– Не слишком долго, правда. Около двух с половиной лет, - признался Броуди. – Город возник почти в одночасье, как только Большой Джон рассказал нам о своих планах. Мы все оказались в деле, получили кое-какую юридическую помощь от лидеров перевертышей. Мы называем их Лордами. У них есть связи в каждом штате и в федеральном правительстве.

– Медведи в правительстве? – спросила она с дразнящей улыбкой.

– На самом деле, они волки, вервольфы, но это то же самое.

– Вервольфы? – Нелл недоверчиво повторила это слово. – Как в старых фильмах?

– Не совсем. Они превращаются в волков, как я превращаюсь в медведя. Технически ты могла бы назвать меня вермедведь или вергризли, но мне больше нравится просто оборотень или перевертыш. – Броуди подумал о старых фильмах и попытался дать ей более полный ответ. – Есть еще боевая форма, видимо, оттуда эти старые фильмы и взяли свое начало. Это на полпути между человеком и волком или человеком и медведем – это немного и то, и другое, и это довольно эффективно во время борьбы, если вы можете ее удерживать. Только самые сильные из нас могут удерживать эту форму. Пока мы считаемся молодняком, то практикуем это, что помогает нам установить доминирование.

– Вся эта концепция довольно интересна, - сказала она, обрадовавшись тому, что он попытался объяснить. – И мне даже немного страшно.

Ему это не понравилось.

– Ты никогда не должна бояться меня, Нелл. Я бы никогда не причинил тебе вреда, в какой бы форме я ни был. Даже если и в форме медведя, с обостренными инстинктами, я – все равно я. Я думаю, чувствую и знаю, что делаю.

Нелл молчала, и он затаил дыхание, но потом она посмотрела на него.

– Я не слишком беспокоюсь о тебе, как таковом, Броуди. Я об остальных. Я не знаю их всех и беспокоюсь за своих сестер. Что, если они скажут или сделают что-то не так? Обычный парень, который повел себя не очень хорошо, может нарваться на грубость, но что произойдет, если мы разозлим какого-нибудь медведя?

– Я не буду врать. Мы сильнее и опаснее обычного человека. С одной стороны, мы можем отрастить когти и острые зубы, и мы не уклоняемся от их использования. Но мы сдерживаем свои низменные инстинкты. Перевертыши веками жили в тайне среди людей. Даже тысячелетиями. И по большей части, мы были в состоянии скрываться от радаров. Мы не смогли бы этого сделать, если не отличный контроль. – Он хотел, чтобы Нелл была уверена в нем и в других медведях в городе. Он не хотел, чтобы она боялась. – И еще до вашего переезда сюда Большой Джон читал всем лекцию о том, как себя с вами вести. Медвежье общество может быть не таким традиционным, как у волков, но слово Альфы все еще является законом. Пока эта глупая Коала не въехал вчера в город, вам и вашим сестрам не собирались рассказывать – или показывать – правду о нас.

– Но разве мы могли жить здесь, не зная правду? – Нелл хотела знать.

Броуди вздохнул.

– Джон тщательно проверил тебя. Он уверился, что ты не из тех, кто побежит в случае чего к журналистам. Но все это должно было стать испытанием. Мы должны были увидеть, можем ли мы впустить больше людей в окрестности и жить среди них без того, чтобы быть обнаруженными.

Нелл сидела в кресле и думала.

– Ну, до вчерашнего дня это работало. Я понятия не имела.

– Да, я знаю. – Он заставил себя улыбнуться. – Это убивало меня, понимаешь? Я хотел иметь возможность поговорить с тобой. Пригласить тебя на свидание. Но я не хотел ничего начинать, пока ты не узнаешь обо мне всю правду. Вчерашний день вроде как развязал мне руки, и в каком-то смысле я должен быть благодарен этому чертовски неприятному австралийцу.

Нелл выглядела... ангельски в тот момент. Освещение на веранде было тусклым и желтым, чтобы не привлекать жуков. Они сидели на одной стороне стола, ближе к грилю. Не потребовалось много времени, чтобы наклониться в кресле и поцеловать ее.

Нелл не сопротивлялась. Даже наклонилась ближе, чтобы встретиться с ним.

А потом начался настоящий пожар. Он поднял ее со стула и усадил на чистом конце большого деревянного стола, заняв место между ее бедер, как и прежде.

Броуди поцеловал ее – глубоко, наслаждаясь ее вкусом, ощущением ее мягких изгибов под руками. Ему нравилось, как ее руки двигались по его телу, как они гладили, сжимали, когда он делал что-то, что ей нравилось – эти маленькие округлые человеческие ногти, царапающие его кожу через ткань рубашки.

И затем ее пальцы стали расстегивать пуговицы рубашки, и его дыхание перехватило. Нелл выглядела такой нетерпеливой. Она была готова к тому, что должно было произойти? Она хотела его так же, как он хотел ее? Она бы позволила ему пойти до конца? Она была готова к последствиям?

А что, если она действительно была его парой?

Мысль заставила его замереть. Броуди оторвался от губ Нелл и отодвинулся немного назад, чтобы он мог встретить ее глаза.

– Я хочу, чтобы ты знала... – он остановился, чтобы перевести дыхание. – Есть очень реальная возможность, что если мы сделаем это, я захочу тебя удержать.

То, как загорелись ее глаза, заставило его сердце сжаться.

– А что, если я тоже захочу удержать тебя? – ответила Нелл после минутной паузы.

– Дорогая, если ты моя пара, ты не сможешь от меня избавиться. – Он должен был заставить ее понять. – И это не просто слова. Пара – это жизнь среди перевертышей. Так что, если ты не уверена в этом…

Богиня, и почему он такой благородный? Но если она действительно не была уверена и хотела уйти... у него не было выбора. Он должен был отпустить, если она попросит. Его честь требовала это.

– Как ты узнаешь, что я твоя пара? – спросила Нелл, ее пальцы бегали вверх и вниз по его рукам, и Броуди едва не зарычал от возбуждения.

– Как только мы займемся любовью, мой внутренний медведь либо скажет мне, что ты моя, либо останется равнодушным. Если медведю все равно, моя человеческая сторона мало что может с этим поделать.

Он должен был быть честным с ней. Она заслужила правду.

– Так это все или ничего?

Ему не понравилось, как Нелл отвела взгляд. Она не хотела смотреть на него.

– Это никогда не будет ничем. Не между нами. – Он заправил прядь ее волос за ухо. – Я восхищаюсь тобой. Я думаю, ты удивительна почти во всех отношениях, Нелл. Я просто хочу быть честным с тобой. Я ценю правду, а ты заслуживаешь ее. Я хотел, чтобы ты знала, что если и когда медведь попробует тебя и решит, что ему это нравится, пути назад не будет. Если медведь примет тебя как свою половинку, это на всю жизнь, поэтому я хотел, чтобы ты знала об этом.

– Насколько это вероятно? – застенчиво прошептала Нелл.

Броуди снова пришлось подавить рычание, вырвавшееся из него в ответ на ее неосознанно сексуальный тон.

– Я думаю, что это очень вероятно.

– И пара означает... что? Ты хочешь видеть меня своей женой?

В голосе Нелл звучала одновременно надежда и неуверенность.

– Пара – это больше, чем муж или жена. Это навсегда. Это означает все, что означает человеческий брак и многое другое. Мы будем строить вместе семью, если это то, что судьба уготовила нам.

– Дети? – Она выглядела счастливой и удивленной. – Они будут такими, как ты? Маленькие мишки?

– Наверное, - признался Броуди. – В любом случае, их будут любить.

Он почувствовал ее одобрение.

– Дело в том, что спаривание – это не то, что можно закрепить юридическим документом. Когда я говорю, что это навсегда, я имею в виду навсегда. Я никогда не смогу тебя отпустить, Нелл. – Он прижал ладонь к ее щеке. – Ты будешь моей, а я буду твоим. На всю оставшуюся жизнь.

– А... хм ... А откуда медведь узнает? – спросила, приближаясь к нему, почти выдыхая ее слова ему в губы. – Я имею в виду, ты ведь будешь человеком, когда мы…

Броуди подумал, что знает, к чему она ведет, так что решил помочь.

– Я буду заниматься с тобой любовью только в моем человеческом облике, так как ты человек. Честно говоря, медвежья форма имеет свои ограничения в этом вопросе, поэтому я не буду скучать. Хотя может быть интересным поиграть в охоту время от времени. Медведь любит охотиться.