14 декабря 1944 года Скорцени объявил командирам трех спецгрупп (по 135 человек в каждой) их задачи в операции «Гром». На рассвете 16 декабря началось немецкое контрнаступление. Сначала открыли ураганный огонь две тысячи немецких орудий. Затем последовал удар 11 боевых групп, костяк которых составили 8 танковых дивизий. К тому же плохая погода свела на нет превосходство союзников в воздухе. Немецкие танки смяли их передовые позиции.

А в тылу у них, в колоннах отступающих войск, начали подрывную работу отряды Скорцени. Они отдавали командирам частей ложные приказы, нарушали телефонную связь, уничтожали и переставляли дорожные указатели, минировали шоссе и железнодорожные пути, взрывали склады боеприпасов и горючего, убивали командиров и штабных офицеров. Вскоре «томми» и «ами» были не в состоянии различать, где у них фронт, а где тыл. Тысячи их погибли либо попали в плен в первые же сутки контрнаступления немцев. Было потеряно около 700 танков и несколько тысяч автомобилей. Линия фронта откатилась назад на несколько десятков километров. Однако и отряды Скорцени понесли существенные потери: они оставили в Арденнах почти две трети личного состава; из них сто тридцать один солдат из отряда Скорцени был захвачен американцами и расстрелян.

Остановимся еще на одной операции Скорцени под кодовым названием «Браконьер». Она длилась с середины сентября 1944-го по май 1945 года. Сам Скорцени полагал, что это была одна из крупных операций, проведенных в тылу Красной армии. О ней Скорцени с ностальгическими нотками вспоминал в своих мемуарах. По его словам, от одного «резервного агента» летом 1944 года было получено сообщение о том, что в лесной массив к северу от Минска стекаются группы немецких солдат, которыми командует подполковник Шерхорн. Однако точное месторасположение этой группы, в которую входило более двух тысяч человек, было неизвестно. Связи с этой группой не было. Скорцени получил от Главного командования приказание установить связь с группой Шерхорна и оказать ей со своими «специальными частями» всяческую помощь. «Мы, – вспоминает Скорцени, – были счастливы вернуть своих друзей, затерявшихся в водоворотах русского цунами…» Были подготовлены четыре группы, каждая из двух немцев и двух русских. Они были снабжены русскими пистолетами, радиостанциями, обмундированием, консервами, на русский манер наголо пострижены и приучены к русским папиросам… В своих мемуарах Скорцени рассказывает, что две группы из четырех пропали без вести, а двум удалось разыскать группу Шерхорна и выйти на связь. «На следующую ночь подполковник Шерхорн сам сказал несколько слов, простых слов, но сколько в них было сдержанного чувства глубокой благодарности! Вот прекраснейшая из наград за все наши усилия и тревоги!»

После этого на протяжении осени, зимы и весны 1944 – 1945 годов группе Шерхорна постоянно оказывалась помощь. В ее расположение (а оно менялось по мере продвижения группы на Запад) постоянно сбрасывалось вооружение, боеприпасы, продовольствие, медицинские средства, высаживались разведчики и врачи. «Не обходилось без кровопролитных схваток с русскими, число погибших и раненых росло с каждым днем, и темпы продвижения, естественно, снижались… Но даже не это было нашей главной заботой… С каждой неделей количество горючего сокращалось, несмотря на отчаянные просьбы Шерхорна пришлось сократить число вылетов самолетов снабжения… В дальнейшем содержание радиосообщений стало для меня сплошной пыткой… К концу февраля нам перестали выделять горючее… меня охватывало бешенство… Порой до нас долетали их отчаянные мольбы. Затем, после 8 мая, ничто более не нарушало молчания в эфире. Шерхорн не отвечал. Операция “Браконьер” закончилась безрезультатно».

Остается также добавить, что 28 марта 1945 года Шерхорн получил радиограмму, подписанную начальником германского генштаба, который поздравил его с присвоением звания полковника и награждением Рыцарским крестом I степени. Но было ли кого поздравлять?

Тем, кто сообщил о существовании группы Шерхорна, был советский агент Гейне – Александр Демьянов. Шерхорн, который действительно был немецким подполковником, являлся советским агентом Шубиным, а вся его «воинская часть» состояла из нескольких немцев-антифашистов и перевербованных радистов, работой которых руководил советский разведчик Вилли Фишер, ставший впоследствии всемирно известным под именем Рудольфа Абеля. Всей же операцией руководил начальник IV Управления НКГБ Судоплатов и сотрудники этого управления Маклярский и Мордвинов. Операция носила кодовое наименование «Березино» и была направлена на введение в заблуждение немецкой разведки и отвлечение ее сил. За время ее проведения было захвачено 22 германских разведчика, 13 радиостанций, 255 мест груза. «Браконьер» утонул в «Березине»!

Неудачными были и попытки Скорцени разработать новые виды оружия: самолеты-снаряды и подобные же катеры. Идея была в том, чтобы создать снаряд, несущий добровольцев-смертников, которые могли бы управлять снарядом, чтобы повысить его точность. Однако это не слишком повышало точность попадания. Проведенные испытания также показали, что катапультироваться (а этим смертникам, в отличие от японских камикадзе, давали шанс выжить) не всегда было возможно.

По примеру успешных операций итальянских спецслужб, Скорцени начал подготовку «людей-лягушек» – боевых пловцов, которые могли бы осуществлять диверсии на море. Как известно, один из итальянских героев войны, князь Боргезе, руководил в декабре 1941 года проведением операции в Александрии, в результате которой были полностью выведены из строя два линкора и потоплен танкер, что обеспечило итальянским военно-морским силам полное господство в Средиземном море. Операция была проведена подводниками, преодолевшими все преграды противника, установившими мины на кораблях и подорвавшими их.

Аналогичным образом устраивали диверсии и «люди-лягушки» Скорцени: они подплывали к вражеским кораблям и прикрепляли к днищам магнитные мины. Только во время одной из таких операций им удалось потопить вражеские суда водоизмещением в тридцать тысяч тонн. Но это были временные успехи. Союзники научились бороться и с ними. Провалились и планы уничтожения крупнейших советских городов и промышленных центров специальными управляемыми самолетами-снарядами. Хотя Скорцени и смог подобрать некоторое количество добровольцев, технические средства на тот момент не позволили осуществить эти планы. Третий рейх приближался к гибели.

Наступление советских войск продолжалось. 30 января 1945 года Гиммлер отдал приказ, положивший конец карьере Скорцени-диверсанта: его направили на фронт во главе особых частей – удерживать плацдарм на восточном берегу Одера близ городка Шведт. Там происходили отдельные стычки с советскими армиями, которые еще только готовились к последнему сокрушающему удару. Не обладая ни знаниями, ни талантами полководца, Скорцени применял единственный известный ему метод – террор. Он приказал вешать всех, кто подумает об отступлении и бегстве. Множество немецких солдат и офицеров было казнено по его приказу. Был повешен даже бургомистр небольшого городка Кёнигсберг в округе Неймарк Курт Флётер, тело которого висело у дороги пять дней. За это Скорцени получил от солдат кличку «Отто-вешатель», а от Гитлера – «Дубовые листья к Рыцарскому кресту». Однако на фронте Скорцени пробыл недолго. Уже через четыре недели, 28 февраля его отозвали в Берлин.

Что делал Скорцени в период с начала марта 1945 года до конца войны не совсем ясно. Сначала он находился в Вене, потом в так называемом «Баварском опорном районе» на границе Германии и Австрии. Возможно, он готовил последнюю акцию – пытался создать «Альпийскую крепость» в горах Тироля в Австрии. Там гитлеровцы рассчитывали окопаться и продолжать борьбу «до последнего человека». Помимо людей и оружия, Скорцени получил «на расходы» несколько сотен тысяч фальшивых фунтов стерлингов. Но все потуги организовать сопротивление оказались бесполезными. А быть может, «Альпийская крепость» – лишь предлог оказаться в тех местах, возможно, Скорцени было поручено спрятать сокровища Третьего рейха? Это остается загадкой.