Рене никогда не думала, что отсутствие интереса к сплетням может расцениваться людьми как странность, наводящая на подозрения, и расстроилась. Нельзя было этого упускать, она ведь на маленькой планете!

— Мне нужно отправить…то есть, заказать одну вещь, довольно редкую. Я бы хотела договориться с кем-нибудь из пилотов, работающих с частными заказами…

— Это просто. Напиши запрос в журнал заказов, кто-нибудь из пилотов, возьмется. А что за вещь, если не секрет?

— Это…компьютер, авторская модель…

— Всего-то? Это может привезти любой!

— Нет, как раз нет… А кто работает с заказами?

— Да почти все. Кто откажется от лишних денег!

— А кто… лучший?

— Ну… Решну, Кикробек… Еще лучше Эсседа, конечно, но он не станет возиться с дешевым заказом.

— Я согласна хорошо заплатить. Очень хорошо. Если он лучший… Когда он прилетит?

— Так… сейчас он на Мероне… Эника, когда он вернется?

Эника подняла личико, на котором застыло капризно-неприязненное выражение. Ей вовсе не хотелось, чтобы эта странная женщина общалась с Тоно. Эника была ревнива, и у нее были свои серьезные планы, связанные с Тоно. А Тоно постоянно находился в отлучке, да и когда был здесь, любил общество, флирт, и уделял общению с ней не так уж много времени, чтобы надеется на его постоянство.

— Не знаю. Может быть, на той неделе.

Рене, ничего не говоря, вышла. Она отлично понимала, что как только за ней закроется дверь, девушки будут обсуждать ее саму, ее жизнь, ее странности, стоить предположения. Они были молоды. А ей не было до этого никакого дела.

Эсседа приехал неожиданно и гораздо раньше, чем думала Эника.

Она поняла это еще прежде, чем увидела его или услышала о его приезде — мимо нее в коридоре города прошла группа молодых людей, все они были радостно возбуждены предстоящей встречей с Тоно Эсседа. Услышав это имя, она включила на мониторе космодром. Так и есть. Серый от пыли «Лего» уже стоял в лунке предназначенной для кораблей экстра класса, а рядом в пилотной куртке стоял парень спортивного телосложения, и открытой улыбкой на приятном лице. Он шутками, и пожатием рук приветствовал знакомых, обступивших его со всех сторон и оживленно здоровающихся. Он действительно был здесь любимцем, этот Тоно Эсседа. Веселого нрава, удачливый и ловкий, кроме того, обладал обаянием. Ветерок и тот, словно любя, играл мягкими вьющимися прядями его волос. Второй пилот, или борт-механик, полный и неухоженный, тоже стоял с ним рядом, но подобным вниманием у коллег явно не пользовался.

Ну, вот и случилось. Рене приказала себе собраться и начать действовать. Когда Тоно с приятелями ушел отмечать возвращение, Рене прошла к кораблю.

Корабль Тоно Эсседа, предмет его гордости, был стар, корпус, видавший виды, и много раз залатанный, был не новее, чем те, которые утилизируют, как мусор. Раз он так дорожит старым видавшим виды корпусом, внутри он должен быть неплохо оснащен… Он был на Мероне, а это далеко, и все же вернулся через день…Значит шел с хорошей скоростью, хорошей, даже для «Ринго». Интересно, чего это он так спешил: соскучился по девушке и друзьям? Но у таких общительных парней, как он, на каждой планете приятелей, да и девушек, хватает. Попробовать попасть внутрь и осмотреться… Рене попыталась, но ее ждало разочарование — внутрь она проникнуть не смогла, Эсседа поставил защиту. Доверяй да проверяй!.. Рене никак этого не ожидала. По виду он так открыт и беспечен!.. Должно быть, он не так прост, как кажется!.. Или они действительно имеют основание охранять корабль… Рене проявив чудеса гибкости, перегнувшись через край лунки, прикоснулась к корпусу. Чувствительные рецепторы ее кожи ожгло. Она посмотрела на пальцы. Обычная пыль… Да, пыль-то обычная, а вот блеск… немного отдает синим! Чуть-чуть… Никто бы другой, менее пристально рассматривающий корабль, не увидел бы… но… неужели ей так повезло? Сразу в яблочко!.. Быть того не может, только не она!.. И все-таки… Судьба. Пыль на корпусе корабля светилась синим блеском чаще всего, если внутри находились концентрированные антиоксиданты, большая партия…антиоксиданты с планеты Моратук, самые сильные из открытых, они гарантируют замедление старения организма в течение пяти-семи лет… Очень дорогие!.. Эсседа, как сказала Лизе, был на Мероне, это не далеко от Моратук!.. Чтож, это вполне возможно… Контрабанда антиоксидантов! Вот почему Тоно запер корабль!

Вот он, ее шанс.

Конечно, это было лишь смелое предположение. Приходилось идти на риск.

Застать его одного сейчас было весьма затруднительно, каждый из его приятелей, не смотря на работу, находил возможность подойти к нему, обменяться новостями и шутками. В их голосах она все время слышала нотки восхищения Тоно, чья жизнь казалась им сплошным захватывающим приключением, которое обычным служащим маленькой почтовой базы могло только сниться.

Они буквально преследовали его по дороге к начальнику базы, а медлить Рене боялась, он мог быстро и надежно спрятать груз… или передать его покупателям, заранее договорившись. Его друг Фредо не пошел с ним, она видела, как он свернул к жилым помещениям. Что если он пошел договариваться с перекупщиками, а Эсседа — отвлечь от него внимание?…

И все же, одного взгляда было достаточно, что из них двоих окончательное решение принимает Тоно Эсседа. Необходимо было остаться с ним наедине. Ей пришлось вернуться к себе и запустить ложную информацию по поводу необходимости присутствия работников базы на рабочих местах. После этого, она вошла с собственного компьютера в систему автоматизации передвижения внутри здания базы и определила маршрут Эсседа. Он вызвал лифт. Когда он вошел в кабину, она остановила движение лифта точно между этажами, чтобы он не смог выйти сам.

Его голос был слышен из коридора весьма отчетливо, но все были на рабочих местах по предписанию, поэтому никто не кинулся его выручать. Он был заперт в лифте между этажами.

— Черт, да что тут случилось? Конец света?.. Эй! Кто-нибудь включит, наконец, этот гроб? Или хотя бы, выпустите меня отсюда!.. Черт, дверь не поддается, значит, я между этажами…ЭЙ!

— Тоно Эсседа?

— Да! Кто здесь? Включите лифт!

— Боюсь, это сделать отсюда невозможно. Отключена система.

— И что, мне торчать здесь до завтра?.. Послушай… как тебя?

— Рене Даар.

— О, Рене, привет! Мы не знакомы, кажется, но я по голосу слышу, ты девушка милая. Не могла бы ты оказать мне услугу, сказать о том, что я здесь застрял кому-нибудь в секторе управления, Энике или Лизе, например? Ты ведь их знаешь?

— Мне надо поговорить с вами.

— Ну, разумеется, как только ты меня отсюда вызволишь, я весь твой!

— Я не шучу. Это я отключила систему.

— Что?!. Что за…Ладно, в чем дело, крошка? Что-нибудь срочное? Тогда открой двери, я хотя бы буду тебя видеть!

— Это необязательно. Вообщем… Я знаю, что у вас на «Лего».

Он сделал небольшую, почти незаметную паузу, потом рассмеялся.

— То есть — что?

— Контрабанда.

— Откуда ты взяла такую чушь? Да за это сейчас лицензию на пилотирование отбирают! Я не дурак, чтобы заниматься контрабандой, дорогая. Это не мой стиль, рисковать кораблем из-за ерунды…

— На борту «Лего» — антиоксиданты с Моратука. Не отрицай, на корпусе пыль все еще светиться синим. И это не ерунда. Особенно в денежном смысле.

Снова повисло молчание.

— Не понял, ты часом не больна? Тебя лихорадит должно быть, потому что ты несешь полный бред!.. Кто подбросит мне на борт такое?.. Ты в своем уме?

— Ладно, тогда я вызову инспектора осмотреть корабль по подозрению на наличие контрабанды. Он выяснит, кто подбросил вам на борт такой ценный груз, и за одно, почему вы не обнаружили его раньше и не сообщили об этом еще до прибытия на базу.

— Да кто ты такая, черт возьми?!. И какого черта ты тут мне морочишь голову!

Тоно взорвался гневом и хлопнул ладонью по стенке закрытого лифта, а потом, собравшись с силой, все-таки раздвинул двери до небольшой щелки. Налег еще, и окончательно их открыл, и выпрыгнул на этаж перед Рене, красный и взбешенный. Рене похолодела, но осталась невозмутимой.