– Я и понятия не имела. Думала, моя арендная плата идет в крупную корпорацию.

– Да. Крупная корпорация, в конечном счете, принадлежит Джону Маршаллу. У него есть все бумаги и фирмы-прикрытия, которые довольно хорошо скрывают личность их владельца. Вот почему здешний адвокат – оборотень. Джон пригласил его сюда.

– Городской юрист... оборотень? – Слово казалось чужим.

– Дорогая, все, кто живет здесь, кроме тебя и твоих сестер, оборотни. Если хочешь остаться здесь, ты должна привыкнуть к этому. – Броуди покачал головой, его улыбка по-прежнему была очаровательна, хотя слова вызывали тревогу.

– Что делать, если я захочу уехать? Вы позволите мне уйти, теперь, когда я видела, что вы – оборотни?

Броуди вздохнул.

– Это еще одна вещь, которую будет решать Альфа, хотя я определенно на твоей стороне. Не думаю, что ты побежишь к ближайшему репортеру. И у тебя не было никакого выбора, когда этот сумасшедший пьяный австралиец создал проблему. Это выглядело не так, как если бы ты намеренно пыталась узнать о нас. Тебе не придется платить за его глупость.

– О какой плате ты говоришь? – У нее было плохое предчувствие.

Броуди занервничал.

– Ну, в прошлом некоторые Альфы, как известно, навязывали свои решения для такого рода вещей, но я не верю, что Большой Джон даже рассмотрит что-то подобное в твоем случае.

– Когда ты говоришь, «решения», ты имеешь в виду?.. – Нелл не могла заставить себя сказать.

– Смерть, – сказал он коротко, кивая, когда она почувствовала, что еще чуть-чуть, и упадет в обморок. – Я не буду врать, Нелл. Никогда. По крайней мере, преднамеренно. Обещаю, – он взглянул на нее, и она, как ни странно, почувствовала, что какая-то его сила вливается в нее. – Но если дело дойдет до этого, я не позволю этому случиться. Я буду защищать тебя ценой собственной жизни.

Она верила ему. Не понимала, почему, но верила.

– Будем надеяться, что до этого не дойдет, но спасибо за поддержку.

Броуди подошел ближе, его бедра соприкоснулись с ее, когда руки легли на талию девушки.

– Это не случайное обещание, дорогая. Между нами что-то есть. Я почувствовал это еще с первого дня, когда увидел тебя. В некотором смысле, я должен быть благодарен этому глупому коале, потому что теперь, наконец, могу свободно поговорить с тобой о том, кем являюсь на самом деле.

Тина появилась в дверях, и Броуди отошел назад, но не прежде, чем младшая сестра успела заметить, что тот стоит очень близко к Нелл. Подмигивание, которым ее одарила Тина, было почти комичным. Нелл рассмеялась бы, если бы ситуация не была столь серьезной.

Как бы то ни было, она позволила Броуди увести ее из магазина в рекордные сроки. Тина всегда брала вторую половину дня, и обычно Нелл могла использовать это время для оформления документов, но не сегодня. Не-а. Сегодня она собиралась узнать все о медведях-оборотнях.

Нелл не была уверена, что уж прямо так и хочет это знать, но опять же, провести время с Броуди Чемберсом, о котором всегда мечтала, ну, или позволяла себе мечтать... иногда.

Теперь она получила желаемое, но честно не знала, сможет ли разобраться во всем этом. Броуди пригласил ее неожиданно, и совсем не по тем обычным причинам, которые она себе представляла. Нет, приглашение должно было объяснить причудливый характер города, и только после того, как она узнает обо всем, Альфой будет принято решение – что бы это ни значило – относительно того, будет ли она убита или нет.

Нелл была на грани истерики, но Броуди взял ее за руку и повел через улицу к общественному пляжу. Он был невелик, но город, который, как она только что узнала, принадлежал и управлялся Джоном Маршаллом, установил несколько деревянных столов для пикника на линии пляжа для общественного пользования. За песчаной зоной, на покатом склоне, воды бухты плескались о берег в гипнотическом ритме.

Нелл любила спускаться к воде несколько раз в неделю, чтобы немного послушать природу и пообщаться с ней. Город находился в стороне от больших дорог, поэтому многие путешественники проезжали мимо, и Нелл это нравилось. Жители покупали достаточно хлеба и выпечки, чтобы сохранить магазин на плаву, и это все, что действительно имело значение. Нелл приехала не для того, чтобы ее убили. Она приехала сюда, чтобы начать все сначала со своими сестрами, и это было тем, что они делали.

Броуди пригласил Нелл сесть, положил коробку с медовыми булочками на стол и сел напротив нее. Ему не нравились страх и неуверенность в ее красивых глазах, но он понимал, почему она боялась. Неизвестное, как правило, пугало.

Он надеялся, что сможет успокоить девушку, но он никогда не делал подобного раньше. За всю жизнь мужчине никогда не приходилось объяснять окружающим, кто он. Они либо понятия ни о чем не имели, либо знали об оборотнях, потому что тоже были оборотнями. Броуди обычно не общался с людьми.

Но он обнаружил, что делает всевозможные новые вещи, когда речь заходит о Нелл. С самого начала она пробудила что-то в его крови. Она практически взывала к нему на примитивном уровне – зов, который он слышал, но пока не понимал. Следуя своим инстинктам, Броуди проводил время рядом с ней, обедал в булочной как можно чаще, пытаясь понять, в чем дело.

И узнавая Нелл, Броуди понимал, что его тянет к ней все сильнее. После сегодняшнего фиаско он, по крайней мере, наконец-то может быть полностью честным с ней. Только время покажет, хорошо это или плохо.

Он открыл коробку и взял медовую булочку прежде, чем начать разговор, который, как он знал, нужно было завести. Честно говоря, он не был уверен, как это сделать, но должен был попробовать.

– Они действительно восхитительны, – сказал он, кусая медовую булочку.

– Спасибо. Эш печет их. Я просто делаю глазурь, – призналась Нелл.

– Это лучшая часть, – сказал Броуди с улыбкой, рассеянно лизнув пальцы. – Слушай, я не очень хорош в этом. Никогда не делал этого раньше. Мне никогда прежде не приходилось никому рассказывать об оборотнях, поэтому я могу испортить наш разговор. Останови меня в любое время и задавай вопросы, хорошо? Теперь, когда ты видела моего медведя, можешь спрашивать обо всем. – Он подумал о своих словах. – Ну... почти обо всем. Я дам тебе знать, если мы коснемся острых тем, ладно?

Нелл слегка улыбнулась и кивнула. По крайней мере, было похоже, что она хотела попробовать.

– Хорошо. Итак, первое, что тебе следует знать, это то, что в мире есть все виды оборотней, а не только медведи. И хотя мы – одни из самых сильных видов, нас гораздо меньше, чем других. Например, есть много волков. Много больших кошек. Довольно много хищников. Понимаешь, о чем я?

– Хочешь сказать, что есть люди, которые умеют превращаться в волков, тигров и орлов?

– Да. Но в Бухте Гризли пока живут только медведи. Именно так распланировал это место Большой Джон. В частности, это убежище для медведей.

– Почему? – спросила Нелл тихим, но явно заинтересованным тоном. – Почему только медведи?

– По многим причинам. Каждый из жителей работал с Джоном напрямую. Мы все медведи, поэтому мы понимаем друг друга так, как не понимаем других оборотней. Волки имеют свои стаи. У кошек – свои кланы. Медведи... ну... многие из нас одиночки. Мы склонны занимать большие территории и не часто общаемся с другими людьми нашего типа. – Броуди пожал плечами и доел медовую булочку. Осталось еще две.

– Кажется, это довольно одиноко, – заметила она.

– Может быть. Но жить слишком близко к другим медведям тоже может быть проблемой. Вот почему большинство из нас владеет собственностью вдоль любой из сторон бухты. Нам нужно пространство. Город отлично подходит, когда мы хотим быть рядом с другими людьми, но лес является родиной другой половины нашей души.

– Это красиво, – тихо сказала Нелл.

Ему нравился мягкий, открытый, понимающий взгляд Нелл. В конце концов, все должно было сложиться хорошо.