкий слой нанесенного ветром песка. Вскоре под одним из ее ботинков что‑то звякнуло, и она, наклонившись, увидела, что на поверхности лежит статуэтка размером не больше указательного пальца. Подняв и отряхнув вещицу, она еще некоторое время разгребала рядом песок, но больше ничего не нашла.

Разглядывая находку, она двинулась в сторону песчанок. Фигурка была плоской, похоже, выточенной из камня и представляла собой маленького человечка с двумя руками и двумя ногами. Ее руки были согнуты в локтях и подняты вверх, ноги широко расставлены. На месте головы имелся неровный, шероховатый скол, и было понятно, что ее отломали.

Подойдя к Шаману, она молча протянула ему находку. Повертев фигурку в руках, тот показал ее сидевшим у машины Самуму и Колдуну. Последний молча кивнул, а психолог протянул руку и, получив вещь, тоже тщательно ее осмотрел.

– Давайте выдвигаться, – произнес Шаман, пряча возвращенную ему фигурку в карман и делая знак Колдуну, опущенным пальцем описал в воздухе круг.

Машины с легким гулом оторвались от песка. Песчанка под управлением Шамана сразу пошла к барханам. Сирена оглянулась. Через фонарь кабины она увидела, что машина инженера сделала внутри оазиса круг и только потом устремилась вслед за ними.

«Воздушными струями подмел следы», – поняла девушка и уже по привычке начала фиксировать ландшафт по правому борту, изредка поглядывая на экран заднего вида.

Вернувшись к стоянке катера без происшествий и немного отдохнув, они вновь принялись за разгрузку. Колдун расстелил под скалой сеть и в центре нее установил песчаную мину, поколдовав с взрывателем. На сеть диверсанты стали складывать боеприпасы, пищу и оборудование, которое должно было остаться здесь. Когда все было закончено, инженер собрал свободные концы сети в узел и туго стянул их обрезком каната, пропуская его сквозь ячейки. Получив от Шамана утвердительный кивок, он нажал кнопку дистанционного управления миной – и объемный затянутый сетью тюк в течение нескольких секунд скрылся под слоем песка.

– А как доставать будем? – спросила Сирена, которая уже поняла, что песчаная мина работает по тому же принципу, что и модули в ее ботинках.

– Я выставил глубину в два метра, – пояснил Колдун. – Любой из нас выкопает руками ямку в полметра. Потом цепляй канат за любую петлю и песчанка вытащит все на поверхность. Если не подать контрольного сигнала с пульта и начать раскапывать, то мина сработает и все уйдет вниз, а тут до грунта двадцать метров.

Работа продолжалась. Самое необходимое было вновь уложено на задние сиденья вездеходов, и один из них загнали в грузовой отсек. Хохайя уже клонилась к закату, когда все было погружено и каждый успел принять легкий душ. В кабине ужинали с полным комфортом в последний раз. Колдун отгонит и спрячет катер в пещере, и их домом станут тесные кабины песчанок.

– Сирена, пойдешь с Колдуном. Пробитый маршрут сам по себе, а лишняя пара глаз не помешает. Отвечаешь за него головой.

– Слушаюсь, командир, – взяв под козырек и вскочив с кресла, с улыбкой отчеканила девушка.

– Не вижу ничего смешного, – серьезно проговорил Шаман. – Мы на территории противника, и, обнаружив нас, гаюны церемониться не будут. Пока все тихо, но не учтенный фактор риска – это случай, который может поставить всю операцию под удар. Слушайте мой приказ.