- Князь Брегович, я рад, что вам не составило труда удовлетворить моё пожелания.

Анастас Брегович слегка распрямил спину. «У этого мальчишки есть голова на плечах, и моё приветствие не повергло его в растерянность, - думал князь. - Однако день был утомительный и жаркий, и чем скорее удастся покончить с этим смехотворным делом, тем скорее можно будет погрузиться в прохладный бассейн... и, конечно, купаться я буду под музыку». Он нетерпеливо шевельнул рукой, державшей скипетр.

Княжеский первый советник едва заметно поклонился и с елейной улыбочкой спросил:

- Что же, в таком случае, предлагает епископ Риницы?

Кивок Громыхайла был ничуть не ниже оскорбительного поклона Матеуша; гном постарался, чтобы это было очевидно для всех, мало того, из-за его низкого роста, могло показаться, будто тёзка просто пожал плечами.

- Епископ Риницы ищет себе...

- Соправительницу, готовую разделить со мной всю полноту власти, - перебил друга я.

Толпа придворных всколыхнулась, но тут же снова притихла. Все обратились в слух. До этого момента никто не сомневался, что я (возомнивший о себе дем, епископ без армии) объявлю о желании заключить брак с одной из дочерей Бреговича - предложу ей стать своей женой, но не госпожой.

- Соправительницу? - Матеуш поднял брови в нескрываемом любопытстве. Самое интересное заключалось в том, что первый советник епископа казался не менее ошеломлённым, чем он сам, судя по изумлённому взгляду, который гном бросил на своего лидера, прежде чем вновь укрыться за броней невозмутимости. Матеуш чувствовал, что может почти точно предсказать, куда способен завести такой неожиданный поворот событий, но полной уверенности у него не было, и это угнетало более всего.

Необходимые пояснения я дал сам, игнорируя советника и говоря напрямую с князем:

- Я слишком молод, чтобы принять на себя столь тяжёлое бремя ответственности. Мне никогда не приходилось управлять настолько большим и богатым владением, как епископство Риница. - «Точнее говоря, единственное, чем я управлял - это автомобиль и мои собственные деньги» - подумал я и продолжил: - Нельзя допустить, чтобы моё невежество принесло ущерб для тысяч жителей края. Полностью отдавая отчёт в своих словах и поступках, я надеюсь, что вернусь домой уже женихом дочки настолько мудрого и, безусловно, опытного владетеля, как князь Брегович. После свадьбы она станет правительницей Риницы, а я - консортом.

Князь Брегович потерял дар речи. Из всех возможных предложений именно это не было предусмотрено ни его пронырой-советником, ни им самим. Только что, в присутствии сотен дворян, я заявил о своей готовности не только отказаться от могущества, но, в сущности, и передать власть над епископством в руки Анастаса, который считался одним из самых опытных интриганов королевства. Среди придворных опять поднялся шумок, однако быстрого взгляда князя оказалось достаточно, чтобы в зале снова водворилась тишина.

Овладев собой, он пытливо всматривался в моё лицо, анализируя новую информацию, пытаясь меня понять. Потом прозвучал его резкий голос:

- Вы собираешься передать честь своего ордена моему дому. Могу я узнать - почему?

Все замерло, только солнечный свет, проникающий через широко открытые двери, играл на драгоценных камнях, которыми были усеяны церемониальные наряды, и рассыпался подвижными искрящимися отблесками.

Я, соблюдая максимальную осторожность, чтобы не зародить подозрения, опустил глаза и заговорил, тщательно подбирая слова:

- Мое... положение ордена угрожающе шатко, князь. Земли епископства все ещё обширны и богаты, но я всего лишь юноша, у которого нет ни должных знаний, ни умений, даже, армии. Если моему ордену суждено утратить часть своего влияния, то, по крайней мере, я могу выбирать союзников. Злейшим врагом нашего епископства является барон Ксаверий Шиманьский, который всегда хотел захватить земли Риницы. Это ни для кого не секрет. Сейчас он твой союзник, но времена меняются. Рано или поздно столкновение между вами неизбежно. - Подняв глаза, я посмотрел прямо в лицо князя и решительно сказал. - Вы единственный человек, способный защитить членов нашего ордена от происков Шиманьского и его прихлебателей!

Первый советник Анастаса Бреговича повернулся таким образом, чтобы никто в зале не видел его лица: считалось несомненным, что хотя бы один из моей свиты может оказаться шпионом, умеющим читать по губам, кроме того мы - демы, а бывшие герои способны на многое. В самое ухо князя Матеуш прошептал:

- Я не верю ни одному его слову, господин.

- Я тоже, - наклонив голову, сквозь сжатые зубы процедил Брегович: - И всё-таки, если этот мальчишка примет Ядвигу как правительницу Риницы, я приобрету пожизненного союзника, и это будет не какой-нибудь захудалый дом, а одно из богатейших владений королевства. Моя дочь поднимется в сословной иерархии на столь высокую ступень, о какой я для неё и мечтать не смел. И, кроме того, епископ прав: рано или поздно нам придётся окончательно рассчитаться с Ксаверием. А если мы уничтожим Шиманьского, то моя дочь займёт место в Королевском Совете, в качестве самостоятельной правительницы!

Матеуш чуть заметно покачал головой: спорить было бесполезно. Князь загорелся надеждой, что когда-нибудь его потомки из двух родов займут места в Совете и Бреговичи станут самым влиятельным родом королевства.

Анастас продолжал рассуждать:

- И потом, ему останутся только внутренние дела ордена. Политику же епископства будет определять моя дочь. Нет, Матеуш, что бы ни затевал мисальдер, такую завидную возможность нельзя упускать. Вряд ли мальчишка окажется настолько умён, чтобы перехитрить нас, если епископством будет править Ядвига.

Анастас взглянул на своих дочерей и заметил, что Ядвига с интересом изучает Сергея. Казалось, будто девушка забыла, что перед ней жуткий дем, а ранг, который ей предлагают, она сочла достойными внимания. Ядвига особа сообразительная и, видимо, быстро оценила преимущества этого брака.

Встретившись с отцом взглядом, она утвердительно кивнула - а я заметил, как во взгляде девушки мелькнула слишком уж откровенная алчность. Моя предполагаемая невеста понимала, что власть почти у неё в руках, и жаждала поскорее получить ее. Анастас Брегович едва не вздохнул: Ядвига молода, ей ещё многому предстоит научиться.

Однако во всем этом присутствовала некая фальшивая нота, которая не нравилась старому вельможе. На какое-то мгновение он прельстился было мыслью отослать отсюда епископа ни с чем, оставив его и всех членов ордена на сомнительную милость Шиманьского. Честолюбие помешало ему так поступить. Блестящая перспектива для дочки, получавшей возможность подняться столь высоко, в сочетании с удовольствием окончательно и, безусловно, подчинить себе одну из организаций демов, отогнали последние остатки сомнения. Знаком приказав своему растревоженному советнику отодвинуться, князь обратился ко мне:

- Ты рассудил мудро, сын. - Назвав меня "сыном", он тем самым объявил в присутствии свидетелей о своём бесповоротном решении согласиться на моё предложение. - Так с кем же ты хотел бы сочетаться браком?

С трудом сдерживая раздражение, наплевав на все правила приличия, гном достал флягу и сделал большой глоток. Остальные соорденцы выглядели не менее ошарашенными и яростно сжимали кулаки, пытаясь таким образом скрыть гневную дрожь в руках, вызванную моим ужасным предательством. Однако не выходка тёзки, не гневные взгляды друзей уже ничего не могли изменить - процесс бракосочетания был запущен.

Я спокойно улыбнулся, осматривая соорденцев. «Блаженный!» - и это ещё мягкая характеристика, которую хотели мне дать друзья. Уверен, стоит нам оказаться наедине, как я выслушаю много эпитетов в свой адрес, а что сейчас твориться в чате организации... даже проверять не собираюсь. «Как там Потап? - подумалось мне. - Наверно все волосы на голове вырвал, проклиная свою идею с династическим браком и отдельно мою бестолковость».

Вдоволь налюбовавшись их ошеломлёнными физиономиями, я сделал шаг вперёд: теперь, согласно традиции, мне надо показать, на кого пал выбор. Никакие дурные предчувствия не смущали дух князя Анастаса Бреговича, когда я (его будущий зять) направился к малому возвышению. Его не насторожило и внезапное волнение первого советника, когда епископ направилась в сторону Ядвиги широкими быстрыми шагами. Катаржинка следила за происходящим наполненным безразличием взглядом.