Если во Франции контрразведка была не слишком сильной, что позволяло достичь успехов немецкой разведке, то в Великобритании люди абвера работали с большими сложностями. Затруднения создавала английская контрразведка МИ-5. Были сложности и с заброской агентов в Великобританию. МИ-5 ликвидировала большую часть немецких агентов в Великобритании в ходе проведения крупнейшей контрразведывательной операции «Дабл кросс» («Комитет-ХХ»). МИ-5 также активно перевербовывала немецких агентов: так, в 1936 году был перевербован немецкий агент, инженер-электрик Артур Оуэнс, известный под псевдонимами Донни и Сноу. В то время одним из основных способов передачи информации было радио. «Шпионские радиоигры» были реалией разведки того времени – и от успешности ведения радиоигры зависели успехи разведдействий. Так, благодаря успешной радиоигре, англичане арестовали и перевербовали 120 агентов абвера, из которых 39 затем длительное время работали под контролем английских спецслужб, поставляя абверу «точную информацию»! К 1940 году на территории Великобритании не осталось ни одного настоящего действующего немецкого агента. Контролируемая МИ-5 «агентурная сеть» успешно снабжала немцев согласованной с военным командованием дезинформацией.
Самым большим успехом разведслужб союзников являлось раскрытие шифра «Энигмы» – немецкой шифровальной машины, массово применявшейся в вермахте, ВВС и ВМФ Германии. После начала Второй мировой войны немецкое командование наложило запрет на передачу сведений военного характера открытым текстом, в связи с этим большая часть сообщений зашифровывалась с помощью «Энигмы». Ее система варьирования кодов, по мнению германских специалистов, не имела аналогов.
«Энигма» была создана в 1923 году Артуром Шербиусом, который считал, что для прочтения зашифрованных на ней текстов понадобятся десятки лет. «Энигма» была приобретена поставщиками германской армии, хотя Шербиус и пытался продать ее за границу, разослав патент в Японию, США, Швейцарию, Англию и Польшу. С 1935 года вермахт берет машину на вооружение – для шифровки радиограмм высшего командного звена. Польские пеленгационные станции фиксировали зашифрованный радиообмен, и его расфировка была поручена дешифровальной службе Б-4. Служба Б-4 открыла при Познанском университете секретные курсы криптографов, на которые были отобраны наиболее талантливые студенты-математики. Для дешифровки имеющегося патента, присланного в свое время Шербиусом, было недостаточно. Но польские спецслужбы на двое суток похитили из германского дипломатического багажа один экземпляр «Энигмы», и студенты получили возможность подробно ознакомиться с ее устройством. В 1932 году троим однокурсникам, ставшим к тому времени официальными сотрудниками Б-4, удалось всего за три месяца раскрыть секрет «Энигмы», а с 1939-го в Польше было налажено серийное производство таких машин. В 1938 году польский математик Реевский изобрел дешифратор, названный «криптографической бомбой», позволяющий ускорить расшифровку радиограмм вермахта. В преддверии Второй мировой войны польские криптографы знакомят со своими достижениями французских и британских коллег. В 1939-м французы и англичане уже имели «Энигму» и дешифратор. В 1940 году была проведена операция «Ультрасекрет», заключавшаяся в снабжении командования данными радиограмм, расшифрованных криптографами: операторы пеленгаторных станций, уже в 1940 году контролировавшие все нужные частоты, записывали радиограммы, тексты радиограмм сортировались по ключевым группам и переправлялись для расшифровки в соответствующие отделы, а затем квалифицировались по срочности. К апрелю 1940 года время расшифровки радиограмм сократилось до пяти часов! Эту операцию лично курировал премьер-министр Черчилль, обеспечивая ей соответствующий размах. Операция «Ультрасекрет» считается одной из самых секретных в годы Второй мировой войны. Сведения о ней были обнародованы только в 1974-м. Примечательно, что и после войны в ФРГ были настолько уверены в нерасшифровываемости «Энигмы», что ее использование практиковалось вплоть до 1950-х годов.
Во многом успех операции зависел от завербованного в 1931 году сотрудника немецкой шифрштелле Ганса Тило Шмидта, который вплоть до своего ареста в 1943 году регулярно сообщал известные ему данные о шифрах «Энигмы» и ее модернизациях.
Однако, несмотря на дезинформацию и успешные действия контрразведок, деятельность абвера была очень эффективной. Так, в 1940 году с целью прекращения поставок в Англию швейцарского агата – компонента взрывателей зенитных снарядов – диверсантам абвера удалось взорвать виадук в Южной Франции, при этом был уничтожен железнодорожный состав с сырьем.
Канарис в предвоенные годы наладил тесные контакты и обмен информацией со спецслужбами Австрии, Румынии, Финляндии, Венгрии, Эстонии, Италии, Японии, Испании. Начальник отдела информации (разведки) австрийского Генштаба подполковник Эрвин фон Лахаузен-Виврмонт еще с 1937 года сотрудничал с абвером, а после аншлюса передал Канарису картотеки и досье спецслужб Министерства обороны Австрии. Лахаузен стал офицером абвера, а с 1939 года возглавил отдел Абвер-2.
Успешными были действия абвера в Испании: во время гражданской войны именно Канарис настоял на проведении операции «Волшебный огонь», в ходе которой Германия оказывала франкистам материально-техническую помощь, а военнослужащие вермахта и легион «Кондор» принимали непосредственное участие в боевых действиях против республиканцев. Абвер организовал несколько резидентур на территории Испании, которые совместно с франкистской СИФНЕ с переменным успехом вели борьбу с разведкой республиканцев, агентурой НКВД и ГРУ, противодействовали поставкам оружия из СССР, организовывали диверсии на кораблях и в портах. Вплоть до конца Второй мировой войны Испания оставалась одной из основных баз абвера, с которой немецкая разведка действовала против Англии и США.
После создания 4 февраля 1938 года Верховного командования вооруженных сил (ОКВ) абвер вошел в его состав в качестве Управления разведки и контрразведки. К началу Второй мировой войны центральный аппарат абвера, подчинявшийся непосредственно Канарису, состоял из пяти отделов. Отделом Абвер-1 (А-1) руководил полковник Ганс Пикенброк, возглавлявший разведку абвера с 1936-го по 1943 год. Он отвечал за организацию агентурной разведки за рубежом и добывание военной, политической и экономической информации о других странах. Отдел Абвер-2 отвечал за проведение диверсий за границей и в тылу войск противника, организацию «пятых колонн», ведение психологической войны. Возглавлял отдел майор Гельмут Гроскурт, а с конца 1938 года – уже упоминавшийся выше полковник Эрвин фон Лахаузен-Виврмонт. В состав отдела входили подотделы 2-А (администрация), «Вест», «Ост» и «Зюйд-ост», морское подразделение и лаборатория. Абверу-2 также подчинялись диверсионная школа, эскадрилья «Гартенфельд», предназначавшаяся для заброски агентов, и сформированный в октябре 1940 года на базе так называемого «батальона Баулера» полк особого назначения «Бранденбург-800». Отдел Абвер-3 вел контрразведывательную работу в вооруженных силах и военной промышленности, следил за сохранением военной тайны во всех учреждениях рейха, а также занимался внедрением агентов в иностранные спецслужбы. В своей работе Абвер-3 тесно сотрудничал с гестапо и службой безопасности немецкой партии (СД). Отдел «Аусланд» («Заграница»), возглавлявшийся Л. Бюркнером, осуществлял взаимодействие с Министерством иностранных дел, руководил работой военных атташе, собирал информацию путем изучения открытых источников – иностранной литературы, прессы и радиопередач. Центральный отдел абвера – отдел Z – занимался административными, кадровыми, финансовыми и юридическими вопросами, вел центральный архив и картотеку агентов.
В качестве военной разведки абвер принимал непосредственное участие в подготовке захвата Чехословакии, развязывании войны с Польшей и Францией. Абвер занимался диверсионными и провокационными операциями. Одной из самых успешных его операций была «операция Гиммлер».